［決定に変更はない。
　確認に頷き、意思を示した。>>35］


　　……身体を回復させて。
　　その後は彼女の自由よ。
　　価値ある人はそうあるべきだわ。


［どうするつもりかの問いに機械的な声が回答する。
　検討済みの事項をそのまま読み上げていた。
　自分より価値のあるものが目の前で困難にあっている。
　そして自分に救う術がある。
　ならば自ずと行動は決定する。
　自らの生命は省みる必要がなく
　向かう先が破滅だとて女の中では筋が通っている。

　破綻した理性が女を動かしているのだから。］
　

　

　　ええ、早く。


［変わらぬ語気で彼を急かした。>>36
　領地を出た時は未成年で、
　とても出来る状態ではなかったから、
　元婚約者に文を送り領地の管理を一時的に託している。］
　

　
［ハンマーが鳴り響き、マリエルの権利が自分に移る。
　それでも喜ぶ様子を見せることはない。
　やるべきことをしたという
　遂行の達成感も女を喜ばすことはない。

　感情が揺れ動くことがあるとすれば
　同じソファに座す彼に関わることだけだ。

　今はまだ、彼は一参加者である認識。］
　

　
［舞台の奥に消える檻を見送った。>>37
　促されれば、他の客席を見た。
　誰がどこに座っているか覚えていなかったが
　自分をとりわけ強く睨む一人がブルーノで、
　目が合えば座ったまま、一礼した。
　小馬鹿にするつもりは一切なく、
　知った者と顔を合わせれば挨拶をする、
　そんな機械的なものだった。］
　

　

　　もしも彼がマリエルを真に気に入っていて
　　妻に迎えることを望んでいるというなら
　　後で私の所に来て貰えば良いわ


［無言で片手を挙げ、係を呼ぶ。
　配膳が専門かもしれないが声が届けば良い。］


　　今落札した女性と体面できるのは閉会のあとよね
　　彼女を介抱して暖かい服か毛布をあげて頂戴
　　摂れるようなら水と食事も与えて。お願いよ


［淡々と言い、充分なチップを押し付けた。
　その者が隣席の顔色を伺ってしまうようなことがあれば
　何か気づくこともあるかもしれないが
　そんなことはなかっただろうか。］
　

　
［資金を記載し持参していた紙に
　マリエルの落札額、
　彼女の再出発にかかりそうな額、
　それからいまのチップ代を記載し、
　残りの資金を算出した。

　短い時間の中でかなり減ってしまった。
　しかし構いはしない。
　後悔できるほど女の心は働いてない。］
　

　

　　ジュダス様。どうかなさった？


［隣を見て訊ねる声に咎める響きはなく
　純粋な疑問。］


　　貴方は私に優しくして下さり
　　守ると仰ったわ
　　……どうして先程は、怖がらせるようなことを？


［ご覧なさい、と言われたことについて>>37
　無垢な瞳を向けた。］
　

　
［まだ、最後の出品ではない。
　だけど人が出されたなら自分は
　マリエルのような知人でなくても
　きっと入札してしまう。

　見なければ良い。］


　　……少々失礼するわ


［一声かけて席を立った。
　地下内にあるなら手洗いか、
　或いは一度外の空気を吸おうと。
　隻眼では平衡感覚を保ちにくい。
　この薄暗さではなおさら。
　人にぶつからぬよう壁に手をついて進む。
　全身真白な姿は周りからは捉えやすい。
　出入りが禁止なら戻ってくることになる。*］
　

　

　　……私にだって、怖いものはあるわ


［やや震える声で否定する。>>47
　それは例えば、旅の末にブローチが見つからないこと。
　野宿の闇夜、自分と世界の輪郭が酷く曖昧になること。
　それと、……］
　

　
［４日前は優しく紳士的だった。
　だけどいまは別人のよう。］


　　今日のジュダス様……、少し怖いわ……っ


［それから、席を立った。］
　

・
・
・

　
［洗面所で手を洗い、拭こうとし、思い出す。
　この街で買った真白なハンカチを、渡し損ねていた。
　彼のは破いて包帯にしてくれたから、そのお返し。
　食堂のアルバイト代で買ったもの。］


　　……。こんなの要らないわよね


［少し悩んで、それで手を拭いた。
　こんなつまらないもの渡したところで、
　喜んでくれないだろう。
　だからもう良いのだ。
　携行品が傷んでいたから、これは自分のにしよう。］
　

　
［ステージからの声は、微かに聞こえる。
　自分の目的ではない商品を
　幾つか見送って──聞き送って。

　それからまた壁に手をつきながら
　元の席へ向かった。］


　　……


［ソファに腰を下ろし、謝罪した。
　あれも忠告で優しさだったんだわ。>>47
　曇った目で、また女は間違いを重ねた。*］
　

　
［地下の劇場から空は望めない。
　月も星も雲も、なにひとつ。］


　　……ええ。


［彼の声に、明るく照らされた舞台を見上げた。
　最後の商品が、運ばれてくる────。］
　

　
［そこに現れたもの。
　隻眼と眼帯の下の目が釘付けになり、
　はくはくと息を継いだ。
　あれはわたしのもので、あれはわたしだ。

　そしてドレスの膝を強く握った。
　そうでもしていないと、
　客の間を縫うように駆け抜け舞台に跳び上がり
　鷲掴みに奪い取ってしまいそうだった。

　護身用の剣を目的外に使うことも
　いまの自分は厭わない気がする。］
　

　
［ナントカという商人が金額を釣り上げる声は
　夏に群がって飛ぶ藪蚊の羽音の様だった。
　脇役の思惑も自らの過ちも女の中で繋がらない。
　不要なものとして入ってこない。

　一人の声だけは響いた。］
　

　

　　絶対に手に入れて。


［一度隣の彼を見てそう答えると
　ドレスの裾を握り直し舞台の上の宝石を見つめた。*］
　

　

　　……っっ


［────手に入れた。
　ブルーノによる意趣返しには気づかず。
　彼が最後に声に載せた金額は……、
　残資金ぎりぎりの額。］
　

　
［手がぎゅっと握られる。
　ああ、いつのまに重ねてくれていたんだろう。
　貴方は何もない私を支えてくれる。］


　　……ありがとう。……本当に
　　御免なさい。貴方への報酬は、
　　後になってしまうけれど……
　　必ず支払うわ


［契約の不履行。
　そのペナルティの痛みは
　自らの意思での身動き全てに与えられるものか。
　相手の許す範囲でなら影響のないものか。
　精神のみ干渉を阻むギフトでは防ぎようもない。
　何も知らず知ろうともしなかった愚かな娘は
　呑気に安堵の息を吐き小さく微笑んだ。*］