「俺もまだ口の中が苦い」
頷いた。口直しも何もしないとずっと残る。君はそのままでいてくれ。

「ああ。ラサルハグが殺されたからか？俺は次の襲撃が彼だと聞いた時、君はもっと騒ぐものだと思っていたんだが。もう楽しむ余裕もないか」
テンガンはもう一脚に、なんの断りもなく浅く腰掛けた。
前日に襲撃先を知っていたことを明かしつつ。

「その感覚はよく分からない。白が好きなのか？俺はこの部屋にいると、汚れが気になりそうだ」
主婦のような感想になったが、汚れる事が多いからでしかない。

「それもそうか。開けてくれてありがとう」
どこか白々しく礼を言う。

「君もやはり確認済か」
きっと監視カメラの映像をあなたも確認しただろう、と話は聞いた。他の看守から。だから、あなたの思惑通りに。

「楽しめたか？俺は楽しめた。君がどれほどの実力を持つのかよく分かったし、よく見れた。
何だったか、『止められたくなければ分からないようにやれ』……だったか？それを参考に君の所に、遊びに行ったんだ。希望通りにやれたか？」

「えっお前飲んでおいてこれ俺にも飲ませたの？」

　絶対あとで口直し頼む。寧ろ今頼んでしまおうか。コーンポタージュ^drinkとか。グレープフルーツジュースじゃセンブリ茶は無理だよ。

「ご名答。俺も騒ぐと思ってたんだけどな、騒ぐどころじゃなかったよ。とはいえラサルハグの死については覚悟できないし耐えられないと察していたし、実際それも込みでアルレシャに直に頼みに行ったくらいには必死だったわけなんだが。
　……ああ、一応言っておくがアルレシャを殺しに行こうとはしたぞ。殺すのやめて帰っただけで」

「ああ、白が好きなんだ。黒も好きだが。白はベッドシーツや枕の色だし、黒は夜に目を閉じた時の色だから安心できる。……アルレシャにも話したんだが理解はされなかったな」

あなたが動く気配は感じているが、ここからは動かないまま。
別に警戒しているから座って寝ようとしている訳ではなく、

「……？」
僅かに引かれた服の感触で、握られたそちらを見る。
暗闇に目が慣れて、あなたがゆっくり眠っていく様子と、握る手が見え。
話しかけることはせず。

きっと眠る寸前になって、ロベリアの手にこちらの手が重ねられたことが分かっただろう。

そして朝目を覚ましたときにテンガンはこの部屋にはいない。あなたより早く起きて、起こさず出ていっただろうから。

「ああ。」
回し飲みの相手として現在の話題的にも最悪の組み合わせがここにはあった。
口直しとして料理が出てきている……

「まあ頼みたくなる気持ちも分からなくはないな……行ったのか？何だ……見に来るのが遅かったな。見たかった。
どうせなら見える所で殺し合ってくれたらいいじゃないか。どうして止めてしまったんだ」

返答まで少々の間。試しに目を閉じてみる。開く。
「分からない。それは、眠る時は安心できるということか？」

「はいはい、どういたしまして」

軽くあしらうような返事。

「当たり前だろ。僕の仕事の内だ。
　……楽しかったか。そりゃ良かったな。
　あれ、別に襲いに来いって意味じゃなかったんだけどなァ！」

ご丁寧に仲間まで連れてきやがってコイツ。
しかもラサルハグ経由でバーナード連れてきやがってほんとコイツ。

「どういう回し飲み？何この同じ釜の飯を食うならぬ同じ湯呑みのセンブリ茶を飲む状況……」

　コーンポタージュを飲んで口直しをはかりつつ、アルレシャを殺しに行った件については少し遠くを見て話す。

「お前が絶対そう言うだろうと思って、見学されるのも邪魔されるのも面倒だから奇襲かけたんだよ。俺が殺さなかったのは殺す必要がなかったからだし、アルレシャが殺さなかったのは……覚悟がないつまらない俺だったからだよ」

　それから、あなたの問いかけには何度か頷いて。

「そういうこと。布団にくるまったら一人になれるって安心があってさ。寝ている間は考えずに済むって意味でも好きだったし、趣味になる程度には好きなんだよね、寝るの」

「君の、その仕事に対する姿勢は評価に値する。よくああも他人の面倒を見れるものだ」

「次は『正面から』がリクエストだったか。その通りにしよう。
もうそろそろ時間がない。明日にでも遊びに来ていいか？
誘う相手は、そうだな……前は参加できなかったラサルハグか、ナフがいいか。彼らはノリがいい。どちらかは乗ってくれるだろう」

要するにお疲れ様ということだし、あなたの仕事は増やすということだ。まだこの誘いはあなた以外にはしていないが。

「……、さあ？」
この状況のことは良く分からない。元凶なのに……。

「君が俺をもっと理解していなければ良かったな。惜しいことだ……。
成程、君は相当……感傷的になっているらしい。しかも衝動的にもなれず。それはそれで面白いから安心するといい」
果たしてこれが慰めに聞こえるかどうか。

「1人でない方が好むように見えるのにか。頭を動かす事も好みそうなのに。いや、寝るのが上手いようで羨ましいことだが。
俺は布団を飛ばさず包まっていられる自信がない……」

「……お前本当に隠さず言うよなあ、少し羨ましいくらい。衝動的にはなったけど、まあなんだ……逆にそれで虚無ったからつまらなく見えたんだと思う。ともかくありがとう、面白いならよかった」


　ラサルハグが蘇生されてからは徐々に回復傾向にあるといったところ。だから"大人しすぎた"というわけだ。

「昔は自分を周囲から切り離して俺個人になれる場所が欲しかったし、考えるだけ意味ないからって色々考えないようにしてたんだよね。今はまあラサルハグがいるから問題なくなってちゃんと考えるようになったけど。
　お前は逆に周囲から自分を切り離すほうが苦手なのかな」

「言う癖はついているかもしれないな。言わなければ分からないだろう。隠すべき時は言わない。
まあその辺りの事は後でアルレシャに聞く事にする」

最悪インタビューが行われようとしていた。今のこれもそうかもしれないが。

「個人に。……君も君で何か"大変な環境にあった"事を感じるんだが。
しかも解決済と。それは聞いてもいい話か」
思い返せば悪巧みと寝物語のような話しかした覚えがない。あなた個人に興味があるかといえばあるので話すなら聞くし、話さないなら……いいや、無理矢理引きずり出す事でもないか。

「どうだろう。そもそも周囲から切り離す、ということを考えた事がないのと……、
純粋に、そして起きる。
だから座って寝る事にしているから、布団と縁がない」

「言っても分からないことはあるけどな。言う必要がないこともある。とはいえ言った方がいいのは間違いないしその姿勢は素直に尊敬するかな。
　……アルレシャが変なこと言いませんように」

　最悪インタビューは自分がされる分にはいいが自分のことで他人がされるのってなんだか不思議な感覚になるよね。

「ああ、別に聞いてもいいよ。もう弱点じゃなくなったし、言ってしまえば『親がクソ仲悪いから間を取り持ついい子してたけど結局家庭崩壊して孤児院行きになった』ってだけの話だ。君も君で、ってことはお前も"大変な環境にあった"の？」

　以前までであれば、あるいは性質の全く異なる相手であれば、こうも素直に話はしなかっただろう。異端である共通点を持つ気楽なあなたであるからこそ素直に話すし、口調も表向きのそれと大きく離れている。

「寝相が悪いのか、それだけ悪夢見て暴れてるのかどっちだ？とはいえどちらにしても座って寝れるのは羨ましいかな」

「アルレシャが変な事を言いますように」

早速言う必要がないことを言っておいた。

「ああ……そういう。いや、紛らわしい言い方をしたな。俺ではなく他の参加者と比べた。同情の余地のある人間がいたもので。
君と俺を比べるなら、俺の両親は非常に仲が良かった。いつも意見が一致していたし、子供好きでもある。気を使う場面もない。非常に良い環境と言えるだろう。
それにしてもいい子の君は想像がつかないな」

普段看守の仕事はしているのだろうが、処刑時も被害が拡大しないよう動いているのを見ているし、それはそれとして特定の事柄については話が合うのでこういうことを言う。

「悪夢は特に。覚えている限りで言えば普通でしかない。寝相が悪いのだと思う。
……座って寝ると体は痛くなるぞ」
横になれるならおすすめしない。

　あなたの言う必要がないことを聞いてくすくす笑う。おかしくってたまらないという顔。

「同情の余地がある人間、こんな場所早く出て行けと思う善性。どちらもそれなりにいるよね。真っ当に目に留まって支援を受けてほしいと思ってるよ、心の底から。
　へえ、いいなその環境。うちは子どもが好きだったことしか一致しねえや。家でも孤児院でも皆に尽くしてたし今でもこんな場所で看守様やってるし、本当に俺ってばのいい子だよなあ」

　自分がである自覚を持った上でこの言いようである。表向きは明るくて穏やかな看守をしているのだが、特定の事柄については無礼講なのもあり喜んで乗っていたところがあるらしい。

「いっそどれだけ寝相が悪いのか見たくなってきたな、おもしろ。……警戒態勢で休まなきゃいけない時って、なかなか横になり辛くってさあ」

「僕が死んだら終わりだものね。まぁそのときは道連れにでも何でもするけど……。持久力がないというよりは、怪我のカバーに余力使っちゃうように見えた。
文句は言われたよ！ちょっと長引かせたなって言ったら、もっと気を遣うところあるだろって。でも狼がそんなの気にする方がおかしいじゃんね？」

思い出しながら、死の様子を共有する。
狩ってきた獲物を分け与えるように。

「戦意も最後まであったよ。……あぁ、でも最後ちょっと悔しそうに見えたな。あれはすごく嬉しかった」

「君が"利他主義"なら俺は"こんな場所早く出て行けと思う善性"に当て嵌まりそうだな。
どうだろう、その看守様の権限で刑期を短くするのは？
ついでに無礼講も延長しよう」

楽しそうなので、真顔でそんな冗談を言う。実際のところ申し出があっても刑期を短くなどまったく求めていない。
延長は少し欲しい。

「機会があれば見るといい。あればな。
……少しくらい横になっても大丈夫では？すぐ起きるよう努力するといい」
警戒が必要な時にうっかり寝入ってくれるほうが都合がいい。絶対コツは教えないでおこうと思う。

「聞き捨てならない言葉が聞こえた気もするが、まあ俺の利他主義もとい良心に従ってあえて聞かなかったことにしておくか。
　この看守様そこまで権限強くないんだよね、俺の手伝いして都合よくポイント稼いで色々すればいいんじゃね？延長は正直したいし看守長様に申請してみるかなあ」

　冗談だと分かっているからこそあえてノーコメントを貫き、ついでに駄目で元々精神で端末を触って申請を投げておいた。

「機会は作るものだし、近いうちに見に行くよ。今ここで寝てもいいけどそんな気分でもないでしょ？
　すぐ起きられたら苦労しないんだよねえ。寝るの好きで睡眠時間も長いからぐっすり不可避で」

　睡眠時間が長めかつ朝型の人間だ。警戒態勢になった場合はうっかり寝入る側になる可能性がまあまあ高い。

「道連れだと死ぬのを鑑賞できないのがな……長引かせることを気にしてやるのは相当優しいと思うが？
非常に優しい狼に当たって感謝すべきでは」

獲物を分け与えられて喜……んでいる様子こそないが、口からはつまらない、という言葉は出てこない。

「悔しそうな……それは中々見ることができなさそうだ。彼にもそういう気持ちがあったのか。さぞ面白いだろうな、それは。
……君はラサルハグの事件を知っているだろう」

彼について最も興味を引く事柄について、テンガンの知らない一面を直に見たあなたの感想を聞きたくなった。
「彼は本当に覚えていないと思うか」

「手伝いか……。まあ必要な事があれば教えてくれ。あれば。
延長が受け入れられるといいな」

断ろうかとも思ったが、刑期のことはともかく他に得られるものがありそうだ。軽く頼んでおく。本当に手伝う機会が来るかは疑問だが。

「さすがに眠くないな、今は。落ちる所を見に来られるのもおかしな話だが待っている。
それは何度か挑戦してみた方がいい。その内できるようになるかもしれない」
ぐっすり寝なという気持ちで応援している。

「ポイント稼げば多少の褒美や申請ができるようになるよ。あと鎮圧系の手伝いなら武器を申請して使わせてやることもできる。平時じゃ珍しい合法の暴力だ」

　平和に過ごすにしても暴力をしたいにしても有用な選択肢を提示しつつ、数度頷く。ポイントを稼がせるのはどうしたって己の従僕が優先されてくるが、人手が欲しい時にでも頼ろうか。

「だよねえ。じゃあ夜這い……は冗談としても見に行くよ。見届けてから帰る。他人いても寝れる？大丈夫？
　その内できるようになるかも、かあ。そう思って苦節ウン十年だよ」

　案の定ウン十年ぐっすり睡眠だ。きっと多分これからもそう。