［他の闇商人との接触を図ることもせず
　必要な手続きも全てしてくれるとのことから>>16
　持て余す時間はアルバイトをすることにした。

　初日に商人が見つかると思わず。
　無駄に階を借り切って十日分も宿代を
　前払いしてしまった。
　結果論だが勿体ないことをした。

　食費を抑えるのを兼ねて
　宿屋のすぐ隣の食堂のホール。
　皿洗いもする。
　まかないは、量が多すぎる。］
　

　

　　……いらっしゃい、ませ


［眼帯は外し三角巾で髪を押さえ。
　愛想はなく手際も悪く皿は割るが
　少しずつ仕事を覚えていった。

　生まれて初めての仕事。
　難しい。だけど、勉強になる。
　お金を稼ぐのって、大変なのね。

　彼が自分を見つけてくれなければ
　こんなことをする日は来なかった。
　知ったことではないだろうけど、
　感謝をしなくちゃ、ね。］
　

　
［……そうやって時間を潰して。

　連絡が来れば部屋に移動して
　話を聞くつもりでいる。

　だがもし(10)^1d10日も音信不通で待つことがあれば、
　流石に出向くかも知れない。
　ケリオス商会は、
　余り治安のよくない場所にあるという。
　そういった場所に行くのは怖くない。
　街の外を野宿するよりは。

　そうでもない限り、
　物知らずの女は束の間の平穏に身を置く。
　刺突剣を部屋に残したまま。*］
　

　
［三日後の夜遅く、彼は現れた。>>38
　みっつ鳴ったノックに、
　そして扉を開けて見えた姿に、
　女は胸がときめくのを感じたのだろう。
　店主や、客の男には感じぬそれで、
　女は想いにつく名を確信するのだ。］
　

　
［彼が持ってきたのは契約書だった。>>39
　これまで、書かされたことはない。
　だけどきっと、これまでとは違う、
　格式高い商会だから持ってきてくれたのだ。

　多少の怪しさは恋が目を瞑らせた。

　私は、一つ残された目で、
　確りと物事を見極めるべきだったのに。］
　

　

　　ありがとう
　　貴方を信じているからどちらでも良いけれど
　　折角持ってきてくださったのだから
　　書かせて頂くわ


［逆上せた回路は彼を疑う素振りを
　見せることを良しとしない。
　ペンを握り、既に書かれた彼の名を少し見つめ。>>40
　それから、空欄の方に自分の名を記す。］
　

　
　　　　
　

　
［ジャンヌ・アンペール。
　それが女の名だった。

　故郷を出てから名を訊ねられると


　　「誰でもないわJeanDupont」


　と、誰にも一貫してそう答えてきたが
　真名を明かさせ書き記させるのすら
　恋の麻薬には容易いことだ。］
　

　
［彼に倣い、旅に携行しているナイフで
　親指を傷付け名の上に色を引いた。
　余り得意な色ではないから……、
　書類はすぐに返した。］
　

　
［契約書を書いて終わり、ではなかった。>>41
　彼は自分の言ったことを証明した。
　……もう彼を疑う心は、影を潜めてしまっている。］


　　…………すごい。流石ね
　　……ええ、是非同行させて欲しいわ


［見つめられているのはわからないが
　見つめ返しながらこくりと頷いた。
　もう少しで手が届く。
　そんな時でも女の表情は変わらない。
　だけどたしかに、進展は素晴らしいと感じていた。
　自分が喜んでいるかどうかは……わからない。］
　

　
［時間や場所を指定して貰えるなら胸に刻むだろう。
　他にも話したかも知れない。

　用件が終わり彼が帰る時は呼び止め、
　紙で包んだ軽食を渡す。
　すきなまかないを作ってみろと言われ
　チャレンジしたクロック・ムッシュ。
　山ほど失敗した末にできたまともな品。］


　　あの……これ、良かったら持って行って
　　私の故郷の料理、なの
　　作り過ぎて……食べきれないから


［棄てても構わないわと言い添えて。
　食べきれそうにないのは事実だ。
　彼が来ることを予期して残しておいた訳ではない。
　だけど受け取って貰えたなら、私はきっと。**］
　

　
［突然に愛する家族を奪われて
　傷つき方も癒し方もわからずに
　幽鬼のように日々を食い潰しながら
　出口のわからぬ闇夜を直進む女にとって
　恋とは、涙の跡を乾かし
　顔を上げさせてくれる
　そよ風のようなものだった。
　燃え上がるようなものではないけれど
　ずっと止まっていた気のする時計の針を
　僅か進めてくれた。
　逃避に、他ならないとしても、
　それは確かに�W生きる希望�Wだった。］
　

　
［謙遜というより、違った時の依頼主の落胆を
　軽減する言葉に聞こえた。>>51］


　　ええ、そうよね
　　青い宝石、ということなのだものね


［それでは該当するものが多すぎる。
　全て計算されたものだと、
　女は矢張り気づくこともない。］
　

　

　　ええ、まだ始まったばか……
　　　　　　　　……っっ！？


［手が取られたとき、心臓が跳ねた。>>51
　流れるような動作で引き寄せられて
　彼の形の良い唇に挟まれるゆびさき。
　洋燈の灯りが照らし影をつくる顔が美しく
　劇場の上のヒロインになった錯覚をするけれど
　舐られて感じる僅かな痛みと
　内から湧き上がる、生まれてはじめての官能が
　これは現実だと教えてくれる。］
　

　

　　……。


［甘く疼くような感覚に戸惑い
　声を漏らすこともなく
　顔を赤くし困ったように眉を下げ彼を見つめていた。
　抗議したいのではなく、
　単純にどうしたら良いかわからなかった。］


　　あ、ありがとう……貴方のは私がするわね


［傷口を覆って貰ったことに感謝し、
　破かれたハンカチの残りを取り彼の指に巻きつけた。
　服も他人に着せて貰っていたような人間だから
　彼のように器用にはいかず、二度ほどやり直して。
　血を吸う、なんて大それたことは、できなかった。
　したくない、わけでは……断じてなく。］
　

　

　　あんな事。


［可笑そうに笑うのをきょとんと見た。>>52
　どうやら、仕事をはじめたことをさしていた。
　矢張り、彼らのようなひとは自身の仕事をしながら
　女のような一般人の動向も掌握できるらしい。］
　

　

　　……お仕事は、同時に何人にも
　　頼まないようにしているの
　　そうされているのを知ったら
　　余り気分が良くないのではなくて？
　　私のようなものがそんなことをしたら
　　このように簡単にわかってしまうのでしょう
　　本当に、この街のことでわからないことはないのね


［接触の都合で並行依頼がなかったとは言わないが
　愚直さと効率の悪さを露呈する。］


　　ジュダス様に任せると決めたから
　　貴方が投げるまで他は当たらないわ
　　貴方は必要なことを全てして下さるから
　　私は自分の手で探すのをお休みして時間が得られたの


［移動して。餌を撒いて。交渉して。また餌を撒いて。
　哀しむ時間を奪ってくれるから多忙は悪くない。
　だけどゆとりのできた今は、より悪くないものだった。
　逃避の道があるからこそ、であるけれど。］
　

　

　　恥ずかしいけれど
　　働いたことがなかったの
　　お仕事って、大変なのね
　　貴方のお仕事は、特に大変そうだわ


［彼の稼業をすべて知りもしない癖に、女は。］


　　私を見つけてくださったこと
　　お仕事を受けてくださったこと
　　感謝しているわ


［��商品�≠ﾌ物色中に目をつけられたことも
　勿論知らない女は、呑気に感謝の気持ちを伝えるのだ。］
　

　
［彼が帰る前、受け取って貰えてほっとする。>>53］


　　……お口に合うと良いのだけれど


［そう言って女は、目の前の、
　好意を寄せる男を真似て、微笑う。
　口許に柔らかな弧を描いて、微笑った。
　目の動かし方は、わからない。見えないから。

　ぎこちない。
　だけど、内側には確かにあたたかなものがある。

　それはもう、随分と久方ぶりに感じた
　�Wうれしい�Wの感情だった。*］
　

　
　　──　翌日　──

［朝のうちにアルバイトの休みの連絡を入れた。
　元々、期間不定の日雇いのようなものだ。
　行かなくなったところで、騒がれたりしない。
　故郷へ連絡を入れてもいないのは、
　闇商人の彼には簡単に掌握できることだろう。

　女が消えたところで、探そうとするものはいない。］
　

　
［昨日作りすぎたクロック・ムッシュ。
　冷めてかたくなったそれを朝餉にして。
　エプロンと三角巾ではなく
　鎧と剣と眼帯、旅の装いで彼を待った。

　何でもない私は、何にも知らずに。］
　

　
［小さな宿だけれど風呂はあるから
　羽毛のような真白の髪はふわふわだ。
　ケアは特にしていないが、恋の力か肌も艶が生まれた。

　みっつの音で立ち上がる。>>55
　予定より少し早い気がするけれど、
　他に何もない女の準備は出来ている。］


　　お迎えありがとう
　　邪魔にならないよう、気をつけるわね


［情報が自分の探す物そのものだったとして、
　現在の持ち主と話すシミュレーションはした。
　快く譲って貰えるよう、失礼のないよう。
　並んで歩き、連れられる場所へ、
　雛鳥は疑いなくついていく。*］