「……栗栖。
　牧夫の所、行ったのかい」

音もなく少女が、ふと、貴方の視界の端から現れる。
まるで貴方がここにいると、最初から知っていたかのように。

「マユちゃんはああ言ってたけど……。
　誰にも見つからず、この校舎に潜むなんて難しい。
　犯人は早く探すべきだと私は思ってるんだ」

その横顔は、貴方を見ていないけれど。
試すような表情を隠しもしない。

「言ってる意味、わかるだろう。君ならさ」

「ふふ、ごめんごめん。
　こういうのは探偵の口から聞きたいのさ」

黒板へ向かい、教卓にひょいと座った。

もしも遺体を発見した時の、彼女の様子を知っていれば。
または、その場にいた誰かから聞いていれば。
その口振りに違和感を抱いたかもしれない。

今目の前にいる少女には、強張った表情も他者を気遣う遠慮も見当たらない。
それは貴方が相手だから、かもしれないが。

「当たりは付けてるのかい？
　第一発見者の証言、必要かなと思って来たんだ。
　夏彦やカナ姉よりはきっと話せると思うよ」

「とはいえ、殆ど動かしてないから……君が見た状況とさして変わりはないと思うけれど」



「まあ、少なくとも臭いや物音がしなかった、というだけだ。
　怪しくないそれらは幾らでもあったよ。
　隙間風だらけだし、どうしてもね」

語ったのは、発見までの流れと五感を使った情報。
主観が混じっていることも踏まえた上で、要点を伝えた。

▽

少女は貴方の視線を真っ直ぐに、逸らすことなく受け止めている。

その目は、自信に満ち溢れていて。
その目は、慈愛に満ち溢れていて。


「見つけてからの話か……。
　実を言うと、それを聞きに来たというのもあってさ」

その瞳は、少女そのものだ。
大人の気配など微塵もせず、硝子細工めいて月明かりを僅かに反射する。
まるであのタイムカプセルに入っていた、ビー玉人骨の様に。

指をひとつ、立てる。

「法の下で然るべき裁きを受けてもらう。
　──勿論、可能ならば、という前提があるが」

もうひとつ、立てる。

「犯人を探し出し説得して、内容次第では庇う。
　正当防衛とか、何か理由があったのかもしれないからね。
　──しかし、まあ。これは皆の意見次第かな」

提案は二つ。
もしかしたら増えるかもしれないけれど、ひとまずはこれで。

「私が考えているのは、ここら辺かな。
　君はどうだい？探偵さん」

「……自分のことくらい、好きに呼べば良いのに」

少し口を尖らせる。
せめて血縁の自分の前でくらい、という拗ねた気持ちだろうか。

「じゃあ、ゆっくり下ろすよ」

言葉通り、そっと軋む床に貴方を下ろす。
月明かりを僅かに映した瞳が、貴方の頭上にある。

「落ち着いた？
　まあ、あんなの見てすぐ落ち着くっていうのも難しいけど」

そんな少女自身は、比較的落ち着いているように見える。
装っているだけかもしれないが。

「」

この校舎にそんな臭いはしていない筈だ。
恐らく、感じているのは白間梢だけである。

「とは言えずっと感じてるから、現場にだけ漂っていたとは言い難い。
　だから、怪しくないと思う。あまりこの件には関係ない筈だ」

少女はそう断言する。
貴方はどうだろう。

▽

どうもしない。
謎を解きに来ただけ。

その言葉を聞いて、ああやはりか、と思う。
自動人形は見たことが無いが、悪態であることには違いない。

「私は犯人に対して何もしない。
　というよりは、何もできないんだ。
　犯人を知っているからね」

大したことでもない風に、少女は犯人について口にする。
しかし、まだ教える気はないと態度が示していた。

「さて、栗栖。回りくどくてすまない。
　本題に入ろうか」

教卓からするりと下りて、手を後ろに組む。
ゆったりとした足取りで、貴方が座る椅子の周りを歩き始めた。
小説の後半、探偵が推理を披露する時のように。

「もし犯人を見付けたら。
　私は、その。
　正直手段とか、その辺りには興味がないんだよ。本人に聞けば良いし」

犯人を見付けるだけなら、それは警察の仕事。
探偵なら、背景まで明かりの下に引き摺り出してもらわなくては。

「君が犯人さえ見付ければ満足なら、話はここまでだけれど」

「姉ちゃんだからとか、そういうのは関係ないよ。
　私は、あんまり驚かなかっただけでさ」

それは貴方という個を尊重した上での言葉であるけれど。
歪んだ捉え方をすれば『ねーちゃん』であるカナイは必要ない、という意味にも取れてしまう。

「今ここにいる皆は、カナ姉がお姉ちゃんじゃなかったら縁を切るような子達じゃないだろう？」

まるで最年長であるかのように、少女は諭した。

「……異常か。
　君が言うのなら、そうなんだろうな」

貴方がその言葉に、蔑みや畏れ──何らかの感情を込めているとは思わない。
だから不快に思うでもなく、事実として受け入れる。

漂っていた足を止めた。
視線は合わない。

「何でもできる、とまでは思ってないけど。
　試みてくれそうだとは思っているんだ」

何もせずに諦めるなんてこと、君はしないだろう？

▽

つい先程、向けたばかりの言葉が返って来るのを聞いた。
分の悪い賭けだ。
きっと君は、私の思う通りになってくれない。そんな予想はしている。
けれども、





嬉しいと思ったから。
子供らしく、少女のように笑身を溢した。

「……��この校舎に眠る全ての謎を解く�≠ﾆ言ったんだ。
　よろしく頼むよ？」

唇は静かに弧を描き、ピントが外れたように輪郭が滲んで────

「……ん、変なこと言ったかな」

心配そうに貴方の顔を覗き込む。
その様子は、生徒を助けようと席へやって来る教師の姿を彷彿とさせる。

白間梢はいつも通りだ。
白間梢は昔からこんな子供だった。
正月に親戚で集まった時だって、隅に座る貴方の隣にいたのは決まって彼女だった。

「……それに、先生になるならさ。
　何事死体にも動じず構えてなきゃいけないだろう？」

嬉々として語り出すのは、時代遅れも甚だしい教師像。
そもそも。
彼女は、進学を諦めた筈である。

奨学金という手段もありながら、少しでも早く家を出たいからと。
数年間の通学が保証される家庭ではないからと。

　


……ぐるる。
場違いな腹の音がどこかで鳴った。

「うん……やっぱり、諦めきれなくてさ。
　こうなったら自力で先生になるしかないと思ってね」

が口に出すのはおかしなことばかり。
しかし声色は変わらず、自信に満ち芯の強さを持っている。




「でも先生って、生徒がいなきゃできないだろう？」

上着を掴む手に、そっと自分の手を重ねる。
その手のひらは、焼けた様に熱い。

▽

　
「」

貴方達である必要はあるのだろうか。

「誰も置いてけぼりにしない。
　誰もがありのままの自分でいられる。
　そんな学級を作りたいんだ。」

貴方である必要はあるのだろうか。

「……カナ姉にも、手伝って欲しい。
　私達だけじゃ、難しいことだから」

それでも。
貴方を、��ねーちゃん�≠�、頼った。