「あはは！なら邪悪なスタンプラリー好きかい？
最も俺は邪悪、と言うよりはなだけと思うけどね、俺も性癖はろくでなしと言われがちな人間だし。

……ああでも、記憶読まないと分からないくらいには欠けてたんだねえ。生まれも影響してそうだが、そこのところどう？」

確認されると苦笑を見せる。それが痛いところを突かれた故か、単純に困り笑顔かは曖昧だが。

「そこ、聞いちゃうかい？……ふふ、秘密。
だって、どっちの結果でも“俺達には”差異なき事だろう？」

「ダメです。行きましょう、暴れてはいけません、人を襲うのもダメです。子供はもっとだめです……」
ダメ、駄目と言いながらも、制止する力は弱く、少女のそれのまま。
振り払うのだって簡単にできるし、あなたはそうしたのだろう。

ただし振り払った瞬間、少女は一瞬だけはっとした様子を見せ、あなたの手をさらにつかみにかかる。さっきよりもうんと素早く。


「……。じょうだん。」

冗談と聞いた瞬間その力もすぐに抜けた。ゆるゆると手を放す。

「冗談は……ダメです、でも……無礼講は少しなら許されるかもしれない、楽しいことしたいですものね……ダメですよ、次は……。」

完全にあなたに翻弄されている。それは仏頂面でも構わず、だれも信じないような冗談でも真に受け、それで迷っている。

「楽しいのは……でもいいと思います。私、この無礼講が好きですから。襲うのはいけないことだと思います……。」
それにも気づかず、少女は自分の考えを一生懸命伝えた。

「……戻りたくとも、もうあの方のお傍に私の居場所はありません。最後の時"もう必要ない"と告げられておりますから」

それを伝える時の自身の声のか細さに笑って。寂し気に目を伏せる。
故に貴方の指への反応が遅れるが、触れられても不思議そうに見つめるだけ。

「記憶を好き勝手にできるとなると…、…っぁ…？」

何を紡ごうとしたのか忘れてしまう程に、脳を撫でられるような未知の感触に意識が向く。向いてしまう。
けれどそれ以外になんともないと感じれば無意識に強張った体をゆっくりと緩めるだろう。

「確かに、俺はそこまでの努力はしていない。一度見てみたいものだ。君の調書でも手に入れば画像のひとつくらいはあるだろうか」
美術的なものはいずれもひどいものだったので、早くに諦めすぎたかもしれない。
先人に倣うべきだったか、と頷き。

「きっかけ……気づきを得たのは恐らく同年代の感情を学んだ時ではないかと思う。どんな事で楽しんでいるか……を何十人分か学習させて貰った。そのうち楽しさを感じたものを続けた結果が今だ。
君は？何かきっかけでも」

「スタンプラリー好き……まあそれでもいいが。
君については同意する。あの条件を飲む人間を君以外に見たことがない」
頷く。が、邪悪と異端でどれほどの違いがあるかは実のところ分かっていない。

「それについては会社の……ああ、人工受胎だったんだが、何か不手際か不具合があったのではないかと問い合わせして調査して貰ったらしい。が会社の回答は『個人差』との事だ。
それなのに笑顔の一つも見せない。だから情操教育で何とかしようとしたのだろうな」
自分のことを語るわりにどこか客観的な回答だった。

秘密、との返答には。
「差異……は状況にこそ生まれないだろうが。俺の、君に対する理解度は変わる。
まあ秘密なら秘密で構わない。今後の宴で分かることもあるだろう」

離された手を見る。僅かに跡が、袖を捲ればもっとしっかり残っているのかもしれない。

「分かった。申し訳なかったな。今後は君に冗談は言わないようにしよう」
言葉よりは動作がスイッチになるように見える。今回はそれを見極められてよかった。
注意が必要だ。今後何か、仕掛ける時には。

「言う通りにしよう。あまり君に嫌われたくはない。
君は素直だと言われないか？俺は君のような、素直な人間はかなり好きなんだ」

「……。お願いします、私、冗談を本気で受け取ってしまうようです。」
そう、動作がスイッチだ。あなたの推測通り。手を離した少女はそのままうつむいてしまった。

「嫌われたくないですか？そういうことを言われるのはうれしいです。私も、本当は仲良くしたいので……。
はい、言われます、素直……。とか、あと、頭が固い、も似たような言葉ですよね。好きならよかったです。」
その裏がたとえいくつあったとて彼女は一つとも知らずに、ほっと息を吐いた。

「楽しい無礼講、テンガン様もできるといいですね。仲良くしたいです。」

囚人は君の手を、指先を緩く掴んだ。
それはほんの一瞬だったけれど。

少し触れる程度の、囚人の意思。

勿論気づかなくてもいいことだ。

一瞬の感触に。
そちらへ視線を向けたはずだ。

囚人と君の目が合うことは無い。
縋るように触れた指先も、今は無いのだから。

君は気づいていいだろう。
勿論気づかない可能性だってある。

上の空である囚人は君が掴んだ手とは反対の手を強く握りしめていたことを。


あとはただ、2人揃って罰ゲームを受けるのみだ。