「あくまで看守と囚人なのになんつーもん賭けてやがる。
　……勝算はあるって口ぶりだけど大丈夫かァ、それ？」

呆れたようにバーナードを見る。
僕は流石にそういうの、しないぞ。

「だからって此処を選ぶか？選んでるからいるんだよなァ……。

　そっちも聞かれた。前参加した時から間が空いて、腕も死をなんちゃらってのも鈍りそうだったから。たまたまっちゃたまたまだな。
　」

声は聞こえる。落とした首も綺麗に繋がっているよう見える。

「蘇生、久々か初めてかァ？
　直に慣れるさ。……まだ感覚が戻ってないならもう少し休め。無理はすんな」

ちゃんと起きた事を確認できただけでも、十分だ。。

「…久しぶり、だ。前はいつだったか…。
………そう、する。もう少し、……」

すぐに起き上がろうとはせず、蘇生装置の中、ゆっくりと呼吸を繰り返す。

「…折角、貴方がきてくれたのに、な」と呟く声はほんの少しもどかしそうだ。

「何って本当の賭けだよ。惜しむようなものじゃないと賭けても面白くない、でしょう？
　勝算しかないよ。そりゃあアイツはやっと見つけた同類だけど、俺は捧げられたい欲求はあっても捧げたい欲求はないからね」

　誰かのものになりたいんじゃなく、自分だけのものが欲しい。

「本当にとことん思考回路が同じなんだよな……死をなんちゃらってのあったねそういえば。いやまあ死への恐怖がないとは言わないけどさ。
　あはは、お褒めに授かり光栄だね！とはいえ問題児に関してはまだ優しいものじゃない？無礼講が本格的に始まったら暴れる奴もどんどん出てくると思うし。……これから大丈夫？君って善良な人間だから標的にされそうだよね？」

「……あは、いや、えへ、うん、大丈夫ー……」

口角は緩く上がっているものの。
目元からぼろり。
零れる大粒の涙が大丈夫でないと物語る。

「……やー、ゴメン、アンタは、悪く　ない、よ　何も
　あは、は、アンタ、やっぱ優しい　よな」

大丈夫かと背を撫でられる度に、それはぼろぼろと零れる。

「居てやるからしっかり休みなァ。
　僕は来たくて来たんだから、ムルイジが気にすることもない」

触れられない代わりに装置をぽんと軽く叩き、椅子を引き摺ってきて言葉通り近くで待つ姿勢をとる。
声を掛けられれば答え、静かにするなら黙って眺めていただろう。

「面白いかどうかで賭けるモンじゃないだろって話だ。
　……マジで痛い目にあっても知らねェからな」

もう始まっている事だ。止めて止まる二人でもない。

「似た者同士だよ、アンタら。
　
　……ま、恨みを買っちゃいないとは思ってない。狙われた時はそん時だし、暴れ過ぎてりゃぶん殴るだけだ。アンタの方こそどうなんだ？」

「……？だって他に賭けられるような惜しいもの、ないよ？
　あと仮に負けたとしてもアイツは表向きの態度を変えはしないから問題ないはず」

　無礼講中だからあの通りの台風だが普段は模範囚なだけあって忠実なため、平気だろうという判断。


「ああ、俺とアイツは似ているよ。だって同じだもの。
　君のことだからそれこそ暗殺めいたことをされない限り無事だろうとは思うし、それだけやる気があるなら安心かな？俺は……」

　ゲーム内外で襲撃される分にはいいんだけどヘイト買っている分吊られそうで怖いよ。

「大丈夫じゃない時は、大丈夫って言うもんじゃない」

零れた雫を指で拭い……後から後から零れ出る様子に、ハンカチを取り出して頬に当てる。

「買いかぶりすぎだ。ほんとに優しかったらなんとかするか、黙っとくもんだろ。
　……わかってても覚悟なんて、できない事もあんだから」

ポルクスが何を考え、思っているのかはわからない。
落ち着くまで、シトゥラは傍にいるだろう。

「ありがとう…」

短く礼を伝えた後、もう少しだけ、と目を閉じて。
静かな呼吸の音だけが響く。暫しの間休息をとれば、漸く蘇生装置のロックは外れ、ゆっくりと身体を起こすだろう。

「……完全では無いかもしれないけれど。もう、動けそうだ」

「…………っ、……ぐす……」

何も言い返せなかった。
その代わりに我慢していた嗚咽が漏れて。
小さな身体で肩を震わせて。首を横に振って。

「買いかぶりじゃ、ない……アンタからは、悪意のある音が、しない、から……」



「……俺っ、俺ぇ゛……ぐす、俺、アイツと約束……伝説になって、一緒に、27歳で死ぬ゛って……っ゛、だから、こんな゛所で……」

「『どうしてそんなおかしな事聞くんだ？』って言い方すんなおかしいのはその思考回路だからな？？？
　確かにどっちが勝っても表面上は変わらず繕えるだろうけどなァ……」

そういう問題じゃないんだよなァ。
カメラの前でやったあの態度をもしも外で始めたら殴りに行くだけだから問題ないっちゃないがよ。

「
　ま、僕のとこに来るならそれ相応の覚悟があるって事だ。アンタこそ寝首取られないよう気をつけろよ」

だからいつもより大人しかったんだなァ、アンタ。
相変わらずその辺の調整うまいな。

開いていく蓋を、起き上がる身体を見届ける。

「んじゃ、戻るか。立てるかァ？」

聞きながら手を差し出す。
手を取るなら立つのを手伝い、足元が覚束無いようであればそのまま手を引いてムルイジを部屋に送り届けるだろう。

「うーん、自分がおかしい自覚はあってもやっぱり物悲しいね？本当に理解者がいない。
　繕えなくなる前に看守辞めるから安心してよ、この監獄の看守イメージを激しく損ねるつもりはない」

　『明るく穏やかな看守像』を保ちすぎて半分自我と混ざっているような人間だしね。

「まあもう味見する理由はなさそうだし今後は大丈夫デス。ハイ。
　俺を殺してストレス発散になるのならやれるもんならやってみろって思ってはいるよ。だからうっかりどこかのタイミングで死ぬかもしれないけどその時はよろしく。……あーばーれーたーいー……こっそり何かするかー……シトゥラー、何か面白いことない？」

　調整はしているものの燻ってはいるらしく、酒を飲みながらすっかりくだを巻いている。

悪い事しなくても良い人だとは構わないだろ、なんて言葉は飲み込んだ。否定を重ねる必要はない。

「アンタは僕よりずっと、耳がいいなァ」

そう呟くように言って、やはり落ち着かせるように背を摩った。
……嗚咽と共に別の言葉が飛び出すまでは。

「……アイツとの、約束？」

この取り乱し方は、蘇生できるからと落ち着くようなものではないように思えた。

「なにか、あんのか？」

促すように問いかける。
ルール上、先に告げた死を回避する事はできない。
だが、ポルクスがなにか個人の事情を抱えているのなら。それを取り除く、あるいは軽くする手伝いはできるかもしれない。
何も話したくないと黙するのならば、シトゥラは落ち着かせる事に専念してそれ以上は追求しないだろう。

「……甘えて、いいのか？」

差し出された手を見れば、戸惑いがちに、けれどしっかりと掴んで。まだ少しふらりとする足元を貴方が見たならば送り届けてくれただろうか。
何にせよ、部屋に戻るまでの間、この従者はとても幸せそうだっただろう。

首を横に振る。耳がいい訳ではないと。
音が、振動が分かるだけで。でもそれしか分からなくて。

男のこれはこの"ゲーム"とは関係がない。
だからこそ取り乱す。肩を、身体を震わせる。
出来損ないの機械は嗚咽を漏らし続けた。

「……っ゛……ぐす、俺、……夢が、あ゛って……」

「……ここに来る前から゛……ずっと、俺は、っ゛」

「伝説の音楽家は……27に死んだ奴が多い゛って……！」

「だから……俺、俺ぇ゛……」


「俺が、もっとちゃん゛と……っ゛、出来の良いやつだったら、こんな……こんな゛場所に……っ」

「価値観の違いは埋めがたいなァ。
　別にイメージとかはどうでもいい。っつーかそれこそ今更だろ？僕は職務と、アンタらどっちも裏で大変な事になんないかを懸念してんだよ。僕は知らないと動けねェからな。
　……辞めた後、行くアテあんのかァ？」

自分をまともではないと言ったのはアンタだろうが。そんなんで外出て、やってけんのか？

「また物騒なもん頼まれたなァ。……もう無礼講は始まってんだ。今度は止めやしない。機械操作する以外は頼まれてやるよォ。
　面白い事って、それ僕に振るか？さてはもう酔ってんな？」

トマトを口に入れる。暴れたいと言われるとシトゥラは戦闘しか思いつかない。……こんだけ酔っ払ってんだしそれは難しそうだなァ。

「……シトゥラは真面目だなあ。俺達双方間については大体合意の上になるから大丈夫だし、どうしても問題が発生したらちゃんと泣きつくから平気。
　行くアテないんだよね、孤児院に戻るわけにもいかないし両親は論外だし……ま、何とかなるでしょ。ここでたくさんお金稼いだおかげで貯金はあるんだ」

　一般的にもまともじゃないし、こんな掃き溜め内でもまともじゃないのだ。であればどこに行っても変わりないんじゃないだろうか。

「じゃあ死ぬ前に蘇生装置の申請だけやらせてもらって、シトゥラに『俺のこと蘇生装置の中に入れといてー』ってお願いしちゃおっかな。
　シトゥラはツッコミ性能が高いから、面白いことに精通しているんだろうなと思ってー……酔ってる」

　酔ってる宣言入りました。チーズフライをサクサク食べつつ。

「面倒見るのも主人って奴の義務だろ。
　少なくとも僕はそんな状態で放っておかない」

必要そうなら肩も貸して、きちんと送り届けた。
そんなに喜ぶことかと、苦笑を浮かべながら。

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「こんな風に、面倒を見てもらえるなんて、俺は思っていなかったから。
どう伝えたら良いのだろうな、凄く暖かくて…幸せで。
……こんな、穏やかな時間を、ありがとう」

部屋に着けば僅かに名残惜しそうに。
けれど、貴方が与えてくれた穏やかな時間が無くなってしまう訳では無いから。
幸せそうに「おやすみなさい」を伝えただろう。