「それもそう、だな。なら遠慮なく。」

伝えて、引かれる手に少しだけおどろいたけれど。
引かれていくその先にあるのがベッドだと気が付いても制止することはないし、貴方を見守る様に穏やかな表情だろう。

「…眠たいのか？」

「僕自身こんなになると、思ってなかった」

なんだよ。いつになく殊勝じゃないか。迷惑だとしか思ってなけりゃとっくに見放してるに決まってんだろ？僕だって誰にでも構う訳じゃないんだぞ。

「いざって時に死んでたらそれこそ、笑えねェだろ。一太刀返す事もできなかったけどよ」

腕にいっぱいの華を拾い上げるバーナードを見下ろして、答えを聞く。やっと、聞いた。
―――息を吐いて蹲る。同じ高さになったバーナードの目を見るように顔を向け、すぐに視線を逸らした。

「いい。もういい。……何も聞きたくないってワケじゃない。ちゃんとアンタの口から答えが聞けたから。確認できたからだ。
……僕こそ、疑って悪かったよ」

戯れ、恨み、『予行練習』。……どれにも心当たりがあるのは、シトゥラが悪い。

「……今度からドッキリだとかの看板用意しとけ。びっくりしちゃうだろうが」

実際びっくりどころではない落ち込み方してこんな吹雪の中で頭冷やしちゃっただろ。なんで吹雪で頭冷やしてんだバカか？僕はバカか？……いい加減寒いな。どこで戻すんだったか。
……？わからん。バーナード任せた。

周囲には誰もいない。シトゥラとナフだけだ。
シトゥラは自分の立場を理解している。どう見られているかもだ。だから、囚人達の前で弱さを見せてはいけないと自覚している。

「良いように見えるかァ？」

氷を思わせる視線を受け止めて問い返す。
……ナフの返事が来る前に、バツが悪そうに再び言葉を発する。

「……ちゃんと休めてなくて、疲れてた。
　遊んでやれなくて悪かったって」

埋め合わせは必要か？

「半数NGとはいえ、まだ看守の方が多いからなァ。
　入れられる可能性は高いんじゃねェの。『楽しむ』目的なら尚更な」

大立ち回りができそうなのも僕達だろ？
まァ、なるようになるだろうよ。

困っている様子は伺える。
それとは別の迷いも見えたから、黙って待っている。

「拘束ねェ。罪状と関与した能力、それに収監態度に依る。
　……アンタ、普段どうだったっけ？」

なにか心境の変化でもあったのだろうと、考えながら問う。
問題児と聞いていないが、模範囚だとも聞いていない。

この後用事とかないよなだとか、今更尋ねて。
何もなければこの前みたいに抱きしめるようにベッドに寝転ぶだろう。

「……だと思う。こんだけ能力使ってんだ。いつもなら夢も見ないぐらい寝てるはずなんだよなァ」

それなのに疲れすぎたのか、気持ちが昂ぶったせいか、他に考える事があったせいか……ひとりが寂しくなったせいか。
上手く眠れなくてこの有様だ。調子が戻らなかった理由は他にもあるが……そこは解決したと、思う。後は入ってしまった罅を、時間をかけて直していくだけだ。

「主人がこんなんで、悪ィな」

弱さを感じさせないよう取り繕えたら、良かったんだけどな。つい、甘えてしまった。

コンコン。
あなたの部屋の戸を叩く音。

別に大した理由はない訪問であって、また奇襲に来た訳でもないため1人だし、手に武器はない。

返事がなかったらただ帰るだけだ。

｢なーに、身勝手過ぎる同僚達の尻拭いで過労死寸前？
それとも夜な夜な遊び過ぎてたの？｣

これは見た目よりはというものに真面目で、無礼講の間も同僚達の状態や残存戦力にはずっと気を配っていて。
その上で君が意味もなく自己管理を怠るような奴ではないと思っているから。だから。

｢｣

気紛れな享楽主義者としてではなく、看守として、君の友人としての目で重ねて問う。

　構って貰えている時点で懐に入れてもらっている、受け入れてもらっているんだと漸くの自覚を持った男はしかし、一太刀に関してはそれなりに真面目な様子で反論する。

「か弱い俺はお前の一太刀食らったら割と致命傷だからな？あとせっかくの切り札初披露かつ俺の間合いでやってんだ、簡単に一太刀返されても困る。そんなん許すようでお前と共闘なんてできっかよ」

　あなたという人間を認めているが故の言葉が次々と零れる。あなたを背後から支えられる程度の実力者ではある、という自負があるのだ。

　それから、あなたと視線の高さが同じになったのならじっとあなたのことを見るし、続く言葉のひとつひとつを聞く度に目頭が熱くなる。抱えている華を壊したくもないけれど、華以上に抱えたいものができてしまって、居ても立っても居られなくて。吹雪の中なら気付かれずに済むだろうなんて思いながらひとしずく流して笑うのだ。

「……今度から用意する！あとあのさあ、キスしていい？駄目ならハグで！寒くなっちゃったから温めて！」

　素直なまま話しているからこれも本心だ。それくらいのあなたへの好意を示して、その間にやがて溶けるにしても無意味ではなかったそれらの華を今度はひとつひとつ丁寧に並べる作業に入った。ちゃんと置いて、それから許可を貰った方をやってしまおうと。

あんな事奇襲があった後だ。
名乗りが無ければ当然、外にいるのが誰なのか扉を開ける前に確認する。確認した上で。

「……わざわざ部屋まで来てどうした？
　なんかあったかァ？」

扉を開け、問を投げた。

「何も。何もないから来た」
開いた扉を覗くようにそちらを見、端的に。

「一番反応の期待できるバーナードは見ないし、君みたいな煩いのもいないから平和なんだ。
だから来た。様子を見に。あるいは近況を聞きに」

6日目が始まってからので全く平和ではなかったのだが、全体を見たときのイメージは平和だったのだ。

「自覚あるなら大人しくしてな。
　……能力使いすぎたんだよ」

実際、シトゥラは普段に比べても頻繁に水を操っていただろう。……奇襲されてからは、過度な程に。
しかしそれは寝れば回復するものだ。していないという事は、

「寝つきが悪くて、疲れが取りきれてなくて」

違う。ナフが聞きたいのはその更に根本の理由だ。
……一応片はついたんだけどよ、と断りを入れて言葉を続ける。

「裏切らないと思ってた相手に裏切られたんじゃないかって思ったら、想定以上に落ち込んだ」

器Situlaに罅が入った。
その結果がここ数日のシトゥラだ。戦闘時以外、気を緩めた途端普段できていた事ができなくなった。

「……話し合いはした。後は、僕の整理がついたら直ると思う」

埋め合わせ、先の話にならないといいなァ。

抱きしめられる事にもなんの抵抗もなく、こちらからも抱きしめる様に。

「…それは…重症じゃないか。それに、俺は別に主人に常に完璧でいろ、なんて要求したりしない。
……寧ろ、こうして本当の貴方を見せてくれる事に、喜びを感じるから。

だから、シトゥラ様…無理しないでくれ。俺にも、貴方を大切にさせて欲しい」

体温が欲しいならいくらでも傍にいる。
寄りかかりたい時には支えになろうと。

少しでも落ち着けばいい、とその髪を撫でようとして、貴方の背にまわしていた手を伸ばした。

｢あはは、やだ♡｣

君と戯れるのをコレは結構気に入ってるのだ。


君の苦情を軽く笑い飛ばした後は、じっとまたあの冷えた瞳で君を覗き込み、聞いていた。

｢そう。蘇生装置に放り込む必要は無さそうだね？それとも取り敢えずいっとく？｣

荒療治にも程がある不眠症解消法を提示してみせる。
結構本気。


｢……主従ね。そんなモノを持ちたがる気分てのもよく分からないけど。
どうして君達はに、ぐずぐずに成程に心を傾ける？｣

今回の君の不調の原因がそれかは知らない。ただ、コレの頭には別の同僚の姿も、同時に浮かんでいる。

「…さあ。どうなんだろうね。
今なら投票権があるボクらより、無い人が楽しみそうだけど」

自分は褐色看守ナフと同じ何もしない側だし。
囚人がというなら、赤マフラーシェルタンだろうか。

問いかけには少し首を傾けながら口を開く。

「…んー、普通だよ。そこにいるだけって感じ。
反発する理由なかったし、拘束ついてからは大人しくしてた」

目立つ方ではなかったと思う。良い意味でも悪い意味でも。
何故か勝手に恐がられるような事はあったが。

せめて手の拘束が柔くなればと思う。話せないのは、まだ。

後からログを見返すといい感じのタイミングになる時間。人形師は貴方の姿を探している。
もしその姿が見つかるならば貴方の背に声を掛け、見つからなければ自室に戻っていると判断して扉をノックする事だろうか。

「……突然すみません、シトゥラ様。お時間ございましたら、少し話をしたいと思いまして」

背中を預けられる一人なのは事実だ。そこは否定しない。
だが。


「……次はぜってェ返してやるからな」


誰がどの口でか弱いって言ってんだァ？
デコピンをゴーグルと鼻の間にぺちんと一度。戯れ合いの一つだ。食らっても痛くはない。

……こんなところで泣いては凍って大変な事になるだろうに。バーナードがひとしずく流したそれは不思議と凍らずに落ちていっただろう。

「
　はいはい、どっちも好きにしな」

またご丁寧な事でとその作業を見つめた後、受け入れただろう。

シ○イニングじゃねェんだぞおい。

「平和ならそれに越した事……アンタはそうじゃねェか。
　心配して見に来たッつー訳じゃないんだろ？」

バーナードが顔出さないって事は、今回の襲撃対象はアイツかと思考する。……そりゃ顔出さねェだろうな。
シトゥラは多少、疲れを滲ませているがそれでもいつもと変わりなさそうに見える。テンガン囚人の前では特に、シトゥラ看守はそのように振舞う。

「うん。じゃあ俺は返された一太刀で死なないように頑張……あいったあ！」

　痛くはないものをわざと大きなリアクションを取ってけらけらと笑う。流れて行ったしずくはそのまま足元の雪を僅かではあるが溶かしただろうか。

　男は端末を操作してトレーニングルームを吹雪から無難な草原あたりへと変え、あなたのもとに近づいてそっと抱きしめる。それから、あなたの髪――恐らく瞼のあたり――へ、ひとつだけキスを落とす。



「ありがと。俺にできることあったらなんでも言ってね。こう見えて結構俺義理堅いからさ」

　なんて、冗談にも聞こえそうな本心を伝えて。それからしばらくはあなたをあたためたりあなたにあたためられをしていたはずだ。

「眠れたら治るだろうから、心配しなくていい。
　……ありがとな」

ムルイジに自分を大事にしろと言った傍からこれだ。
……幻滅されなかった事に少しだけ、安堵しながら抱きしめ、擦り寄る。伝わる体温と鼓動に、無意識に張っていた気が少しずつ解れていく。

髪を撫でようとするその手を止めることはない。
伸ばしている割にしっかり手入れしている訳ではない。きっと指通りはあまり、良くない。ｷﾞｼｯ……。