流石に泥水ではなかった。先日の君のおかげだろう。
あの時訂正されていなければ今日ここにあるものは、
ひょっとしなくても泥水だった可能性があるのだから。
君の隣に座って、お菓子を並べる手が止まり　――

「……もっと違う甘やかしでもよかった？
　撫でたり膝に乗せたりキスしたり、恋人に対するようなさ」

高校生らしい甘やかしを選んだつもりだったけれど、
新鮮さやわくわくに焦がれる君にとっては不足したのかな。
取り敢えずポッキーを開封して、一本ぱしぱしと齧りながら、
君の本心からっぽい言葉ににこにこと笑った。

「そうだね、実在するかどうか怪しい！というのは、
　ファンタジーと呼ぶから、それで間違ってないかも。
　神様に化け狐ってセットでバレちゃったのもすごいよね。
　君がわくわくして楽しそうなら何よりだ。よかったあ。ふふ。
　……毎日毎日だから、あー、今日も誰かバレるんだよね？
　その人たちの秘密も君をわくわくさせてくれるものだといい」

「次の結果が出るの、楽しみだね。咲花くん。」

「要くんは寒がりさんだし、それはあるのかもね。
　他の人間もそうかも。ま、ボクはお月様、嫌いだけどね。
　ちょーっとひかってるから。ただそれだけなんだから。
　……あ〜。何となく要くんはそう言いそうだと思ってた！」

君みたいに優しい子ならば、そのように言うのだろうとは。
けれども不思議と、残されるのも寒いと言う。
その感覚は僕には理解し難いものだから、
飲み切ったカップを片手に首を傾ぐことになるんだろうな。
ちょっとふしぎ。でも、きっとそれが君の魅力なんだろう。

「……残されるのが寒いのは、仲間外れみたいな気分？
　よく分かんないけどさ、気遣われたり、今までと違ったり、
　それこそ！妙な扱い方をされるかもしれない恐怖は……
　まあ何となく分かるかも。随分と嫌だよね。疲れるしさ。
　ねね、要くん。きみにそういうこと、起きないといいね。
　怖いより寒い方が、まだいいでしょ？」

言えば席を立ち、ちょっとの残りの駄菓子を君の方へ寄せ、
トレイの上に自分の分のカップを乗せた。

「ね。きっと大丈夫だよ。大丈夫にしてあげる。
　んふふ、なんたって僕はとっても頼もしいんだ！」

「あれ？いないの？
　……っと、おお。電子の板だか箱と紙があるじゃないか。
　こういうのにひとは秘密を詰めこむんだろ。折角だし…」

折角だから見てみようかな。
些細な悪事、些細な悪戯、知的好奇心、宝箱を開けるとき。
そういうときに膨らむわくわくとした気持ちを抑えることなく、
指先をパソコンや書類へ躊躇いなく、鼻歌混じりに伸ばした。

書類が複数あるのならばパラパラと捲って。
パソコンに表示されている何かはざっくりと見て。
さて、そうしている間に戻ってきてしまうかな。どうかな。
定かじゃないけれど、きっと、僕は足音には気付けない筈だ。

「えー、恋人いないよ。いたことないよ、僕。
　咲花くんにそういう子がいるならしないでおくけど、
　そうじゃないならしちゃおっかな。わくわくするかもだし？」

冗談なんだか何なんだか。
相変わらず気侭な虚言混じりを振り回して、
君の横でお菓子を齧ってつまんで、夢中という表現が似合う
そんな気がする君の言葉を楽しそうに聞いていた。
仲良しだと思っている子が楽しそうなのはとてもいいことだ。
だからこそ、後ろめたそうにしたのに目をまあるくした。

「え？なんで？これは僕達の自由意志外で始まったことだろ？
　誰かが好き好んで始めた訳じゃないんだし、だとするならば、
　別に楽しんだっていいと思うけど。事の発端は僕らじゃない。
　……ね、そうでしょ？咲花くん。事の責任の所在もそうだけど、
　楽しむことについても、そうなんだと思うんだよね。たぶん…」

自分の秘密についての見解は先日と変わらないのだけれど、
結局人魚でもなんでもない自分は、浮付いた言葉を並べた。
いちご味のポッキーを一本君の方へ寄せて、あーんもしとこ。

「ところで、あまつさえの後は何を言おうとしたの？
　ボク、気になるな〜　気になるな〜！ゲームのこと？
　教えてくれたら、……そうだなあ。　ああ、そうだ！
　人魚じゃない、みにくい僕の事、一つ教えてあげるよ」

紙に目を通し、画面内に視線をやり、名を見て情報を見る。
連絡先を覚える事は出来ないけれど、なんとなく、
これはあんまり見てはいけないものというか。
秘密というより社会的なタブーに片足突っ込んでるんじゃないか
そんな気がしてならないものだから、ちょっと冷や汗が　――



声を掛けられて思わず両手を挙げた。
書類は掴んだまま、ひらひら〜と降参と言わんばかりに掲げて、
無害さアピールするには少々遅いし　妙な図にはなるけれども、
それでも一応。口許だけで笑って、其方へ視線だけを向けた。

「凛乃くん、こんにちは。勝手に来ちゃってごめんね？
　ボクさ、仲良くお話したくてお菓子を持って来たんだけど、
　いやあ、まいったな。バレないつもりだったんだけどなぁ…」

「……ぼくのこと、怒る？」

湯の中へ入って君の方へ行く最中、
もしかしたら視界に入ったのかもしれないけれど、
結局の所何も言わずに隣に寄り付いた形になるのだろう。
こちらは派手な水着でも何でもない、普遍的な水着。
身体には怪我はひとつもない。つるんとした肌があるだけ。

「気まずさとか感じた方が良かった？まいっか。
　――　うわ、すごい単刀直入。ボクびっくりしちゃった。
　じゃあ取り敢えずその仮定で質問をするけれど、
　ぼくが人間じゃないとするなら、何だと思う？猫とかかな？」

「にゃあって鳴いて腹でも見せようか？」

「物申すなんてやだなあ、やめようよぅ。
　僕ら友達だし運命共同体だし前世からの友人だろ？
　もしかしたら恋人だったかも、ね、君ってば記憶喪失なんだ。
　それにそう。政府主導だし連帯感だし、僕のせいじゃないし。
　僕だってやりたくない事をやらざるを得ない状況かもだろ？
　……あ、とりあえず書類、おいときますね。ぶたないでね。」

追い詰められた悪役は早口で必死に捲し立てるものだと言う。
自分もその例に漏れず、君の書類を掴んだまま饒舌に囀り、
最終的にそーっと書類を元の場所に戻して置いた。

「……暴力団の中の人なの？」

その後は　そうそう、君と視線を合わせるために、
くるっと振り返って、いいや、姿勢ごと変えて顔を向けよう。
ついでに持ってきていた板チョコを君へ押し付けた。

「それともそういう事を調べてる人なの？」

「僕の力強いアンチ月活動が可愛く見えるのなら、
　要くんの視界から見た世界ってとっても可愛いんだろうな。
　ほんとにむかつくんだから。あいつ、いつか痛い目見るぜ。」

本気で苛立っているというよりも茶化して終えるような、
そんな口調と声色と表情だからこれ以上気にしないでいい。
そうして穏やかな方へ会話を流そうとしていた最中に、
ぽふっと頭に手が乗ったものだから、癖でぐっぐと懐いた。
猫がもっと撫でろと頭を寄せるアレに似る。わがままなやつ。

「……なるほど。これがあったかいってやつか。いいね。
　頼もしい彗ちゃんがもっと怯えてる子で思い付くのは
　莉桜くんぐらいなんだけど、まあ、覚えておくよ。
　僕の方こそありがとうね、要くん。とにかく、」

とにかく。
トレイを持ち直して、君から一歩離れて、

「とにかく君も大丈夫だといい。少しでも寒くないといい。
　……僕、今日はもうおいとまするね。またね、要くん！
　また君がよければお話しよ。とってもたのしかった。」

にこっと笑って　特に引き止められる事がなければ、
元気なままこの場を後にしたんだろう。

「まあそれはそうだけど、猫は実はお湯が平気なものもいるから
　そこだけで猫らしいかどうか判別するのはひはははほうふへ」

頬をむにられて半端に中断。
抗うべく両手を君の頬へ伸ばして、むちゃむちゃにしてやりたい。

「ふひゃ、喋りにくいじゃないか！なにするんだよー！
　そういえば君の義妹はその辺の草が好きらしいじゃないか。
　猫もその辺りの草を食べたりするものなんじゃない？どう？」

「どうかな、いると思うしいないとも思う。
　僕はそこまで君の事を知っている訳じゃないから、
　どっちかに決めつけてしまうのも失礼かもと考えるかな」

恋バナで少しのハードルの高さを知ったとしても同じだ。
まあでも、恋人の有無なんてそんなに自分には関係ないのだ。
今楽しければ良いと思うだけ。心地良ければいいだけ。
だから、板挟みの君を無責任に肯定して、微笑んでた。

「でもまあ、その理屈で言えば全員共犯者だからさあ。
　僕や君だけが罪悪感を感じなくてもいいんじゃないかなあ。
　……ね、咲花くん。あんまり難しく考えず気楽にいこーよ。
　少なくともぼくはここできみをせめることはしないからね。
　君が楽しそうにしてるとこを眺めてるの、ボクはだいすき」

しかしまあ、狼に噛まれたら分かる事と言われれば、
それ以上聞くのも躊躇われて君にポッキーを与えながら悩む。
何を言おうとしていたのだろ。自分も同じように一本咥え　――

同じ事をしてもわかんないや。
だから自分のことをちょっとだけ話そうと思う。

「ぼくが人魚やお菓子の家の魔女じゃないのは確かだよ。
　かりかりの子供をふくらませないし、きれいな歌声もない……。
　あとは、たぶん君はぼくの秘密を知ったらそわつくだろうね」