「なんとなく、ね。……長くて綺麗だな、と思って。」

了承されれば、少し身を乗り出して。
少しだけ君の翠の髪を取って、さらさらとした感触を手で楽しむ。
暫くそうやって触ったり、少し撫でてみたり。

「……特に拘っている訳では無いが、その…綺麗だと言って貰えるのなら、嬉しい」

触れて、撫でられればほんのりと目を細める。

「こうして触れられるのは…少し、擽ったいな」

「ありがとうございます。…楽しみだな。

成程、高山地帯に…。幼い頃の教えが抜けないのは良くわかるような気がする。…俺が仕える道しか考えられないのと、少し似ている気がするから。

貴方も、俺を知ろうとしてくれるのですね。…紅茶はいいですよ。あの紅もとても綺麗だし、何より香りが良い。落ち着くのに、何処か心躍るようなあれは何度だって楽しめる」

貴方との約束にはしゃいだままの男の声は弾んでいる。

「……ありがとうございます。
後で目を覚ましてくれるのなら安心して出来てしまう…かもしれないな」

けれど、もう大分貴方を独占してしまってるのだと時計を見て気づけば慌てた様子で。

「…っ、すまないシトゥラ様。俺はつい、時間も考えずに貴方を独占して…」

「どうだろうなァ。僕は忘れてなくてもアンタみたいに一途じゃない。自分から出てきてるしな。

　アンタならうまいの淹れてくれそうだ。僕も楽しみにしてよう」

ひとつひとつに喜色を滲ませる様子は子供のようだ。
微笑ましく、そこまで喜ばれるとなんともむず痒い。

「ちゃんと責任持って覚ましてやるから安心してやってきな。

　ん。もうそんな時間か。そんなに気にしなくていい。
　ま、無礼講はまだ長いんだ。続きはまた今度な」

そうして、この日のやりとりは終わっただろう。

蘇生が終わり、そろそろ目覚めるかという頃。
シトゥラは蘇生室へムルイジの様子を見に来ただろう。

「……」

装置の中を覗こうかとしてやめ、ムルイジが起きるまで近くに座って待っていた。

「…ん…、ぅあ………？」

意味のない音を僅かに零してぼんやりと意識が浮上する。
蘇生装置の中、ゆっくりと目を開けば軽く手を動かしてみようとしてみるだろう。

音を聞き、蘇生装置に再び寄る。

「……おはようさん。もう起きても平気なのかァ？」

ムルイジより明るい翠を揺らして、シトゥラは蘇生装置の外から声を掛けた。

何処か定まりきらない瞳で貴方を捉えて。

「シトゥラ、さま…？」

声色もまだ微睡むように。けれど確かに貴方の名を呼ぶ。

「……すこし…眠たいような、不思議な感覚だ…」

声は聞こえる。落とした首も綺麗に繋がっているよう見える。

「蘇生、久々か初めてかァ？
　直に慣れるさ。……まだ感覚が戻ってないならもう少し休め。無理はすんな」

ちゃんと起きた事を確認できただけでも、十分だ。。

「…久しぶり、だ。前はいつだったか…。
………そう、する。もう少し、……」

すぐに起き上がろうとはせず、蘇生装置の中、ゆっくりと呼吸を繰り返す。

「…折角、貴方がきてくれたのに、な」と呟く声はほんの少しもどかしそうだ。

「夢を見る事で高く飛ぶタイプも勿論いるが、俺が見る限り……君は地に足を付けて確実に一歩ずつ歩む方が──それこそ『夢』を掴み取れる気がする。

俺は善悪よりもが好きでね。苦労した分、まあ始めようとする人間は応援したくなるという奴さ。主人育成も、結局はに過ぎないしね。

……しかし君、酒弱いだろ。ここまでにしておこうか。このタイミングで止めないと完全に手遅れになる。ベッドは幾らでも貸すし、寝て行っても構わない。……ああ、そう言う意味ではなく」

そう言う意味でもいいが、と冗談っぽく笑いかけてから、貴方のグラスを引こうとする。無理やり、とまではいかないが。ベッドかソファで寝るか、あるいは部屋に戻るよう一度促しはするだろう。

「ああ。でも、どうか忘れずに」

「俺はあくまで自分の欲に抵触しない範囲で『優しく』している。欲望に忠実と言う事は、

──君と交わした顔の全てが嘘ではないが、
そのような男だと覚えておいてくれよ？」

「…己の欲…、君が暴いてくれた後だ、大分ハードルが下がった気がするよ。……見つけたい、と願えるほどだ。

…んん、気持ちいいだけだから問題ない…と言ってごねるものでもないな。大人しくしておく」

酒についてよく分からなくても自分が強くないことは何となく理解出来る。手遅れになるときけばほんのり寂しそうではあるが大人しくグラス回収に応じるだろう。

「そうゆう意味…、…？…！！いや、大丈夫だ、あれは…きちんと部屋に戻れる。問題ない」

「……それと警告、感謝する。…けれど、君が自分の利になることに妥協しないのだったら。俺は寧ろ安心して君を信じれると思うよ。裏切られたとして、君と都合がつかなかっただけだろう？

…なら別に、構わない」

ほんの少しのふらつきはあれど、立ち上がればちゃんと歩けるだろう。

「遅くまでありがとう。…それじゃあ、戻ることにするよ。
…おやすみ、良い夜を」

「天然でこれって事？……凄いなあ。
　ここまで綺麗に伸ばすのって結構大変そうに思えるのだけれど」

擽ったそうにする様子には、ふふ、と微笑む。
一時そうして楽しんだ後に手を離し、乗り出していた身を戻した。

「ん、ありがとう。
　……折角の機会と縁だし、またこうやって話したいな。勿論君さえ良ければ、だけど」

「居てやるからしっかり休みなァ。
　僕は来たくて来たんだから、ムルイジが気にすることもない」

触れられない代わりに装置をぽんと軽く叩き、椅子を引き摺ってきて言葉通り近くで待つ姿勢をとる。
声を掛けられれば答え、静かにするなら黙って眺めていただろう。

「洗うのが少々手間取るくらいで。それも慣れれば問題ない、あまり大変だと思ったことは無いな」

微笑む貴方にこちらも穏やかに笑んで。

「あぁ、俺も…また君と話したいから。
何時だって歓迎するよ、今日はありがとう」

「よかった。なら、また。……話、聞かせてね」

嬉しそうにそう返した後、残っていた紅茶とマカロンを楽しんで。
特に引き留められなければ、今日の所はそのままこの場を解散するだろう。

「ありがとう…」

短く礼を伝えた後、もう少しだけ、と目を閉じて。
静かな呼吸の音だけが響く。暫しの間休息をとれば、漸く蘇生装置のロックは外れ、ゆっくりと身体を起こすだろう。

「……完全では無いかもしれないけれど。もう、動けそうだ」

開いていく蓋を、起き上がる身体を見届ける。

「んじゃ、戻るか。立てるかァ？」

聞きながら手を差し出す。
手を取るなら立つのを手伝い、足元が覚束無いようであればそのまま手を引いてムルイジを部屋に送り届けるだろう。

「……甘えて、いいのか？」

差し出された手を見れば、戸惑いがちに、けれどしっかりと掴んで。まだ少しふらりとする足元を貴方が見たならば送り届けてくれただろうか。
何にせよ、部屋に戻るまでの間、この従者はとても幸せそうだっただろう。

「面倒見るのも主人って奴の義務だろ。
　少なくとも僕はそんな状態で放っておかない」

必要そうなら肩も貸して、きちんと送り届けた。
そんなに喜ぶことかと、苦笑を浮かべながら。

「………アレを分かられても、困る。
今はもうボクしか、使わないから」

理解して尚あの振る舞い。
正直最低の行為だが仲良しをするつもりは微塵もなかったもので。

勿論、今も無い。ここはそういう舞台では無いし。
その態度は異端に見えるのかもしれない。

「明日、君の票で死ぬかもしれない。
そんな状態で仲良しなんてやる気もない。
………間違えない方がいい、ここに甘い思考は要らないから」

「こんな風に、面倒を見てもらえるなんて、俺は思っていなかったから。
どう伝えたら良いのだろうな、凄く暖かくて…幸せで。
……こんな、穏やかな時間を、ありがとう」

部屋に着けば僅かに名残惜しそうに。
けれど、貴方が与えてくれた穏やかな時間が無くなってしまう訳では無いから。
幸せそうに「おやすみなさい」を伝えただろう。

「……失礼致しました。
確かに私が貴方に投票しない保証も、貴方が私に入れない保証もありませんね」

貴方の態度に気を悪くするようなことは無く。
ただ納得した様子で。

「チョコレートも片付けなくてはなりませんし、今回は立ち去りましょうか。…また、気が向いた時にでも」

そう告げて勝手にやってきた男は漸く貴方の部屋の前から立ち去るだろう。

「……どういたしまして。
　こういうのが当たり前なんだって思えるようにしてやるからな」

寝られないなら寝るまで居てやろうか？なんて笑って言って。
引き止められなければ「おやすみィ」と返して去っていくだろう。

「虐待を受けた猫」
「いや、俺は虐待を受けていた訳では…ないと、思うんだが…こんな幸せが当たり前になったら。…蕩けてしまいそう、だな」

想像して、それだけでも瞳を蕩けさせてしまいそうになるのに。
返ってきたおやすみを嬉しそうに受け取れば、そのまま貴方を見送った。

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ありがと！らぶ！

＞後で悔しがったりはあるかも
この辺は聞いておきますわね！シトゥラは大丈夫ですわよ！拗ねたら宥めに行きます。よしよしよし……。