［相談窓口で話したこと。

　脅迫めいたラブレターに付き纏い。
　通学のバスで背後を取られて触られたこと。
　いくらなら？　なんて聞かれたこと。
　昨日の……上原さんとのデートの最中に
　肩を掴まれ睨まれたこと。
　今日もここまでついてきていること。
　そんな事を、隆司さんの言葉も付け加えながら>>44
　婦警さんに相談する。

　状況はかなり悪質とのことで
　早速口頭注意をしてくれるようだった。
　痴漢の方の証拠は残せなかったけれど
　手紙と言われたことの録音、それに
　建物前に今いる事実がかなり効いたらしい。
　
　これで、少しは懲りれば良いのだけれど。］

　　一時避難や引っ越しも有効、らしいですけどね。
　　あとは学校にも相談して、相談実績作って、
　　せめて来年同じクラスにはならないように……とか。


［こちらも安心しきってるわけではない。
　なんでこんなに執着されてるかわからない。
　けれど、今は一度気持ちを切り替えた。
　改めて隆司さんの顔を見て頭を下げる。］


　　今日はありがとうございました。
　　……とてもありがたいですけど、それやると
　　私とても噂の的になりそうですね？


［なんて、思わず茶化してしまう。
　だって、年上の男性と学校に来たら
　部活仲間やクラスメイトに根掘り葉掘り聞かれそうだ。
　聞かれた方が、きっと噂も広まって
　あの男が諦める一手になるとは思うけど。

　警察に注意されたことが強い抑止力になってほしい。

　また、隆司さんの手を繋ぐ。］

　　でも、嬉しいです。
　　……ありがとう、隆司さん。


［だから自然と微笑むことができた。**］

　　いえ？　私は困りませんけど。
　　ほら、高校時代は恋人とか諦めてましたし……。


［そう言う意味ではないのだろうか。
　それ以外では全く困る要素はない。
　年上の恋人ができた、それくらいで。
　……物珍しさに色々聞かれはするだろうけども。
　だからきょとんと目を瞬かせてしまう。
　こんなに助けられて、実際助かってるのに
　何か困ることがあるだろうか。
　いや、自分よりもむしろ。］


　　あの、もし噂されて上原さんが困ったなら
　　ちゃんと相談してくださいね。
　　私は、大丈夫ですから！

［例えばとても素敵な誰かに出会ったとか。
　自分と"お付き合い"する事で
　社会的に何か問題が生じるとか。
　迷惑になるならきちんと説明するし、
　いざとなったら身を引く覚悟は今はあるから。
　そう力強く宣言はしたけれど
　隆司さんの微笑みも、手の温もりもとても安心して
　また頭を撫でてほしいな、なんて欲が出る。
　そして帰り道、登校時間の話や
　学校までの道のりの話をしていたけれど
　家に着くと、ちょっと待ってて、と玄関で待ってもらう。
　足早に中に入って紙袋を一つ持ってきた。］

　　あの、もし嫌じゃなければ。
　　ココアパウンドケーキ、焼いてたので。
　　……食べてください。


［そう言って差し出す。
　お菓子を焼いても一人では食べきれないし
　部活に持っていくくらいしかないから。

　受け取ってもらえたら、嬉しいな。**］

［相談に対しては>>53ハイ、と笑って
　ちゃんと対処していく約束をする。
　助けてもらったのに迷惑なんてかけられない。
　そう思ったし、もし迷惑でないなら
　作った物を持っていって欲しかったのも本当。

］

［頭を撫でられている私はすっかり真っ赤になって>>54
　両手で顔を覆いながらこく、と頷いた。
　ちゃんと時間も確認してたし
　ちゃんと明日の朝目覚めれば良い。
　バタバタとそこから逃げるようにして
　さっさと玄関の扉をあけて滑り込んだ。

　うう、私は誰でも良いんじゃない。
　良いんじゃないのに、甘えすぎな気もする。
　気もするけど、喜んで貰えたのなら嬉しい。］


　　……やだ、顔、にやける。


［扉の内側で、顔の赤みが消えるまで
　一人座り込んで悶えてる姿なんて
　見せられない。*］

［そんな訳で、その日の晩は
　また色んな感情を消化するための作業祭りだった。

　刻んで、刻んで、刻んで。
　炒めて、冷まして、混ぜて。
　捏ねて、捏ねて、捏ねて。
　下拵えをして、焼き菓子を作って。
　そして翌朝、続きを作る。
　主に作っているのは自分のお弁当。
　だけどチラッと欲が湧いて、二人分。
　ううん、……結局四人分くらい？
　両親と私とでそもそもが三人分。
　ハンバーグにブロッコリー、いりどりにミニトマト。
　それと卵焼き。我が家の卵焼きは甘い派。
　胡麻塩とゆかりご飯のおにぎりが一つずつ。
　タッパーに詰めたのはごめんなさい。
　急な思いつきと衝動だったから。
　だから、翌朝の荷物にお弁当が二人分。
　自分の分と、隆司さん……が迷惑じゃなければ。
　夜勤の両親はまだ帰ってきてない時間、
　二つの包みを持って顔を出す。
　隆司さんが、きてくれてたなら
　「お弁当……、要りませんか？」
　そんな風に聞いてみるんだ。**］

　　あの、昨日、ケーキ喜んで貰えたみたいなので……。
　　両親の分も作っておいておくので、
　　もし良ければって作ってしまったんですけど……。

　　あ、アレルギーとか大丈夫ですか？
　　それともし要らなかったら大丈夫です、
　　私の夕飯にしますから！


［大丈夫。食材は無駄にしない主義だ。
　それに今回は肉じゃがを再利用したコロッケなど
　いかにも、な使い回しメニューは入れてない。
　タッパーに入れてあるのは申し訳ないけど。
　だから断ってくれても良い、と言いながら
　もし断られたら一度冷蔵庫に入れるために引っ込む。
　断られなければ、そのまま出てきて施錠して
　スタパの紙袋に入れたお弁当の包みを渡すつもり。］

　　これでも、料理するのは好きなんです。
　　両親があまり居ないから必然でもあったけど。
　　今日は二人とも夜勤明けだから
　　帰ってくるのはお昼くらいなんですよね。


［大変ですよね、と笑いながら歩き始めよう。
　多分お隣さんはもう少し後に出て来るはず。
　若しくは、彼女の朝練に合わせて早く出たかも。
　どちらにしろ今はそんなに気にしないで、］

　　隆司さんは花粉、大丈夫ですか？


［そんな当たり障りのない話を始めちゃおう。
　隣にいるのが恭介じゃないから、
　学校に近づけば近づくほどみんなが
　不思議に思うかもしれないけど。**］
　

　　あ、良かった。
　　隆司さん、チョコ系好きなのかなって。


［それに家にある珈琲に合ったなら良かった。
　お世辞かもしれないけれど思わず顔が綻んでしまう。
　それにお弁当も受け取ってもらえてホッとしていた。
　ホッとしたついでに機嫌もかなり上向きになる。］


　　そうなんです。でも仕事が好きらしくて。
　　中学くらいからは私も家事に慣れてきたから
　　心置きなく仕事してるみたいですよ。
　　恭介……、幼馴染のお隣さんはもっといなくて
　　よく出張しては出払ってるから
　　纏めてご飯作って食べる、もよくあったんです。
　　だからか、料理は必要ですしたくさん作るの楽しいです。


［だから、一人分くらい増えても手間じゃなかった。
　むしろその分楽しかった。
　恭介に恋人ができるようになってからは
　そんな機会もぐんと減ったし、避けていた。
　だから久々に作れて嬉しかったのもある。］

　　私も無いです。お互い良かったですね！
　　この時期、辛そうな人は本当辛そうで……。
　　料理の好き嫌いとかも教えてくださいね。
　　またお弁当作りたいですし……、
　　あ、でも、仕事の日は辞めた方が？


［今日は休みだと聞いていたし、来てくれたから。
　あっさり渡せたし、何の気兼ねもないだろうけど
　仕事の日の朝まで早起きさせるのは可哀想だし
　現状、私が届けにいくのも危ない気がする。
　それに会社では会社の世界があるだろう。
　外で食べる必要があるとか、
　仕事柄取材とかもあるだろうし。］

　　　先ずは、お弁当もお口に合えば良いんですけど。


［何よりはそこだ。
　基本的なことは出来ているはずだけれど
　家庭の違いは文化の違いとも言うし
　友達のお弁当の卵焼きの味に驚いたこともある。
　ほうれん草入れちゃうんだ、みたいな。
　そんな風に話しているとあっという間だった。
　あんなに気が重かった学校への道のりが。
　チラチラ、視線は感じるけど
　校門が見えたあたりで足を止める。］


　　ここまでで大丈夫です。
　　ありがとうございました、隆司さん。
　　……また、後でね？


［そんな、言い方になったのは。
　「帰りもよろしくお願いします」なんて言い方は
　少しよそよそしいかな、と思ったから。
　だから少しでも距離を詰めるために
　詰まってるように見せるために
　そんな言い方をして、軽く手を振るけど。

　……うん、やっぱりちょっと恥ずかしい。
　照れ臭くてほっぺが熱かった。**］

　　進路は……まあ悩んではいます。
　　管理栄養士とか慣れたら良いですけど。
　　楽器は趣味で続けたいなあって。


［去年はバリトンサックスでのソロパートを任されたが
　それはそれで、プロの道を目指す……とかはあんまりだ。
　確かにそれはとても魅力的な世界だけれど
　そこまで自分が没頭して練習できるかと言えば
　わからない、と言うのが本音だった。
　たまに"吹いてみた"で動画を上げるくらいが丁度良いし
　それに見合う実力くらいは身につけたい。
　ちなみに、まだそうしたことはしていないけれど
　去年ディープ・パープル・メドレーを演奏した
　その時の動画はネット上にアップされていたりする。
　でも仕事にするなら、親の健康も考えて
　食事に関することかなと思っていたのだ。］

　　じゃあ、休みの日はまた作って良いですか。
　　今度はお弁当箱も用意しますから。


［仕事の日はやはりちょっと、らしい。>>69
　だから今度はまた休みの日に、と提案して
　少し赤い顔のまま学校に向かった。
　後ろで顔色悪くなってる隆司さんに気づいたなら
　もう謝り倒していたとは思うけど
　あいにく、それには気づけないまま。］

［その後、先ず自分に質問してきたのは友人の凛だった。
　例のストーカーの、前の被害者でもある。
　お付き合いを始めたといえばなんだかとても喜んでくれて
　ほたるには年上の方が合うと思ってた、だって。
　他に質問してきたのは部活の仲間。
　朝の人は？　と昼休みに聞かれたから、同じように。
　室井くんとできてると思った、だって。
　室井くん……つまりは恭介と。
　恭介は幼馴染でお隣さんだよ、と笑う。
　振られたまでは言わなくて良いよね。
　そんな中、遠くから睨みつける姿はあった。
　あったけれど、友達や仲間がそれとなく傍にいてくれて
　一人になる時間がなかったのは有難い。
　ありがとね、とお礼を言ったなら
　今度はマカロンで良いよとか、チョコチップクッキーとか。
　うん、今度焼いて来るねと穏やかにいられたのは
　昨日からの出来事が一番大きかったと思う。］

［でも、凛と二人でいるときに
　あいつが一度だけ此方に近づいてきていた。
　少し怖かったけれど、怯んじゃいけないと
　警察でも指導されたようにキッパリ拒絶しないと、と
　私は頑なな姿勢を崩さないでいられた。］


　　私は君のこと何にも思ってないし
　　むしろ迷惑です、これ以上構わないで！
　　お付き合いしてる人もいるし、もうやめて。


［真っ赤になって、何か言いたげに口をモゴモゴさせていた。
　そんなアイツは、私と凛とを纏めて罵倒して
　背中を向けて去っていった。
　あの言い分が合っているなら、
　彼方から願い下げだそうだから、もう来ない……
　と、いいな……？

　今の会話も録音したし、ホッと肩の力が抜ける。
　凛も怖がってたから纏めて証拠にしてしまおう。
　ごめんね、と凛にも謝っておいた。
　凛の方が可愛くて胸も大きいし
　ちゃんと好き合っての恋人がいるんだから
　守ってあげないと、……だよね。

　……一先ず、このまま収束していく事を願ってる。］

［待ち合わせの時間と場所を決めるときに
　そんな情報もチラリと送る。
　○○○は好きな文字を入れてください、の気分。
　普通に挨拶して勘違いされるだなんて
　恐ろしい世の中だなとは思ってた。**］

［今日も部活はないから、放課後に早めに帰路につく。
　待ち合わせ場所は学校からほど近い本屋前。
　流石に帰りは自分が待たせる側なのもあって
　校門で待ってもらうのは申し訳なかったのだ。
　掃除も終わり、足早に待ち合わせ場所に向かおうとする。

　ストーカーの加害者は警告や口頭注意を受けると
　その約８割から９割の人はストーカー行為をやめるらしい。
　学校では文句を言われたけれど身に覚えはないし
　あいつもこの大多数の枠に入っていれば良い。
　辺りを注意しながら玄関までやってきて
　靴を履き替え、下駄箱に何もなかったことに安堵しつつ
　学校の外まで出てきた。
　その先でも少し緊張したけれど
　今日は、追いかけていないみたいだ。
　私が知らないだけだけど。
　思った以上に緊張しながら約束の場所に向かう。
　隆司さんの姿が見えるとホッと肩の力が抜けた。］

　　隆司さん！


［姿が見えたところで声をかけて手を振った。
　顔が綻ぶのがわかる。
　隆司さんの前まで駆け寄って小首を傾げた。］


　　お弁当、お口に合いましたか？
　　何かリクエストがあれば教えてください。
　　……あと、隆司さんのお休みの日って
　　曜日決まってるんですか？


［つまり、次に作れる日はいつだろう？　と。
　今日が比較的平和に終わったし
　ここは自分が安心して良い場所何だって分かってるから
　私はきっと、昨日までよりも
　肩の荷が降りた穏やかな笑顔だったと思う。**］

　　ですよね、とは言っても私も
　　母の味はあんまり覚えてないんですけどね。
　　今は美味しければ良いのかなって感じです。
　　お正月におせち食べた記憶もないし。
　　お刺身とお雑煮とレンコンサラダなんですよね、うち。


［お雑煮もコンソメ味だったりする。
　それは、父が好きだからそうなったらしい。
　レンコンサラダは定番かと思いきや、
　そうでもないと知ったときには本当に驚いた。

　スタパの紙袋を受け取りつつ>>84
　隆司さんの休みを大まかに把握する。］


　　でも、美味しいって言ってもらえたから嬉しい。
　　作り甲斐があるってもんですね。
　　じゃあ、基本的に水曜はお弁当作ります。
　　……朝、大丈夫そうですか？


［時間とか、体力とか、そんなもの。
　実際今日は学校まで来てもらったし
　朝も家に来てもらったが、大丈夫だろうか。
　あんまり甘えてはいけないような、
　でも今のところは安全優先で甘えたいような。］

　　無理はしないでくださいね。
　　休みの前の日って飲み会とかもあるんでしょう？
　　残業とかもあるだろうし……。


［本当に、良いのだろうか。
　そんな想いが不意に迷いを生む。
　少しだけ視線を伏せて言葉を濁らせた。
　確実に隆司さんに負担はかけている。
　それをどうにか軽減はしたいけれど
　自分ができることは何だろう。

　……積極的自衛、だろうか？

　悩んでもあまり良い考えは浮かばない。
　浮かばないなら、積極的に
　恋人、お付き合い、で良いの……だろうか？］

　　あの、今日はどうします？
　　どこか行きますか？


［水族館とか、映画とか？
　一般的なデートコースを頭に思い浮かべる。
　少し手を伸ばして、けど、
　その手を降ろしてスタパの紙袋を持ち直した。

　……どのくらいの距離感が。
　お付き合い、にちょうど良いのかな？**］