まだ丸みを帯びた面は紙のように白くなっていた。
　薄く開くばかりがやっとの瞼の内側は、目玉が白目を向きかけている。
　苦しみに耐えかね、昼餉混じりの吐瀉が地面に垂れ流される。勢いもない嘔吐だった。
　気胸の危険性がないようにと、大人の一人がガーゼを充てがう。危険な状態だった。

　それでも。人の声を聞くと、まだ顔合わせも子供たちとしきれていない貴方の声を聞くと。
　ほっと肩からを抜いて、真っ白い唇に、大丈夫だとでも言うように薄く笑みを乗せた。

　その後、経過を見てひとまず肺や心臓、内臓の破裂はないことが判明した。
　それでも未だ神経の損傷の可能性は疑われている。落ち方が落ち方だからだ。
　最悪麻痺や呼吸障害の可能性もあるが、まだ様子を見る必要がある、と結論は出された。
　肋骨や打った内臓をしっかりと固定し、包帯やガーゼで正しい位置に合わせる。
　しばらくすれば、少年は自室へと帰されるだろう。

　少年の処遇がどうなるのかは、明日の犠牲者の数が示している。

「カストルとポルクスは俺にたくさん好意を伝えてくれました。
　愛だなんて、大袈裟な言葉を使って表現してくれて。
　レヴァティは……俺がどうしても納得できなくてぶつかって、
　でもそばにいていいって言ってくれたから
　理解していきたかった」

　もうきっと、彼らの知っている自分はいないのだ。
　彼らが自分を仮に『見て』くれたとしても、
　変わってしまった自分と変わらずに接してくれる保証はない。
　そして、願っていた未来はもう叶わない。

「シトゥラは、」

　

　それ以上何も言えずに、袖口で目元を隠した。

"……シトゥラからは同じ図書委員同士ということもあって…………"

前の質問の、唯一間を置いて返ってきた回答。そして今返ってきた好意の話の返事。それらで同じ図書委員の彼との間に何かあることを読み取ってしまった。
わざわざ踏み入れるものではないと判断した大人は「成る程」と相槌を打ち、シトゥラについては触れずに更に話を広げていく。

「彼らとは気持ちを素直にぶつけられる間柄なのかな。素敵だ。
……でも、"理解していきたかった"。これはどういうことだろう。まるでもう叶わないと思っているように聞こえるけれど。

好意的な彼らともうお話はしたくない？」

事情が事情だ。大人としてここにいる自分なら過去形で言葉を締め括る理由も少なからず察しがつく。
それでも、貴方の口から引き摺り出そうとするだろう。

「気持ちをぶつけられる間柄、というよりは、
　相手によってぶつけてぶつけられて……な関係はしますが、」

　ぼそっと言いつつ、眼鏡を直すような素振りで目元を拭う。
　それだけの間に僅かでも気持ちを落ち着けられる程度には
　自制心というものが備わっていたらしい。

「先生もご存知の通り、俺は『いなくなった』子供です。
　俺がいくら好意を持っていようとも
　この場が彼らと語り合うのを許しません。
　……もちろん、彼らがそれを望んでくれるのなら話は別です。
　話すかどうかは俺が決められる話ではないかと」

"この場が彼らと語り合うのを許しません。"

その言葉にただ黙って目を伏せた。言外から貴方を肯定している。

「随分冷静な判断だ。確かに君一人で決められる話ではないだろうけれど……」

……けれど。
身も世もなく泣いて吐露して「貴方と話したい」と、好きな子達に助けを求めてもいいんじゃないか？
貴方はまだその行為を糾弾される程育ちきっていない。大人の自分とは違う。子供らしく我儘を言ってもいいだろうに。

そんな願いを飲み込み喉奥へ無理やり追いやった。目の前の子供は既に極めて現実的な視点で物事を見ることが出来るのだから、自分の願いのような甘ったれた事などしないだろう。

「……。……けれど、貴方は多くの子供達の視界からほんの少し『いなくなった』だけ。
忘れ去られたわけでも死んだわけでもない。それをどうか覚えていてね」

代わりの言葉を吐き出す。

→

「諦めて考える事を放棄するのだけはしてはいけないよ。全てを捨てて動かなくなってしまえば、それこそ他人の世界から『いなくなってしまう』だろうから。

……貴方は賢い子のようだから心配は要らないかもしれないけれど」

困ったような顔をしてそう語りかける。自分は貴方よりも年上で、大人の筈なのに。貴方の痛みを払拭できるような具体的な助言を述べてやる事ができない。

苦し紛れの代わりの言葉を吐き出し終えると、困った顔をした大人は少し躊躇う素振りを見せてからゆっくりと貴方へ手を伸ばす──。

「――何するんですか先生。髪ぐちゃぐちゃになったんですけど」

　端的にあなたに抗議した。
　諸々隠しても仕方ないと思い始めた可能性がある。

「諦めて考える事を放棄できたら、こんなに痛くないでしょうね。
　元々『知識』以外を捨ててきた人間です、
　そこに他人の存在を求めていたわけではなかったんですけど」

　知識以外を捨てた。つまり、ルヘナは既に友人や仲間を
　『捨てて』『利用して』『裏切る』ものとして
　認識し振る舞っているのだと、あなたは分かるかもしれない。


「彼らから向けられる優しさが痛いんですよ。
　自分はそちら側にいられないから手を伸ばさないでくれ、って」

「ふふふ。ごめん。貴方みたいに上手く言葉を紡げないけど、でもどうにか気持ちを伝えたくて。つい」

我慢できないと言わんばかりに小さく笑い声を溢す。
拒まれないのなら水色の瞳を細めながらぐちゃぐちゃになった髪を指で梳いて整えようとするだろう。拒まれてもけろりとしているが。

「……そう。知識以外捨てられるのなら。
彼らの為に真実を白状してしまえば互いに楽になると思わない？時に手を振り払ってやるのも優しさだと思わない？

──欲するもの以外捨てられるというのなら。
」

貴方に降りかかる声は酷く淡々としている。

きっと全て捨てる事が初めから出来たのなら。
触れてしまいそうなほどに距離を詰めたあの時、眼に映る貴方が安堵の表情を浮かべる事もなかったのだろうけど。