「……へへ」

少し照れ臭そうに笑う。が、あなたが薬に溺れようとしていたという旨を聞けば分かりやすく動揺した。

「え、待ってお前そんなことするつもりだったの？俺泣くどころじゃなく心バキバキになっちゃうからやめて。ただでさえお前が襲撃されたって聞いて俺昼過ぎまでずーーーーーっと部屋に引きこもって泣くくらい心折れてたんだからな？？……さっきもお前の事探すためだけにテレベルムに通信飛ばしたり装備フル活用したりしてたし……」

ぶーぶーを文句を言うが段々と声が小さくなっていく。うーんやっちまったの意。

「ともかく。……今ならカウンセリングも余裕だろ？俺っていう幸せの象徴みたいなのがいるんだし？」

「あぁ…、僕のために、そんなに………大丈夫、もう絶対しませんから。」

自分のために心を折ってくれた事も、探してくれた事も。なにもかもが嬉しくて。けれどできない約束はせず。

「そうですね、君が来てくれたから。
…では、きちんと受けてきます」

そこまで伝えて、ひとつ悪戯を思いついたように。

「…ねぇ、『運び屋』さん。カウンセリング室までのエスコートをお願いしても？」

「ん、言質取ったからな。」

普通に生きて普通に運び屋をやっている男だ。そういうお薬については俗に言う都市伝説だと思っていたらしい。
あなたのいたずらのような言葉にはくすくす笑ってから身体を離し、そっと手を取ってから恭しくお辞儀して。

「喜んで。この俺、『高速度星』があなたをカウンセリング室までお連れしましょう。……飯冷める前に戻って来いよ、
美味いモンはあったかいうちに食わなくちゃだし。お前、もうゲームから除外されているから死に恐れなくて済むんだし今めっちゃ食事美味いかもよ？」

「そのうち一緒に溺れてみます？」なんて、戯れに誘って。
悪戯の答えが返ってくれば嬉しそうに目を細める。

「眩い星が導いてくださるなら安心だ。
……なるべく早く、君の元へ帰りますから。食事も、楽しみにしていますね」

そうして貴方と共にカウンセリング室へ向かう足取りは軽く。
逃げ出す事も決してなかった。

ほんの少し、緊張しながら。貴方へとメッセージを送る。

『体調もメンタルも無事落ち着いたので、ご連絡させていただきました。

シトゥラさん、明日お時間ありますか？
無傷のうちに、とはいかなかったけれど。もしよければお茶をしませんか？』

「は……あっ」

あなたからのメッセージを受け取った端末を食い入るように見る。

「い……いき、生きて、生きてる……？」

まともな精神状態ではないことの自覚はある。
でも、このメッセージをくれた人といると心が穏やかになれたから。少なくとも何ともないとそういう顔ができると思ったから。弟のようだとかわいがれる気がしたから。
指が自然と動いた。

『カウンセリングも無事すんだようで何よりです。
お茶会楽しみです。
カウンセリングとまではいきませんが、お話しすることで気持ちが楽になれれば幸いです』

送信。
ああ、あなたと会う時にはシトゥラという、この船のシステム監視兼医療補佐の仮面を被り続けられますように……。

どこか照れくさくて、食事の時は別でとっていたものの。それが終われば貴方に歩み寄る。

「君の言った通り、大分気が楽になったからか食事、ちゃんと楽しめましたよ」

あなたが近づいてくるのならばそちらに視線を向け、投げかけられる言葉には嬉しそうに笑う。

「はは、そりゃあよかった。もう数日はここにいるんだし、その間やっぱり楽しめなきゃもったいないだろ？」

返ってきた返信に頬を緩める。
貴方が今どんな状況か、僕にはわからないけれど。優しい貴方の息抜きになればいいなと、返事をうつ。

『お気遣いありがとう。
焼き菓子も知っている店で一番小ぶりで可愛らしい物を取り寄せられたのです。
何種類か楽しんでいただけるのではないでしょうか。

こちらからシャトへ申請しておきますので、明日、中庭で。
お会いできるのを楽しみにしております。』

明日なら、明日ならきっと少しはまともになれる。
薬はまだある大丈夫。
大丈夫と自分に言い聞かせる。

『お菓子楽しみにしてますね。
勤務の関係で少し遅れるかもしれませんが、その時はご容赦ください』

会いたい、無性に会いたい。
他愛もない話をしよう、どうでもいい話を、自分の好きな話を
今の自分の惨めな姿を知らないあなたに。
惨めな姿を知られぬように。

「ふふ、そうですね。
…君も、笑顔になってくれて良かった」

嬉しそうな貴方を見れたのが何よりも嬉しく。

「…この後、バーナードは何か予定はあります？」

僕はお風呂でもいってこようかな、なんて何でもない事を告げてみる。

『大丈夫、勤務を優先していただいて構いませんよ。
僕はゆっくりお待ちしておりますから』

また明日、という約束ができるのがこんなに心穏やかになれる事だったなんて。
ゲームに参加しなければきっと分からなかったのだろう。
短いメッセージを送ったあと、明日の支度を始めた。

「ん？……おー。泣き虫バーナードは明日までお預けの予定」

少しくすぐったそうに笑う。それからふと、そういえば君と呼ばれていたなと気付き――

「……あ、え？うん、予定ないし俺もお風呂行くかなって……思うけど……
な、今呼び捨てしてくれた？俺のこと呼び捨てにしてくれた？」

「ふふ、どうでしょう？気のせいかもしれませんよ」

くすくすと笑って誤魔化せば、支度をしに一度自室へと向かうだろう。

「それじゃあまた後で会いましょうね、バーナード」

『私も仕事明けが楽しみです。
会えるのを励みに頑張ってきますね』

メッセージを送る。
これで退路は断った。

装おう、シトゥラという人間を。
優しいあなたのために
弟のように感じるあなたのために

/*　PL連絡だけ失礼いたします、では明日にいたしましょう。
PCPLとも明日を楽しみにしておりますね。愛を込めて