[　腑抜けになってしまうだろうか。
　いつも通り悪しき魔眼で見つめてみた。
　症状はそれらしいものを浮かべている>>283　]

　俺が欲しいとは一度も願っていないけど、
　……そう、教えてくれるのなら待っていよう。

[　落ちない思考>>284に一つ評価を落とす。
　程度が緩かったか、それとも体質か。

　まだ判別がつかない段階ではあるが
　虚飾に塗りたくられたものに興味はない。

　あくまで時間を潰す為に選び取ったものは、
　子供自体が示した道を最後まで眺めることだ　]

[　彼がどのように育ち今までを過ごしたのか。
　全ては語られない以上想像に過ぎないが
　丁重に扱われている容貌に対して
　子供達の姿や末路に違和感は得られる。

　魅了がかかっていたとして
　家に戻れる子供が何故頑なに拒むのか。
　正に生贄を着飾るのと同じで
　彼らに帰り道は用意されていないのか。

　無欲で自身の意志すらも曖昧な様子>>286>>287は
　しっかりこの目にも見定め捉えていた　]

[　門を抜けた先に待ち構えるのは大きな噴水。
　その奥に短い階段があり大きな玄関が待ち構える。

　扉を開けてエントランスホールの中へ。
　一先ずこれから使わせる部屋に案内しよう。

　今後の指針を決めた男が歩み出そうとした時、
　引き止める存在が一つあり立ち止まった>>288　]

　　セレン、……何か？

[　男に対して好意を持つ者も中にはいたが
　星すらも雲隠れする夜に自ら手を差し出す子供はなく、

　首を傾げて不思議そうに彼を見下ろしていたが、
　問われた内容に数度瞬きながらも目許を緩ませた　]

　　名前？　人は皆俺を吸血鬼と呼ぶけれど……、

[　人に呼ばれていた名前などそれ以上にないのだ。
　だから好きに呼べばいいと考えたが、
　ふと思いついたように口端を上げた　]

　　でも、そうだな。
　　君がセレンというなら俺はニクスとしよう。

[　彼がどこまで言葉の意味を知っているのか。
　それも推し量る為に月に自らを「夜」だと名乗り出た　]

　　それで。
　　俺の名を知った君はどうしてくれる？

[　立ち止まっていてはと思うもの、
　繋がった手を手持ち無沙汰とばかりに
　ゆらりゆらりと揺らして、止めた。

　枯れた花が僅かな一滴に喜ぶよう
　その視線はほんの僅かな予感に揺らめく　]*

[　手袋越しとはいえ人の体温は伝わる>>374
　彼にとっては冷え切った指だっただろう。

　故人を見送ったことがもしあるのならば
　血の通わない死人と同じものにも思えるだろう。

　人の形だけ成している手は好きにさせる。
　男を親代わりとして見るものはいなかった。
　庇護していた訳でもないし
　そのような愛情を注いだ訳でもない。
　
　だがしかし、繋がれた理由は分からず
　男とて首を傾げてしまう他なかった。

　その代わりに笑みを浮かべる子供>>375が
　名を呼びたかった理由>>377に対しては
　不思議だとばかりに瞬きを繰り返した　]

　　したいことが名前を呼びたいなんて
　　君、変わってるんだね。

[　しかし彼が見せた兆しに一先ずはと
　双眸を眇めて口許は弧を描く　]

　　それなら呼び続けて。
　　君が唯一この城で呼ぶ名前となるのだから。


　　それに君が初めて自分から願った望みだろう？
　　その意味が分かるまで他の名前を呼んではいけないよ。


[　一つ約束ごとじみた命令を残して
　引くその手を特に離すことはなかった>>381
　寧ろ肯定するかのようにやんわりと力を加えてやった　]

　　手を繋ぐと落ち着く？

[　歌うように若しくは揶揄うように言葉を綴る。
　階段を登り右角を曲げれば客室の並ぶ一角へ。
　その中の再奥を子供達にあてがっていた。

　腕を引きながら扉を開ける。
　華美ではないが落ち着いた気品ある家具の用意された室内は、
　少女の趣味に合わせた天蓋付きベッドになっている他には
　鏡とベッドと机、衣装入れが並ぶだけだった。

　飾られた絵画に特に意味はない。
　その前の前の子供の趣味でピアノも用意されているが
　大した手入れもされていない事だけが伺えるだろう　]

　　今日から君の部屋だよ。
　　眠る場所がなかったら困るだろう？

[　立ち尽くす彼>>395に促すよう室内へと一歩踏み入れる　]

　　前ここに暮らしていたのは女の子だったからね
　　衣装入れにはドレスばかり用意だし
　　新しいものを用意しないといけないな。

　　君が生活する上で欲しいものはあげる。
　　人が何か口にしないと死んでしまうのも知っているから。

[　彼がまだ困惑している様子であれば振り返ろう。
　そうして今更にその手を離した方がいいかと
　指をすり抜けようとするのだけども　]

　　手は、繋いだままの方がいい？

[　ふっ、と息が抜けるように笑った　]*

[　人と異なり別段食事を必要としない男の城は
　男と彼以外の気配を失くさせていた。

　実際は必要に応じた眷属を呼び寄せる事もあるが
　そんな事は些細なものだろうと決め括っていた。

　広々としている割に伽藍堂の城内で
　二人分の靴音は静かに響く>>406　]

　　一人を怖がる歳でもなさそうに思うけど
　　君は随分と怖がりなんだね。

　　でも安心するといい。
　　今は、ふたり、だろう？

[　うっすらと熟れた頬の理由は何だろう。

　思い当たる節は幾つかあるものの
　震える細い指先を見つければ
　宥めるように親指で撫でてやった　]

[　男にとって性別など大差ない。
　だが例え線の細い少年であっても少女の服装は厳しそうだ。
　
　そんな事を考えながらも少年の様子を確認する。
　子供達の間に親密な繋がりはなかったのだろうか。
　大きなショックを受けているようには思えなかった>>412

　だが、この手は離されない。
　随分と気に入っているのだろうか。
　男は面白そうに口端を上げて、彼の願いを叶えた>>417　]

　　そうだね。
　　君の為に仕立てるのもいいけど
　　その間に倒れられてしまっては困る。

　　一先ず、これを羽織って。

[　肌寒さに震える子>>418に渡すのは
　同じく肩に羽織っていただけの黒の外套。
　薔薇の蜜を染み込ませたような薫りを残すそれと
　今彼が丹念に塗り込まれた花の香りが混ざり合う。

　傷一つない玉の肌を隠すような衣服を衣服を抱いたまま
　何処か落ち着きのない様子>>421に口角を上げた　]

　　そうだね。
　　とても良い花の香りだと思うけれど
　　君でなければ意味がないから。

　　湯殿なら一階の右手奥側にある。
　　左手側は君達が食事を摂る場所がある。
　　お腹が空いているようであれば用意しよう。

　　階段奥にある扉は庭園と繋がっているし
　　今なら薔薇が咲いているだろう。

　　気になるなら確かめてみるといい。

[　ここで日々を過ごす上で必要なことを伝えておく。
　ふと視線を合わせたまま双眼は眇めれば
　辿々しい話し方に片眉を上げた。

　耐性のある子供なのかと思っていたが、
　彼もまた夜に溺れてしまうのだろうか　]

[　子供が成す幼い戯れ>>422
　甲への口づけは敬愛の姿勢を示すものだが
　それにしては違和を抱いていく。

　手袋越しにも伝わる唇の柔らか、灯す熱。
　男の冷えた指を僅かに侵食する存在に
　ぴくりと僅かに瞼が震えた　]

　　――セレン。
　　君はいけない子だね。
　　そんなに熱い唇を押し付けて、どうしたいの？

[　吐息だけで笑みの形を象り、
　くすくすと揺れる空気を作り出した。

　繋ぐ手を振り払うことは容易だった。
　しかしそれを是としないまま唇に押し付ける。
　滑らかな生地で仕立てられた手袋の下に
　骨張った硬い男の手の感触を伝えさせ　]

　　これも君の望み？

[　問いかければ愉快だと滲む双眸を覗かせた。

　褒美だとばかりに親指だけはいたずらに動き、
　彼の赤く熟れた林檎色の頬を撫でる　]**

[　手を繋がれた理由>>470までを察する事は出来ず。
　男の目から若しくは眷属の眸玉から映る世界を
　言葉にして少しずつ埋めるだけ。

　随分と様々な子供を見てきた。
　だが、どれもすぐに捨てたりはしなかった。
　少なくともその子供が持つ色を見るまでは決して。

　問いかけに対して彼の返答を待つ。
　素手を覆う袋越しに子供を愛でていた>>471

　彼の答え>>472は小気味良いものではある。
　その回答に対する理由は続く言葉だろうか>>475
　しかしその中にまさか夜伽まで膨れまれているとは。

　悪趣味な爺い共に思わず喉を鳴らして嗤いそうになるが
　そこは押し留めて説き伏せるように言葉を綴った　]

　　セレン。
　　君の申し出はとても嬉しいのだけど
　　……水の傍は苦手なんだ。

　　聞いた事はなかったかな。

[　彼は彼なりに色々と考えてくれたのだろう>>476
　彼らが何故そう躍起になって子供を差し出すのか。

　化物の陰に怯え手を出せない区域になっているとは知らず、
　また、此方のご機嫌取りの為に子供を捧げ、
　血を吸い過ぎなかった子供は返してやっているが、
　それもまた二度と村に戻っていないなど
　知らされなかった真実も耳にしていない。

　胸元に添えられた指に手を添えることはない。
　だが、代わりに服を掴む指に微笑んだ　]

　　役に立ちたいから学んだ。
　　それは何の為に？

　　俺の為ではなくて君自身の為だと思うけれど。

[　空腹ではなく退屈を埋める。
　つまり恐らく血を差し出す以外に彼は
　彼自身の退屈の埋め方を模索しているのだろう。

　だがやはり、何の為に？

　涙を流していた姿も覚えている。
　また、少し怯えたような表情をしていたことも　]

　　……少し意地悪をしたかな。
　　湯浴みは君一人で行くといい。
　　俺は揺らめく水の中では動けなくなるから。

　　そういった俺を見たいのなら構わないけど。

[　バスローブは衣装棚の中にある。
　前にいた少女は十七だといっていたし
　大きめのサイズを用意していた。
　男女関係なく使えるだろう。
　タオルとバスローブを用意すれば彼に差し出し　]

　　それとも一人になるのは怖い？

[　揶揄るような口端は相変わらず上がったまま　]*

　　俺の指は冷たいから。
　　君とは違い血の通わない死人のものだ。

　　湯殿は必要とする子がいたから用意したまで。
　　
　　君達と同じように温まることが出来れば
　　君の頬を凍えさせる事もないだろうね。

[　湯浴みに誘った意図>>523を全て察せる訳ではない。
　まるで謝ることはないと暗に告げながらも
　彼の言葉>>524には不思議そうに首を傾げた　]

　　俺の為？

　　……ふふ。おかしな子。

[　自分が生きる為の間違いではないか　]

　　確かに君が生きる為には、
　　俺の為だと言わねばならないのだろうね。

[　こんな僅かなひと時で彼の心を喰らったとは思わない。

　ならば彼が口にする言葉は自分が生き永らえる為、
　男の起源を取ろうとしているようにも解釈出来る。
　寧ろその方が自然にも思えてしまった　]