「よかった。それじゃあ、決まりね」

その言葉に嬉しくなって、つい声にも喜色が浮かぶ。
この館でどんなに育ちの良さを褒められても、一流の淑女になるにはわたしはまだまだ。
この思いきりの良さも、ちょっとした冒険を楽しむ気持ちも、立派な淑女には不要なものらしい。

でも、それならわたしは立派な淑女になんて、ならなくても構わない。

「あなたの時間をたくさん貰ってしまったわね。
　お仕事もあるでしょう？
　手が空いたら声をかけて頂戴。
　わたしはそれまで、また会場の方に戻っているわ」

「バルコニー、楽しみにしているわね。ゲイザー」

「そうかもしれないわ。
　夜が来ないからって寝てばかりだと、わたしもつまらないから、いいことなのだけど」

リベンジとばかり、新たな紙飛行機を折りながらわたしはときおり空を見る。草原を見る。
明るくて眩しくて、鮮やかで、それが新鮮で。

それを楽しいと思えるわたしは、やっぱり夜の一族の中でははぐれものなのかもしれない。

「太陽の色なんて、初めて言われたわ。
　よく例えられるのは、月だったもの」

そう笑っていると、テラの2投目が後方に飛んで行った。
こどもの頃によく同じように、後ろに飛ばしてしまったことを思い出す。

「ふふ、これは好機と受け取らせてもらうわね。
　勝負は勝負だもの。今のはなし、なんてないんだから」

朱に輝く石が草原に映える。
その光を見てくすりと笑うと、わたしはまたサンドイッチをひとつ食べた。

もう一度。今度はきれいに飛ぶかしら。
慎重に投げた紙飛行機は、99m飛んでいく。

鳥のように風に乗り、白い紙飛行機は遠くまで。
追いかけるわたしも疲れてしまうほど飛んでいって、半分ほど追いかけたところで地に落ちたのを見た。

「やったわ！　ねえ、テラ。今の、見たかしら！」

ついはしゃいでしまったけど、仕方がないと思うの。
ようやく飛行機が落ちた地点に辿り着くと、わたしは目印のエメラルド^gemを置いた。

【ハロウィン】

『夜』のハロウィン会場。
キエがひとりになったのを見ると、わたしはその傍に駆け寄った。

「トリックオアトリート、キエ！」

もらってばかりのわたしの籠の中には、いろいろな戦利品。
同じお菓子はひとつとしてない中、半分ほど満ちた籠を見れば、わたしが催しを楽しんでいるのは明白なのかもしれない。

「月も太陽も、どちらにしても嬉しいわ。
　夜の子なんだから、月の方が嬉しいと言わなきゃいけないところだけど」

生憎、わたしはお転婆だから。
月のことはもちろん好きだけど、太陽のこともとても気になっている。
直視できないほどに目映く光と熱を放つ太陽に、例えられるのは少し面映ゆいけれど。

一頻りはしゃいだ後の帰り道、テラに訊ねられるもちろんと頷いた。
サンドイッチをひとつお裾分けした後、テラが手にしたサンドイッチが不思議と消えていくのを見て。
最後の投擲の行く末を、後ろから見守っていた。
紙飛行機が草原に落ちた時には、ああ、と思わず残念で声を上げたりして。

「それでも結構遠くに飛んだんだけど。
　わたしの勝ち、ね。勝者の報酬は……」

たしか、何でもお願い事をしていいか、聞かれたことに答えるか。
どうしようかしら。私はまたひとつ、サンドイッチを食べる。

「あなたの話を、聞きたいわ。テラ。
　この館に来る前、どんな事をしていたのか、とか」

わたしのことは、少しお話したものね。
話してばかりじゃ気が引けるというのももちろんあるけれど、それだけでなくわたしはそう訊ねた。

曰く、あなたのことをもっと知りたい、と。

「ありがとう」

2択から焼き菓子を選び受け取ると、大事そうに籠の中へ入れる。
少しでもお腹に溜まりそうなものを選んでしまうのは、もうクセみたいになってしまっているのかもしれなかった。

「そう、夜空。そのお礼を言いたかったのよ。
　あなたの名前も聞きそびれてしまっていたから、使用人に聞いて名前を教えてもらったの。
　本当にありがとう、キエ。
　とても懐かしい気持ちになれたわ」

確かに偽物の空だけど、望郷するには充分で。
夜空の下で生き生きとはしゃぐわたしの姿は、あの静かな月とはやっぱり程遠いのかもしれないけど。
でも、嬉しいものは嬉しいのだもの。我慢するのはわたしはいやよ。

「……？」

歯切れの悪いテラの言葉に、わたしは首を傾げる。
ここに来る前、何か言いづらいことでもあるのかしら。

「ええ、構わないけど……」

知りたい気持ちは変わらないけど、言いづらいことなら無理をさせたくはないと思う。
勝者の権利とはいえ、それは悪いような気がして。

本当にいいの？　と聞こうとしたわたしは、次の言葉で息を呑んだ。

「……それが後悔という意味なら、わたしはするつもりはないわ」

毅然としてみせたけれど、少しだけどきりと胸が跳ねたのを感じた。
これだからわたしはお転婆なのよ。
一度こうすると決めた時には、冒険をしたくなってしまうのだもの。

「……！」

飛んできたお菓子を反射的に両手でキャッチ。
わたしはお菓子を見下ろしたまま、しばらくぽかんとしていた。

「……いいの？」

本当にもらってしまって。
つい訊ねてしまう間にも、またお腹がなりそうになって慌てて手で押えた。

「それを言ったらここだって。
　屋外のようだけどしっかり屋内なんだもの、同じことよ」

残ったサンドイッチはあとふたつ。
ピクニックもそう長くは続かない。

館での思い出話を聞いて、わたしはあの料理が美味しかった、と食べ物の話ばかりして。
1番遠くまで飛んだ記念のエメラルドと、草原に映えて美しかったマンダリンガーネットをもらった。

暫く話して解散をすると、一度パーティ会場に戻ってまた食べ物を拝借した。
次はベーグル。それにマフィン。
これだけあれば、きっと大丈夫。

そうしてわたしは、自室へと戻っていく。

少しだけ恥ずかしくなって声を落とす。
言うだけ言ってポルクスを見ると、わたしはくすっと笑った。

「拾い食い……ふふ。ええ、ありがとう」

付かず離れず、適当な位置に腰掛けたわたしはビスケットの封を開ける。
ビスケットを齧りながら、時折アマノの方を見る。

そうして言うか言うまいか悩んだ上で、言うことにした。

「やさしいのね。助かったわ。ほんとうに」

感謝の気持ちは正しく伝えておかねば居心地が悪い。
でもあなたの場合、伝えることで機嫌を害したりしないか少しだけ心配をしていた。

結局こうして口にしているので、不快な思いをさせてしまう可能性は残されているのだが。