「その『転んだ』傷が治るまでは禁止です、禁止！
　筋肉にも泣いてもらいますからね」

いったい何を禁止されるのだろう。おそらく筋トレや負荷のかかる行為全般を指している。
先ほどまでの暗い顔をさっぱり忘れてお節介なお説教をする姿は怒っている風な顔を装っている。

「珈琲、楽しみにしてます。
　……開いてることを祈ってますよ」

それでも、もし緊急避難用の魔法の鍵を使うなら夜がいいだろうな。
電動バイクも借りっぱなしだから使わせてもらおう。
それから、ふと。

「そういえば、これも……ですか？」

途中で言葉を切り、人差し指をたてて口に当てる。
条件はジェラート屋の時と同じ。運ぶことだけを指すのか、誰にも言うな、というところまで同じなのか。念のための確認だ。

「名がデカくなるな……」

今はもしも話でいい。
逃げずに現状維持ができるのが一番なのだ。
今が一番いい。ロメオはそう思っているのだから。
けどまあ、慰安旅行くらいなら現実的かもな。

「良いよ出さなくて。ハハ……」

案外、ロメオは祈りに護られているのかもしれなかった。
穏やかな願いがヴェールになっているのかもしれなかった。
祈りのそれだけで、十分幸せに値する。
贅沢だ。

「……そんなつもり無いよ。必要がなけりゃね」
「オレは替わりが利くけれど、
　それはオレが消えていい理由とイコールにはならない。
　しっかりしがみついて、皆の言うこと聞いてるよ」

使い捨ての駒にされても構わないけれど、
そうされなければいいな、と思っている。
貴方も、自分も。

「捕まっても帰って来るよ」「オレはしぶといからね」

エー、なんて不満の声が格子の向こうからっ越えてくる。

「こんなん直ぐ治るって〜」

…実際に負傷や外傷には強いタイプの男ではあるが、どうだろうか。
たのむよ〜、なんてわめく姿は、年を食っただけの子供のようだ。
筋肉くんも泣いている。

「おう、とっておきのブレンドを作ったんだ。
　…しょーじきどう違うのか俺にもよくわからんが、
　楽しみにしてろよな」

開いてる開いてる、と語るその言葉は無責任。
無責任かつ信頼感溢れる放り投げをしつつも、
人差し指を一本立てて。

「サプライズだ。
　頼むぜ」

に、と笑った。


「そうだ、あのジェラート屋開いてるときに行ったか？
　イチゴがオススメ。美味いぞ」

…ジェラートが似合うようで似合わない男は、能天気に言ってくる。
仕事の話は終わりということだろうか。

「有名になりすぎてバレちゃうかも……」

そうしたらまた逃げる。皆で。
……そんな夢のような御伽噺が現実になることはない。
皆でこの場所を守るのだと、少なくとも今この二人は信じているから。

おせっかいの心配性、寂しがりやの男はきっと、何かできることがないかと思案を巡らせている。
そんな想いがまた積み重なり、貴方を守る祈りになればいい。

「役割としての代用はきいても、
　ロメオさんの代わりはいないってことですよ。
　ここめちゃくちゃ大事ですから、分かってくださいね」

念のため、念のため。
弟さんが泣くかもしれない。俺だって泣く。

「俺はその分、頑張って捕まらないように逃げますから。
　……約束、ですよ」

きゅ、と目尻を下げて笑った。

「だめです。
　珈琲は禁止にしませんから、それで我慢してください」

ぷいとそっぽを向く姿は拗ねた子どものようだ。
何とも言えない絵面である。

「……じゃあ名前を付けないとですね。
　試飲のお役目、承りました」

それでも貴方の言葉にはきちんと答える。
普通の子どもが拗ねた時にどういうポーズをとればいいのか、自身でも図りあぐねているところがあるのだろう。

条件の確認が済んだところで、ふと思いついたような顔をして。

「まだ行ってません。
　……次のおつかいが終わったら、アレさんと行きたいです」

ご褒美として、お駄賃として？
形や呼び名は何でもいいし、ほんの30分ほどあればいい。
一緒にお出かけして、ジェラートを食べて、帰る。
それがほしい、とねだった。

「へえい。
　まったく、お前は頼りになるなあ」

だるだると返答しながら、慰めているのか機嫌をとっているのか言葉をかけつつ。

「かっけえ名前で頼むわ。
　いいカップも欲しかったが、さてどこにしまったかな…」

店の倉庫も彼の部屋も、雑多なものが積み上がっている。
やはり本人も、そこに何が積み上がっているのか
サッパリ把握はしていないようだ。

「ん」

そして、あなたの"おねだり"にはしょうがねえな、と声を弾ませて。

「しゃあねえ、俺の身が空いたらな。
　マ気長に待ってろよ」

なんとも信頼感のない返答だ…。

「解ってる、解ってるよ。
　こんなオレでも、オンリーワンではあるらしい」

不思議な話だよな、なんて皮肉ったらしく笑った。
自分に何かあれば、確かにあいつは泣くかもしれない。
貴方も泣くかもしれない事は、
ロメオはまだピンと来ていないけど。

「おう。約束」
「……悪いな。愚痴っぽくなって。お前も愚痴とかないの？」

目を細めて、穏やかに笑んで。
それからお詫びに聞きますよ、と貴方に問いかける。

「ええ、ええ。
　頼りにしてくだされば幸いです」

「早く帰ってこないと、勝手に掃除しちゃいますからね」

見られて困る物、というよりは処分していい物かどうか判別をする人間がいなければ、さっぱりきれいにされてしまうことは想像に難くない。
仕事道具もあるであろう場所に勝手に触れたことはないので恐らく冗談だが。

「はい。待ってます。
　……出たら、忙しくなるでしょうから、待ちますよ」

本格的に寒くなってからのジェラートというのも、それはそれで悪くないかもしれない。
体を冷やしてからあたたかい珈琲でも飲めたら最高だ。
いつかの約束に思いを馳せて、男は穏やかな声でそう言った。

「うんうん、それが分かってるなら大丈夫です」

「……愚痴、かあ。
　愚痴かどうかは、分からないんですけど」

しばらく考え込み、ぽつりぽつりと話し出す。

「俺、小さいころに色々あって。
　アレさんとペネロペさんに拾ってもらって……
　ずっとあの二人の役に立ちたいって、生きてきて」

でも、こんなことが起きて。
『俺の命は貴方達のものだ』って言ったら、怒られてしまった。
使い方を決めるのは俺で、ちゃんと手綱を握った上で二人のためを考えて行動しろって。
だから、俺がちゃんと考えられるようにならないといけない。
どうしたらいいんだろう。

そんな、愚痴というよりは相談事だった。

「───ふうん。なるほど」

少しずつ語られる、貴方の相談事。
役に立ちたいという気持ちも、命を捧げようという気持ちも、
ロメオには心当たりがあり、共感できるものだった。

「……観察かなあ」

首を傾げながら、思考しつつ口を開く。

「別にオレは目標とかも無くて、生きんのに必死で
　気が付いたらこんなスタイルの生き方になってたけど。
　まずオレみたいな生き方をしたら殴られると思え」

「人の為に生きるなら、人が何を欲してるか知らなきゃ。
　何が嫌で、何をしたら喜ばれ、何をしたら役に立つか。
　人を観察して、そういうのを吸収する。
　人間が正しく自発的な行動がとれるようになるのは、
　経験と知識があってこそなんだよ。挑戦するのもいいが。
　未熟者の挑戦は無謀と同義になる事もある。
　この世界でそうなると、死ぬ事もあっから……」

目標があればいい、理想があればいい。
その真似をしてみるのもいい。勿論背丈に合った方法で。
そういう事を、ロメオは言った。

「何かある？そういうの」
「どうありたい……とかでもいいけど」

「好きにしたい時は、好きにしていいからな。
　俺はそっちのほうが嬉しいね。
　めんどくさいオッサンだから」

自分勝手にすぎることを言いながら。

「それはそれで、片付けの手間がはぶけていいなあ」

…実際やっても、怒ることはないだろう。
見られて困るものなんてあるのだろうか。

「おう。
　まー、ファミリーも無傷じゃすむまい。
　そーなるとお前やペネロペが出世できる目もあるってもんだ。

　お前さ。金か、女か？　それとも立場？」

曖昧な質問。

貴方の話を、男は静かに聞いていた。
時折頷いて貴方の話を『吸収』していく。

どうありたいか、何を理想とするのか。
それを説明するには、生い立ちを少しだけ掘り下げる必要があるだろう。
男は少し俯いて、また口を開く。

「……小さいころの、俺みたいに。
　汚い手を使わなければ助けられない子どもがいる。
　警察なんかじゃ助けられない、ちびどもが」

「俺、親が死んでから、本当は叔父に一度引き取られて。
　でも、そいつがどうしようもないクズで……」



「そういう助け方だって、あるんだって。
　拾われの贔屓っ子じゃなくて、恥じない生き方を……
　こう……あの……」

社会の暗部に助けられた、救われた人間であるからこそ。
贔屓されている末っ子のままではなく、闇夜を進むに相応の責任と覚悟を負った、二人に恥じない生き方を。
他人を踏み躙って今自分は生きているのだから。
……そういったことをしっかりと口にするには、語彙がまだ足りていないようだった。

「帰ってきたら一日、片付けの日でも作りますか？
　荷運びバイトとして活躍しますよ」

先ほどの貴方のように力こぶを作る。
貴方のすることといったら首を縦と横に振るだけの簡単なお仕事だ。

「えらく直接的に聞きますね。
　……ううん。俺はまだ、未熟です。
　女は正直、よくわかりません。
　でも金はあればあるだけ嬉しいし、
　立場があれば出来ることが増えます」

でも、相応しくないものを身に着けたいとは思わない。
貴方が選んでくれたものをただ纏うのではなく、相応しくあれるように覚悟を決めて選びたい。

「そういう意味では、立場……になりますか、ね？」

いつか貴方が手を差し伸べてくれた時のように。

「オウ、いいな。
　つうて一人じゃキツいだろ、ロメオ辺りも呼ぶか？」

どこまで片づけさせるつもりだろうか…。
格子の中ということを忘れるくらいに、
なんだか楽しそうに笑っている。

「そか。お前は真面目だねえ。
　……だが、俺も同感だ」

カポ・レジームにまで上り詰めた男は、掌を添えるようにして腕を組み溜息のような音を出す。

「立場のために生きてもしょうがねえが、
　やることのために立場を求めるなら、意外とうまくいくもんだ。
　頑張ってペネロペより偉くなって、あいつを顎で使ってやれ。便利だぞ」

そうしてこの、ろくでもない上司の誕生ということだろうか。

「ああ、先輩がいてくれたら助かりますね。
　重いものも二人で動かせるし……」

何やら本人の与り知らぬうちに重労働の予定が入ってしまった。
それを可哀想にと思う人間はこの場にいなかった、悲しいことに。
勿論本人の予定を聞いてから調整すればいいのだが。

「まさか、そんな。
　いやでも、うーん、気持ち的には……？」

尊敬する人より上に行け、というのは発破にしても畏れ多い。
そのくらいの気持ちで食らいついて行け、というのならば理解はできる。
けれど、今はせいぜい背伸びをして肩を並べるのが想像の限界だった。