「はは、そうだな。昨日みたいに皆で昼寝してさ、……昼寝と言えばお前ギタロンで睡眠BGMは面白すぎだよなんだアレ」

眠りに落ちる前に聞こえていた低音は心地よかったけれど、それはそれとして面白かったのでそう笑う。先程よりも幾分か元気になった様子だ。
あなたがベッドから降りるのならその背を視線で追って。

「おう、どうせこのゲーム中はビービー泣くだろうからな。……あ、でもその言葉はそっくりそのままお前にも返すよ。必要なら言え、情けない大人がお届けされてやるからさ」

「バーナードだって歌ってたじゃん！ノリノリでさ〜〜！」
ベベベボン。子守唄の出だしだけを演奏しながら振り返る。

「じゃあ泣き虫バーナードって噂が広がってもオレのせいってことにはなんないんだな〜よかった〜安心して言いふらせる！」
あ！悪い！

「あとね、そんなこと言うと毎日呼んじゃうからね！ほんとに！
オレは自慢じゃないけどこまったときはすぐこまったって口に出しちゃうんだ〜……」

貴方の口の端を伝い落ちる銀糸を、勿体無いとばかりに舌を這わせて舐めとった。こくりとかすかに喉が上下に動く音と共に、貴方の相手は甘露を口にしたかのように美味しそうに飲み下してみせる。

「あーあ。俺の知る友人って共に肌を重ねてベッドに沈む間柄って意味じゃなかったんだけどな。いけないなあバーニィ？」

にやりと口元を歪めるそれはやはりどこか悪友めいた雰囲気を見せ。けれど、下腹の熱を捉えた途端そこに纏わりつくように絡む指先は友人のスキンシップにしては酷くいやらしく蠢いていた。

一枚一枚服を脱がしていくと、服によって隠れていた男と女の特徴を持った体が露わになる。
男特有の喉仏から始まり、慎ましやかながらも確かに柔らかな曲線を描く女の胸。腰もわずかにくびれているが、その下に目を向ければ貴方と同じ男の象徴が少しだけ熱を持ち始めているのが見えるだろう。その奥には女の象徴もきちんと存在していた。

「ああ、約束」

あなたの髪に頬を擦り寄せながら小さく囁く。
……こんなゲームの中でそれができるとも限らないけれど、小さな願いだろうとそれに縋ることで心の安寧は保たれるから。

「いくらでも、何度でも教えるから。お前も全部教えて？」

あなたの服に手をかけようとして、ちらと視線の端で時刻を確認する。処刑時間も近づいてきている。そっと、身体を離して。

「明日以降にさ。……もうそろそろ、お互い心構えが必要だと思うから」


/*アタイよ。知ってたわ……。
日付更新も入ったしあなたのお見舞いにも行きたいのでこのあたりで切ろうと思うのだけどいかがかしら？

あなたがバーナードを探すのであれば、あまり人通りもない静かな休憩スペースで星の海を眺めている姿を見つけることができるだろう。
幾重にも阻まれたガラスの向こうを何を見るでもなくただ眺め、……人の気配に気付いたのか視線をあなたのほうへ、向けて。

「……シェルタン？おかえり、」

へたくそな微笑みであなたを出迎えた。

「それはほら？ボーカル候補たるものいつでも歌えないとと思い……ってちょっ泣き虫バーナードはやめろ、マジでやめろ恥ずかしいから！いやまあムルイジにもバレてっから別にいいんだけど、どんな顔でいたらいいか分からなくなるから！！」

めちゃくちゃ必死である。まあまあ普通に恥ずかしいのでわー！？になっている。わー！？

「おう、毎日呼べよ。困った時に困ったって素直に言えるのはいいことじゃん、周囲に助けを求めることができてえらいぞー」

「貴方が望んでくれるなら、喜んで」

離れていく貴方に、迫る時間に。寂しさはあれど、止めはせず。
遊戯としての死だとしてもきちんと向き合わねばならないから。

「えぇ、ではそのように。
…ちゃんと、待っていますから」

僕は貴方の明日だけを約束して。
だって、そうでしょう？今夜、きっと僕は。
静かに立ち上がり、服を整えて部屋を後にする。


「……それでは、また後で。それと」

「僕も、貴方が好きですよ」

「いいこときいた！じゃあムルイジと盛り上がっちゃう〜〜〜〜」
u〜↑

「やった！ま〜それほどでもあるけどさ！バーナードもえらくなってね！じゃ！またあとで！」
ぶんぶん手を振り、えらいので出ていくときにきちんとドアを閉めていった。シュン！

(先程の議論の視点まとめ直後時空)

文字のみで参加した貴方の端末に一件連絡が届く。

『お疲れ様。これへの返信は不要だよ。

議論にいつも参加して、詳しく話をしてくれてありがとう。
どうかあまり無理はしないで』

ただそれだけの短いメッセージ。
貴方が誰とどのような関係にあるのか、使用人は詳しくは知らない。聞くことをしなかったからだ。
ただ、貴方が文字だけで参加したことに何か意味を見出したのか、心配を文字に込めて連絡を入れたようだった。

静かに、足音すら立てぬように。
駆ける栗色が視界に入れば、息をひそめて。

別のルートから自室へと向かうだろう。

「どの口が言ってんだか。『仕事』も『使用人』も関係ないお前が俺を誘ったんじゃん？俺もこうして手を出しているから確かにいけないなあ、お互いに。なあヌンキ？」

いけないことに興奮を覚えてしまっているんだから性質が悪い。下腹の熱に触れ、絡むような指には思わず腰も揺れて。解放を求める下腹には布越しの刺激であろうとも容易く拾い上げてしまう浅ましさがあった。熱を孕んだ吐息が漏れる。
そうしている間にもあなたの肢体を先程よりもずっと近くで捉え、そっと慎ましやかな双丘に手を添えた。持ち上げるように、柔く刺激するように揉んで反応を伺う。

「ん……っ、なあ、どうされるのが好きとかあんの？これだけ触れられる場所が多いと、どう抱くか悩むわ……、ッ」

（議論の視点まとめ直後時空）

『返したいから返すよ。
狼候補位置だからここで失墜するほうが怖いし無理のない範囲で参加する。
……ありがとう』

たったそれだけ。珍しいくらい素直で珍しいくらい控えめなメッセージがあなたのもとへ。
今日一度もロビーに姿を見せていないのもきっと、無理をしないためなのだろう。

「ラサルハグ……っ、何処、何処に行った、アイツ……」

泣きそうな声でうわ言のように呟き続けるあなたを求める言葉は、あなた自身に届くだろうか。
体力が要求される仕事をしていて、更に身体補強系の装備をしている男だ。普段仕事で使っているようなそれまでフルに使用しているのだから、普段なら気付かないようなことに気付いてもおかしくはない。

例えばそれは、息を潜めているあなたの姿とか。




/*見つけちゃってよかったのかしら……！？ともかく会いに来ましたの！

泣きそうな声。胸が締め付けられるような感覚。
けれどそれすら今の自分からは乖離しているような気がして。

立ち去るつもりだった、
呼ばれる名前に、僅かに肩を震わせる。
足は、縫い留められたように動かない。

あなたのもとに通信が入る。少し鼻が詰まったような、それでいて切羽詰まった声が叫ぶ。

『お前、船内の様子見れるか！？ラサルハグどこ行ったか知らねえ！？』


/*ヒットアンドアウェイになりそうなのだけど、表で素敵なロールして下さっていたから反応しちゃったわ！どのあたり、ってふんわりで結構なのですわ！

『……船内』

テレベルムは目を見開いて、「出来得る限り」の視界を求めた。
………………。
暫しの沈黙。

『……直接観ることは叶わなかった。おそらく、私にゲーム中干渉許可が与えられていない場所だ。つまりは各プライベート室か、個を保つことが推奨される部屋。中枢部もまた許可は与えられていないが、彼がシステムの目を盗み忍び込むことは考えにくい。』

躊躇いの時間。

『貴方の意思を尊いと思う。人の心は未だ、見通すことの許されない闇だから。貴方が灯りをもって拓くことを願う』

通信の切断。

『おっけ、すぐ行く！……アイツ、もしかして部屋に、』

あなたが船内を眺めた時、バーナードが常人では敵わぬ速度で駆け回っていたのが見えたかもしれない。身体補強系と環境適応系の機器をフル活用しているのだろう、身軽にかつ高速で移動している。

……躊躇いの時間と、その後の言葉に一度足を止めて。通信が切断されたことにふっと笑って。

「言われずとも拓いていくよ。……俺は『高速度星』のバーナード。ああ、きっと全て"上手く運んで"やるさ」


/*ありがとうございました！大好きです！テレベルム……余裕ができたらちん長教えてね……kiss……

あなたが動かないのであれば遠くにいたはずのバーナードが跳び、重力を無視したかのように舞い上がってそのままあなたのもとにやって来る。一歩二歩、と近づく頃には電子機器の稼働音もすっかり落ち着いて。

「……頼む。なあ、お願い、」

あなたが死を経験して『どう』なってしまったのか分からない。
だから、変わってしまったとしても、それでも二人で通わせたものは変わっていないと信じたくて。
ぽろ、と涙が零れる。声が震える。両腕を広げて。

「来て。俺、お前に会いたかった」

近づく足音に目を伏せる。
震える声も、貴方の涙も。僕に、知る資格があるのだろうか。



「僕は、まだ」
「貴方に、会いたくなかった」

言葉と裏腹に、貴方の腕の中へ飛び込んで。その涙に口付けを。

「…もうひと眠り、しようと思ったのに。貴方のそんな声をきいたら、できないじゃないですか」

「眠るのは後でもいいし、一緒にだってできるじゃ、ん、いくらでも……」

腕の中に来たあなたを強く抱き締め、口付けに心の痛みが和らぐような感覚を覚えて。
あなたの後頭部にそっと手を添え、その髪にキスを落とす。

「カウンセリング室行ったらいないし、帰って来ない、から、お前が俺を置いて行くんじゃないかって、『また』置いて行くんじゃないかって、それで……、……ごめん、怖かったのはお前のはずなのに」

「…いいえ、僕の方こそ謝らなければいけない」

「僕は、確かに『もう一度』貴方を置いていこうとした。溺れて、何もわからなくなればいいと、自棄になって。心の何処かで疑ったままだったんです…貴方が、本当に悲しんでくれるなんて、思っていなかった」

腕の中に要る資格ももう無いのだろう、と。突き放される覚悟を静かにして。
「ごめんなさい」を、小さく呟く。

「ほんの少しの時間だろうと。
貴方のくれた言葉は僕を救ってくれた。…幸せ、でした」

口に出した言葉は、震えていて。あまりに弱々しかった。