「────」

「…かなわないなぁ、本当」
「そんなん、そんなこと考えて、
　栗栖ニイに解決してね、って言うわけないじゃないですか」

「解決してほしくないことがあるんなら、
　栗栖ニイには絶対言わねぇんです」

「どうにもならない、って。
　そう言って欲しかったんなら、
　それ、猫島が栗栖ニイを見縊ってるってことすよ？」

「当然、そんなことないんです」

　
　
　
　
　

『何かあったのはそっちじゃねぇです？』

『戻った方がいいかもって、何かあったみたいじゃないですか』

『牧ニイのイタズラだったんでしょ？』

『だから、へいきです』

グループメッセージの方の既読はやっぱりつかないまま。
それでも何があったのかは知っているみたいな文章で。

連絡をして、暫くの後。返信があった事に一先ずは安堵して。
けれどそれに答えを返すまでには、暫しの時間を要した。



『悪戯じゃなかった　牧夫兄はもう戻ってこない』

『不安なんだ　皆も、俺も』

『だから、せめて会いに行かせて』

その大声にはさすがに猫もまたびっくりしちゃって。
ﾋﾟｭｰｰｰｰっとどこかへ逃げて行ったのだった…。

…………

……

…

「……ニイ、裏ニイ」

てし、てし。軽く頬を叩かれる感触。

「ここ、保健室じゃねぇすよ」

こんな所の保健室に
あなたが世話になりたがるかは甚だ疑問であるが。

「起きて、裏ニイ」

猫島はあなたの反応があるまで、頬をてしてしし続ける。
間はあるけど、言葉もずっと途切れない。
放っておいたらずっと何かを喋ってる。

　　　「──僕が、もう大丈夫だ、なんて言うわけないだろう？」


相馬栗栖という男は、やっぱりそこにある感情を尊ぶことをしない。
楽しいとか、嬉しいとか、悲しいとか、疚しいとか。


ただ、そこに言葉と共に涙が一つ落とされた事実のみがある。

相馬栗栖は大した男ではない。
ただ、昔。憧れてしまったものがある。それはある種、悪魔とでもいうのかもしれない。
自分を規定したわけでもないし、適応させたわけでもない。
ただ、憧れが模倣に。模倣が、自分の形に。

拙い模倣など、自分の形でしかないことに気付くことは。もしかしたらもうないのかもしれないけど。

そいつは、こう言っている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　────

　　「解決してあげようじゃないか、猫島」


きみのそれを、終わらせると。



約束を落とした。
真新しい約束は、拘束力を生まず。
因果は逆転しえない。

何の発展性もない、ただのそんな約束をしたという事実。


そいつは、それを約束した。


「僕は優しくないって」

「よおく知ってるだろう？」

「……ん〜〜……」

軽く頬を叩かれ目を覚ました。
猫っぽいフォルムの何かがこちらを覗き見ている事に気付いて

「バ！バケネ……！！
　……──なんだお前か…驚かせんなよ…」

露骨にほっとした。

『いるのがわかればそれでよくねぇすか』

『うそです。よくないです』

『戻りますよ、階段も落ちません』

どうやら彼は上の階に行っていたらしい。
逃避行動として不自然ではない。

『お迎えがいる歳でもないです』

『寄り道しないで帰れますよ』

猫島 稔という奴は、素直じゃないし、屁理屈はこねるし、
冗談くらいの嘘は言うし、言わないことは言わないけれど、

こんな時に言うことを違えるような奴でもなかった。

こう言ったのだから、遠からずちゃんと戻ってくる。
そう思えただろう。猫島だって本当は不安なんだから。
仕方がないなぁみたいな空気感を醸しながら、　
自分から動くのが苦手な、捻くれ者なだけなんだから。

「うん、知ってる」

大丈夫だ、なんて曖昧で抽象的なものは要らないから。
ほしいものはやさしさなんてものじゃなくて、
きちんと形を成した“事実”というものだから。

だから、猫島はあなたに言ったのだ。
あなたなら、ほしいものをくれると思っていたから。

ほら、現に見つけてもらった。拾い上げてもらった。

夢川は、時折『寂しいから』を口実にする事はあるけれど。
それは口実でもあるけれど、本当の事でもある。

結局、寂しがり屋はただ、ひとりきりを放っておけないだけだ。
皆で居るのが一番好きだから。

『俺が迎えに行きたいの』

だからこうして言う事も、本当の事。

『ていうのも嘘じゃないけど』
『稔がそう言うなら、ちゃんと待ってるよ』

君の言葉をちゃんと信じているのも、本当の事。

素直になれなくて、言わない事があって、
時には意地を張っていても、こういった約束を違える事は無いと。
いつだって最後にはちゃんと折れてくれる。そう思っているから。

トールサイズのキャラメルモカチップクリームフラペチーノが
オーダーされていたらしいことはわかった。

「えー、おはようございます裏ニイ。
　いや裏ニイの方が驚かしてきましたよ。
　こんな何もないところで転がっているんすもん」

「化け猫にフラペチーノを投げて
　撃退する夢でも見ていましたか」

聞こえたことを繋げたらそうなった。

「いや？夢の中で念仏となえてたんだけどな……」

この男のとってあれは念仏のようなものらしい。
都会慣れしたように見えて根っこが田舎者なのかもしれない。
ただのバカかもしれないが。

「なんか化け猫がいたような……お前か？俺を倒したのは」

倒れる前の記憶があいまいだ。

「大人をからかうもんじゃないぜ……」

年下相手だからと盛大に大人ぶっている。

「猫島が裏ニイのこと倒せるわけないじゃん」

「大きくなったのに弱体化したっつーなら別すけど、
　そうじゃないでしょう？」



「こずネエと麻弓ネエは外のはずだから……牧ニイすかね？」

猫島は幽霊が出たとも、
あなたが猫に負けているとも思っていない。
だからあなたを倒した誰かの可能性として、
考えられるのは彼くらいだった。

「んー……くるしいくるしいのところがあったら
　明日香ネエのとこに行くんですよ？」

結局猫島は見ただけでは具合はわからなかったから、
自己判断に任せることにした。

「きみは相変わらずだな」


約束は履行されて、新しい約束がある。
守ったという事実だけが残されて、新しい事実は更新されるかすらわからない。


だから知られているのだ。
それを真実にしようとする姿がそこにあることを。


「じゃあ」






相馬栗栖は悪魔にはなれなかった。
良く知られていた。
よくわかられていた。

未知の生き物は、そこには。いなかった。


　　　「またな」

猫が好きだった。

「アイツかよ！やってくれたな……！」

猫島が推理した名前をあげられればそうだったような気がしてきた。
記憶力もちょろい男である。

「あ〜〜そうだな…こんなとこにいてもあれだし
　お前も一緒に向こうに戻るか？」

兄貴面をして頭の頂点をぽむぽむと軽く叩くように撫でる。

　

　

　

何とも言えない間があったが、嫌がられたとは思わないだろう。
なんかハッピーなオーラが滲んでいるからね。

「猫島はまだ探検隊ですから」

鳥飼があなたみたいに倒れていないかが
心配だって言ってる（言ってはいない）。
起きたあなたはもう大丈夫だ（と猫島は思っている）けれども。

でも猫島も、すぐにあなたと離れたいわけじゃありませんから。

通り道だからと言って、
あの空き教室の前までは一緒に行ったかもね。

「お前、まだうろつく気か。
　お化けにたたられてもしらねーぞー？」

お化けにたたられそうで怖いのは自分だが。
そんなはなしをしながらも強く引き留めることはせず、
ネコジマに引率してもらいながら空き教室へと戻っていった。