［スタンレーは、マチとの約束の場所、広場に、一足先に来ていた。

夜空を見上げる。
いままで、星なんて気にしたことが無かった。
こんなにも、こんなにも、綺麗だったのか。


思えばこの数日、沢山の出会いがあった。
いつも優しいジゼル、弱視に負けず明るく笑い夢を叶えようとするノア、何かを秘めたようなマッド、元気をくれるリアムとリナ、弟のような星読博士見習いのハニエルに少し弱みを見せたりしたっけ。何かを察して勇気付けてくれたセリア。そしてー…、マチ。
人の出会いは、一期一会だ。一つ掛け違ったら、その人とは会えなかったかもしれない。

スタンレーは、人との出会いに感謝した。］

［花火が星空に咲いては消える。見惚れていると、ふいに、聞き慣れた声に呼ばれ、振り向く。］

「よっ。」
［スタンレーは、優しく微笑む。］


「そうだ、これ、マチにお土産。」
［手にしていた、一輪の向日葵を差し出す。それは、今朝、セリアから貰った向日葵だ。］

「良かったら、座らないか？」
［スタンレーは、提案する。ベンチからは、絶え間なく上がる花火が見える。］*

>>321 マチ
［「もうタナバタも終わるね。」と、マチが呟いた。
二人並んだ距離感が心地よい。］

「ああ。今年は、良い祭だったよ。マチは楽しめたか？」

［マチの方を見やる。］
*

>>326 マチ
［訥々と話すマチの言葉が心地よく、スタンレーは頷きながら、急かさずにゆっくりと優しく聞いた。


「これは私からのお礼です。」と、マチからあるものを渡される。
ゆっくりと包み紙を外すと、濃く深い赤の石のキーホルダーが姿を現した。深い赤は、まるでスタンレーの情熱を表しているかのようで、また、赤毛のスタンレーにとても似合う。］


「ありがとう…！凄く嬉しいよ…！綺麗だ…。」
［スタンレーは、キーホルダーがよく見えるように、星明かりにかざすようにする。星が反射して、より一層輝いた。］

［「私も少しでもスタンレーさんの力になれるように
これは明日からのスタンレーさんに私からお守りです。」と、マチが続ける。］

「ありがとう。これは、心強いお守りだな。」
［一所懸命話すマチが愛らしくて、微笑む。］

「俺からも話があるんだが、聞いてくれるか？」
［柔らかな表情のまま、スタンレーは続けた。］*

「どうか、気負わないで、聞いてほしい。」
［と、前置きし、スタンレーも訥々と話し出す。］


「マチは、とても真っ直ぐだよな。暖かくて、優しくて。
一緒にいて、凄く、心地がいい。

それでいて、努力家だ。」

［スタンレーは、いつか王族の前で踊れるようにと、日頃の練習を欠かさないマチの姿を知っていた。］



「俺の好きな花も、向日葵なんだ。
まるで、マチみたいだから。」


「俺は、マチが好きだ。」

［スタンレーは、優しい目で、マチを真っ直ぐ見つめて言った。］*

［伝えたいことは、もっと沢山あった。

歯の浮いた台詞や、美辞麗句を並べることは、
スタンレーは出来ない。

ただ、正直に。ただ、素直に。
飾らないありのままの気持ちを伝えられたら。］*

>>344 マチ
［「ありがとう」というその言葉だけで、充分だった。］

「うん。行っておいで。」

［スタンレーは、穏やかに優しく伝えた。マチは、彼女の道を歩き出しす。きっと彼女は、星の飾りを見つけるだろうと、スタンレーは思った。］

［スタンレーは、広場のベンチに一人残っていた。］

ー俺には、星の飾りは見つけられなかったけれど、忘れていた大切なものを思い出させてくれた存在がいる。ー

「お守り、か…。」

［マチから貰ったガーネットを星明かりに垂らせば、きらりと輝いた。］

「俺にとっては、これこそが星の飾りだ。」*