[ もうもうと巻き上がる土煙、
　閃光がひらめき、戦場は地獄と化す。
　今もその残骸が残る建造物の名残が、
　怪物の前足の一撃で、がらがらと崩れ落ちた。
　――そう、此処は、あの大穴から怪物があらわれるまでは、
　ひとが住まう土地だった。

　ここにいても、大きな白い耳はあまりにもよく音を拾う。
　破壊音、爆音、銃弾の音、ひとの声。
　晴れてゆく土煙の向こうで、“それ”の影が現れる。

　再びの咆哮。
　四つ足の怪物は進みを止め、その首はぎりりと向きを変え、
　生き物ではありえない角度で外壁を見上げ、
　基地へと狙いを定めるように、一歩ずつ近づいてくる。>>72]

　
　　四足歩行型――
　　速度に応じて足並みを変化させている、
　　歩容の再現まで完全…
　　などという生易しいものじゃ、ないな、あれは。


[ 生き物にしか見えない動き、
けして生き物ではありえない、圧倒的な破壊の化身。
　その足取りを止めようと、兵士たちが攻撃を加える。
　けれど、その進みを止めるには至らない。

　四つ足の怪物が、迫って来る。
　その胸元がぱかりと開き、奥にある『なにか』が、
　戦場の何処かへと狙いを定めようとした、そのとき――]

[ 戦場の中心に、白い光が膨れ上がる。
　まるで『太陽』のように、
　目が眩み、焼かれそうなほどの光量だ。
　色素の薄い瞳は、それほど光には強くない。
　けれど、目を眩しそうに細めながらも瞑ることなく、
　強く、強く、輝きを増してゆく光を見続ける。
　やがてそれは一筋に収束し――

　怪物の中央部を射抜き、消えていった。
　
　ずしん、と、
　巨体の倒れる音と舞い上がる土煙が、ここからも良く見えた。
　それからもう一つ――
　先ほど白い光が見えた場所に、赤い影ひとつ。
　そして、倒れたその影のところに、
　ばらばらと駆け寄ってゆく近接部隊の兵士たち。]

　
　　戻るよ。


[ きゅう、と鳥が窮屈そうな声を上げる。
　それで初めて、自分が身体に力を入れていたことに気付く。
　鳥は今の光が眩しかったようで、
　くしくしと羽で目の辺りを擦るような仕草を見せていた。
　こいつはこいつで、生き物よりも生き物らしい。
　あれはなに？　と問うように此方を見上げるものだから]

　
　　あれかい？
　　そうだなあ、極めつけの莫迦が、
　　極めつけに莫迦なことをしたということだよ。
　　ああ、仕方がないんだ、
　　莫迦は莫迦なことをするがゆえに莫迦なんだから。


[ そんな風に言いながら、基地の中へと踵を返す。
　これから医務室に訪問者があるに違いない。
　その足取りはゆっくりしたものだったが
　――これ以上早く歩けないのだから仕方ない――
　寄り道せずに、医務室へと戻るだろう。]*

　
　　　――　　――

[ 長耳兎の部隊長がいつ頃目覚めたかは、
　そいつの体力次第といったところだけれど、
　少なくとも、隊長を担ぎ込んできた部下たちの阿鼻叫喚は、
　耳に入らなかったようだった。
　あの耳はさぞよく聞こえるだろうから、
　もし意識があったなら、

　なんでよりによって葬儀屋がいるんだ！？　
　誰でもいいから他の医者呼んで来い、
　うわやめろ俺たちは大した怪我なんてギャー！！！

　――みたいな大騒ぎが、
　ことのほかよく聞こえていたはずだ。

　（もしかしたら多少夢見は悪かったかもしれない）

　戦闘があって負傷者が零ということはなく、
　暫くの間は駆け付けた他の医者たちも交えて、
　怪我人の手当てに追われた。

　急な処置を要する負傷をしたものは、ほぼいない。
　部隊の練度の賜物か、
　あるいは――被害が出る『前に』、敵を仕留めたからか。

　ある意味で一番重症だったのは、この長耳だったのだけれど、
　先ずは寝台に突っ込んで点滴の管を刺し、
　他の患者の応急手当てに当たる。]

　
　　君、そいつに何かあったら呼んでくれ。


[ 戸棚の横を通り過ぎがてら、
　影に隠れていたもふ玉に声をかければ、
　鳥はらじゃー！　とばかりに頷いて、
　兎のベッドの下に潜り込んで隠れる。
　けれど、下にいては様子が分からないと気づいたのか、
　よいしょ、と寝台によじ登り、
　布団の中に潜り込んで、もそもそと隠れた。
　――まあ、それはそれでいいだろう。]

[ だから、そいつが目覚めたときに最初に見るのは、
　首を右に傾けるか、左に傾けるかの運次第。
　運が良ければ、人が去って医務室が静けさを取り戻した後、
　にょきっと布団から顔だけ出して添い寝を決め込む
　ぺんぎんであったろうし、
　運が悪ければ、元々ない表情を凍らせて、
　笑っていない目で口元だけを釣り上げている、
　『話が分からない』方の医者であっただろう。]


　　おはよう。
　　早速だけれど、問診の時間だ。
　　さてその前に、聞いておこうかな。
　　確か君は以前、わたしが薬を処方した際、
　　『苺飴なら喜んで食べるのに』と言っていたかな。
　　それを踏まえて質問だ。


[ 記憶力は良い、患者の希望は『よく覚えている』]

　それほどあの薬が嫌なら、開発中の新薬か、
　中央から取り寄せた栄養剤を試そうか。
　どれも頗るよく効くよ。
　



[ にい、と口端が笑みの形を象る。
　三つも選択肢を用意するなんて、
　自分はなんて心優しい医者なのだろう。
　――そう、患者の希望を覚えてはいるし、
　話もしっかりと理解するが、
　かといって希望に沿うとは限らないのである。]

[ 怒るか、実験対象か。
　どう思われているかは、分からないけれど。
　答えを待ちながら、その様子をじっと見る。
　目の動き、手足の動き、問いに応えるならば声の調子。
　疲労以外に何かの症状は出ていないか？
　
　――戦場でどう行動するかは、兵士の領分だ。
　だから、ああするべきだった、こうするべきだったと、
　口を挟むようなものではない。
　しかし、ここは医務室で、自分は医者だ。
　だから医者としての所見を述べておくことにしよう。]


　　　阿呆。

*

　　――　　――

[ 監視を頼む、とぺんぎんに言い置きはしたけれど、
　目を離していたわけじゃない。
　だから、寝台の方でもぞりと動く気配は把握していた。
　そいつが寝返りを打ったのは左側、
　つまりは自分とは逆の窓側の方。
　まさかここから逃亡しようとしているなどとは
　知る由もない――

　　

　逃がすか、と診断に歩み寄れば、布団がもぞもぞと動き、
　白黒の塊とそいつが接近遭遇のご対面を果たしている。
　ひとがいるときに出てこないこのぺんぎんが姿を現し、
　あまつさえ寝台に潜り込もうとするのは、
　間違いなくこの兎が相手のときだけだ。]

[ 最初にそうしているのを見たのはいつだったか。
　自分が医務室にいないときに会う機会でもあったのだろう。
　このぺんぎんは実に人見知りであるからして、
　自分から出てくることはあまりない。
　恐らく空腹で燃料補給にでも現れて、
　窓際の特等席でごろごろしているときに、
　訪れた患者と遭遇でもしたに違いない。

　普段ならそれで逃げ出すのだけれど、
　懐いたということは、果たしてどんなやり取りがあったやら。
　……動物は人を見る、と言うが、
　此奴が懐いているということは、そういうことなのだろう。

　少し驚きはしたものの、
　今もこうして布団の中で何やらもぞもぞ交流しているらしき
　様子を見ると、この兎の方も、
　ぺんぎんが好きな手合いであるようだ。

　なにか食べ物を与えているらしい。
　内緒のやり取りのつもりかもしれないが、此方も耳は良い。]

[ 布団からそいつが起き上がったタイミングで、声をかける。
　一瞬でも遅れたなら、窓の方へとダッシュしていただろう
　タイミングだ。
　そいつは見事に固まって、頭から布団を被って隠れる。]


　　子供かな。


[ 声をかけるが、返事は来ない。
　構わず話を続けて薬の三択を迫ることにする。>>163
　布団のかたまりがふるりと震えたようにも見えたのは
　果たして気のせいか。]


　　さて、希望は聞こう。
　　５数えるうちに出てこないと、
　　こっちで適当に選んで飲ませるよ。
　　５４３２


[ 明らかに一秒一カウントではない、するすると減る数字。
　そのまま零になったら、本当に布団をはぎ取って
　口の中に薬を突っ込んでやろうかと思っていたのだが、
　白い布団から、赤い頭と耳がにゅっと現れた。
　まさに穴に潜った兎状態。
　余程苦いのが苦手であるらしく、涙目になっている。]

[ 音に聞こえた第一攻撃部隊の部隊長殿の有様とは思えない
　――と、見ている者がいたら驚くかもしれないのだが、
　生憎自分は、こういった様子をこれまでにもよく見ている。
　だから、感じる感慨はひとつ。]
　　

　　　……最近気付いたんだ。
　　　君を見てると、
　　　自分の中に自覚していなかった類の
　　　感情があるのに気づく。
　

[ 感心したようにしみじみと頷き、
　ベッドの横のスツールに腰を下ろす。
　小首をかしげ、目を細め、
　布団に包まる赤いうさぎをじいっと見下ろした。
　冴え冴えと冷たい紫の目に、ふっと感情の色が宿る。
　そう、それは。]

　
　　　


[ どこまで冗談か分からない顔で、そう告げる。

　ぺんぎんは抱き込まれた腕の中で、
　だいじょうぶ？　だいじょうぶ？　とでも言いたげに
　赤いウサギを見上げていたが、
　外のやり取りが気になったのか、もぞもぞと動いて
　顔だけを布団から出す。
　そして、医務室の主の表情に、ぴえっと毛を膨らませた。]

[ 四番目、甘いやつ。
　その回答に、ぺんぎんの視線が戸棚の方に向く。
　それに気づいてはいたものの、小さく首を横に振った。]


　　そうか、四番目――
　　うん、分かったよ、了解だ。
　　少し待っていて。


[ そう言って、ゆっくりと机に歩み寄る。
　そこにはいま告げた三種の栄養剤と、コップが一つ。
　きゅきゅ、と手際よく栄養剤をあけていき、]

　　[ ]



　

　　　四番目。


[ くすりと微笑みさえ浮かべ、小さなコップに適量を取る。
　成分や配合は当然のこと、すべて把握している。
　そもそもどれも、似たような造りになっている栄養剤だ。
　混ぜて出すことに何ら問題はないことは分かっている。
　ただひとつ問題があるとするなら、
　その味はきっと、一日中口の中に残るようなえぐみに加え、
　腸が捻じれて胃が踊り出すような実に刺激的な味わいに
　なっているだろう、ということだけ。

　さあ飲め、とコップをぐいぐい押し付けようとする。]

[ 薬を飲んだなら、次は背中の傷の治療が必要だろう。
　動きを見ていれば、打っているのは分かる。
　担ぎ込まれてきた時にもっとよく確認するべきだった。
　痛みには強いようだが、
　それでもやはり体は痛めた個所に反応するものだ。
　自分の不手際に内心舌打ちしながら、薬の行方を見守る。
　ふと、言う心算もなかった言葉が零れた。]


　　……嫌いでも、苦い、は感じておいた方がいいよ。
　　その手の信号は、要る。


[ ――痛い、は身体が出す危険信号だ。
　危険に反応し、身を護り、生き延びるためのもの。
　それに強いのか、あるいは鈍いのか。
　そのことに気付いたときに、自分が何を感じたかは――
　さあ、自分のことだから、
　きっと何かを感じるなんてことはしていない。
　していないはずなのだが、布団の中のぺんぎんは、
　きゅう、と難しげな顔でこちらを見ている。]

[ 阿呆、と言ってやっても、そいつは安堵すら浮かべて笑う。
　気遣うのは自分の部下のこと。]


　　……ああ、そうか。
　　あのとき、敵はどこかを撃とうとしていたようだけど。
　

[ そいつが自分の忠告を無視してあの武器を使った理由は、
　何となく、分かったような気がした。
いま自分が口にした言葉は、命令に反して避難をせずに、
　戦闘の様子を一望できる場所に居たことを
　白状していたに等しいけれど――
　そのようなことは、今更だ。]


　　全員無事だよ、
　　軽傷はいたけれど、
　　一番程度が重い怪我でも数日で完治するだろう。
　　

[ 淡々と、事実を告げる。]

[ そういう部隊長が部下に慕われるのは当然のことで、
　周囲と交流がない自分にも、評判が聞こえてくるほどだ。
　たまに食事を思い出して食堂に行くときなど
　（なお、自分の周りには、どれだけ混んでいても
　見事な距離が出来る）
　部隊の者と共に食事をとる姿を見かけることもあり、
　彼らは自分たちの隊長を慕っているようにも見えた。

　このうさぎは、そんな彼らを見ている。
　――眺めている。>>69
　そうして、一番の阿呆が自分ならいいと言う。

　自分の口が、唇を噛むのと似た動きをしたことに気づかない。
　気付く前に、口を開いていたからだ。]


　　……開き直る阿呆は猶更始末に悪い。
　　何回言っても分からないなら、
　　わたしの言ったことがよく聞こえてないのかな？
　　その長い耳は飾りかな、
　　飾りならいっそ、
　　固結びにしてやってもいいんじゃないかな。


[ じー、と布団からはみ出した長耳に視線を落とす。
　こういうときでも、視線はやはり平坦すぎて強い。]


　　さて、それじゃあ背中を見せて。
　　これ以上籠城するようなら、本当に、その耳結ぶよ。*　

[ ぶわっと膨らんでボール状態のもふ玉は、
　ぬいぐるみのように抱きしめたなら、もふもふで暖かく、
　実に良い抱き心地だっただろう。>>220
　薬は甘いほうが良いかと問われた鳥は、
　それはもうぶんぶんと首を縦に振って、同意を刻む。
　医務室の主が差し出してきた薬の正体も、
　概ね想像がついていたらしく、
　ぴゃー…と、絶望的な鳴き声を上げた。
　その薬を一気に口に運ぶ様子を戦々恐々と見上げ、
　みていられない、とばかりに羽で目を覆う。

　一方、薬を差し出した医者の方はというと、
　『皆の様子を見に行って報告と見張り』のあたりで、
　微笑みの温度を益々下げていたのだけれど――
　甘い薬だと信じ込んだまま口に流し込むうさぎには、
　恐らくそのような表情の変化は、
　気付かれてはいなかったのだろう。]

[ ――さて、薬の“効果”は絶大だったようで、
　一息に飲み干したうさぎの顔色が変わる。
　布団に突っ伏したその身体の周りで、
　ぺんぎんがおろおろと慌てて走り回り、
　のたうち回るその“背”をさすろうと羽根を伸ばすのだが、
　それを、横から止めた。
　目を丸くして見上げるぺんぎんに、首を横に振る。
　ぺんぎんは行ったり来たり、
　ふたりを見比べるように視線を彷徨わせていたが、
　やがて諦め、赤いうさぎの横に丸まって
　じっと寄り添うことにしたようだった。]


　　ん、何だい？　
　　困ったな、君が何を言っているか分からない。
　　そうか、やっぱりこれは
　　上手く会話が成立していないのだろうね。
　　それなら結んでしまうのも止む無しかな？


[ 苦さのあまり口が回らなくなっているらしい返答に、
　わざとらしく首を傾げ、
　サイドテーブルの空のコップに、水差しから水を注いだ。]

　　……怒る、わたしが？


[ そればかりは本当に分からずに、微かに眉を寄せた。
　確かに、言ったことを守らない患者には、
　何度でも強く言うべきだと思う。
　けれどそれが自分の“怒り”であるかといえば――
　わからずに鸚鵡返しにすることしかできない。

　怒りか、と言われると、何かが違う気もする。
　抑々、そこに何かがあったのか、自分ではわからずにいる。
　もし本当に自分が怒っていたとして、
　そのこと自体も自覚できていないし、
　――その理由も。]

[ 思考は、患者の傷を目の当たりにすれば、そこで中断だ。
　シャツを捲れば想像以上に状態が酷い。]


　　シャツも脱いでしまって。
　　あとで新しいのを出すから。

　　
[ これは全体を診たほうが良さそうだと、そう指示する。
　見ているのは、傷と同時に、身体の動き、目の動き。
　あとでより精密に調べる必要はあるが、
　おそらく今回も、極度の疲労以上の後遺症が出ている様子は
　なさそうだ。
　傷口を確かめ、めり込んだ破片や石の欠片を手早く取り除き、
　消毒し、処置を続けていく。]

　　……次に君が運び込まれてきたら、
　　まずは、剥ぐ。
　　部下の前で、丸ごと。


[ 溜め息をつかせるには十分な有様だ。
　けれど、息を吐く暇も惜しいとばかりに手を動かす。
　治療の速さ、正確さでは人後に落ちることはない。
　時折、氷のように冷たい指が触れる感触はあっただろう。
　（他の患者は、この世の終わりのように叫ぶ）
　処置に痛みを感じたとしても、
　長引くことはなかったはずだが――
　そもそも、この状態で今まで殆ど平気な顔をしていた方が、
　どうかしているのだ。

　治療を終えて包帯を巻けば、傷跡は隠れる。
　新しいものも、古いものも、白く覆ってゆく。]

　　さっき何か聞こえたけれど――
　　様子を見に行って、とかいうのは
　　寝言か譫言と考えて構わないよね。
　　言っておくけれど、暫くは安静だよ。
　　動けるようになったら自室に戻って構わないけれど、
　　任務に戻るのは言語道断、見張りも駄目。
　　報告が必要なら、部下かぺんぎんにでも
　　口頭か、書面の伝達を頼めばいい。
　　ああ、もし無理して動こうものなら――…
　

[ わかるでしょう？　とばかりに、
　じーっと耳に視線を落としてやった。むすぶ。]


　『検査』の方も、数日は休み。


[ 実際のところ、記憶の治療に差し支える状態かというと、
　他の軍医であれば、この指示は出さなかっただろう。
　上層部から厳命されている以上、彼らに選択肢などない。
　自分は？
　指示など知るか、である。]