リフル。
　……私６年も１人でがんばったんですよ。
　怖くて寂しくて死んじゃうかと思った。
　待ってるだけの自分が嫌いだった。

　リフルと一緒に苦労したかった。
　頼って欲しかった。隣に居て欲しかった。
　あなたのこと遠く感じたくなんてなかった。

　だいすきよリフル。
　だいきらいリフル。


　……あのときのキス。返すね。

[抱きしめるくらいに近づいて
ほほを触れあわせるだけのチークキスをした。
ただの挨拶に成り下がったキスで、
過去の淡い願い>>3:-62を切り捨てる。

言わなくちゃ伝わらないってイヤと言うほど思い知った]

[何も言わなかったらあなたは去ってしまった。
今度こそ引き止める。

誰も私の心を揺らさなかったんだ。
あなただけが私をおかしくさせる。
それが好きってこと、特別だということ、
リフルが居なくなって身に染みたの>>3:-92 >>3:-93]


　すきだよ。リフル。
　あなたが好き。
　お付き合いしてほしい。

　だからね。あなたの言葉で聞きたい。
　街を周りたいのは誰？
　ルミさまと回るのは、あの日の続きだと思えないよ。


　私はリフルとデートしてたんだもの。

　

[欲しいのはYESの音だけど、待った、も受け入れましょう。
６年の間リフルのことを考えていられたのは私の話。
彼はそんな暇も無かったでしょうから、ハンデをあげる]


　好きな理由は訊かないでね。
　きっかけはあったけど、理由なんてないの。

　寂しいときに側に現れた人だよ。
　お見舞いしてるうちに仲良くなれた。
　そこから好きになっていったと思う。


[「何故オレに、こんなに構う？>>1:-94」
その答えは考えても分からなかった。
お姉さまの代わりに甘えられる人が欲しかったのか、
誰かの役に立ちたいと思ったときに現れたからか。]


　始まりは分からないけど、好きになってたの。
　それってダメかな。

　私のこと、そういう風に見たこと無いなら
　これから見て欲しいって、おかしいかな。

　

[ああ、そういえば「酔っ払いの話は聞きません」と
突き返されたのだった>>2:D46。
またお酒の席で言っちゃったな。
ワイングラスに行きかけた手を
水のグラスに引き戻して一口水を飲んだ]


　信じられないなら何度でも言ってあげますよ？


[ふふふって笑えばそれがきっかけで楽しくなってくる。
ねえ、気持ちが先で理由が後って変かな？
好きだから可愛く見えるの。
好きだから許してしまうの。
好きだから役に立ちたいし、
好きになって欲しいから、好きなんだって気が付いた。]

[少し空気が落ち着いた頃、かわいいお姫様が起きてきた。
うるさくしてごめんねと膝を折ったが、彼の方が早い>>D17。
リフルにあやされて落ち着く様子から、
２人の信頼が透けて見えた。

あのくらい、あなたに信用される人になりたい。
……今からでも間に合いますか。
リフルのそばにいたいと望んでもいいですか。]


　ここに住むのは構いませんよ？
　私と鉢合わせるのは覚悟してもらいますが。


[客間に住まわせ続けるのは悩ましいから、
庭の反対側の離れに部屋がありますよと伝えた。
彼らには騎士の位があるのだから、
家を１つ渡しても良かったのだけれど、
お姫様の願いは叶ったのだろうか。
誰かさんが誰かさんに告白したせいで
時間がかかったかもしれない。]

[お見送りはしっかり受け取って、
私の部屋の前まで来てもらう。
ここで抱きついたら貞操の危機を感じてもらえるだろうか。
それくらい本気だと伝わるだろうか。
どうでもいいことを考えて笑った]


　おやすみなさい。
　また休日に

[ルミさまに街を案内する約束の休日に。
それまでに逢えたなら
それは素敵なこととして受け取りましょう。
そうでなくても、
リフルに教えてもらったおいしいクッキー屋さんから
街を巡れば楽しいことでしょう。

少し明日からが楽しみになって、
ドキドキしている心臓を上から抑えつけた**]


　好きっていうの、緊張する……

　

[言葉が足りないから、なんどでもすれ違う>>D28。
何度繰り返してもすれ違うんだろう。
彼が私をどう思ってるかも聞かず>>D29に、
私のわがままに振り回した。
６年間、甘酸っぱさを煮詰めて
焦がしてしまった恋は終わりにする。


またゼロから始めよう。
同じ街に居るのだから、
すれ違うことだって
捕まえることだって叶うのだから]

[教会の用意した部屋がある、とは
牧師にと頼まれてやってきた彼には当たり前の待遇。
考えなかった自分もおかしかった]

　あら、ほんとう？
　必要になったらいってくださいね。

　働かないのに、とは考えないでください。
　私が領民から税を頂いているのは
　領民の為に使うからです。
　貴族のつとめというものです。


[意地の悪い質問をぶつけられたとしても>>D30、
素知らぬ顔で返す自信はある。
あなたがどこかで苦労している間、
恋と仕事を分けるために、
ぶ厚い仮面を重ねてきたんだから]

[自分の部屋に戻るまでの時間くらいは稼げる]

[だから「忘れると思ってた」なんていわれても、
目を伏せて笑うだけで終わらせた。

本当は断られるのが怖くて仕方ない。
穏やかで薄い、中庭の住人を続ける方が楽だっただろう。
でも、それじゃないって蹴ったのは私なんだ。
戻れなくても仕方がないけど、怖いよ。
　リフル　助けて]

―― 休日の屋敷前 ――
[民族衣装をまとって、髪は三つ編みして垂らして
訪問者の前に立つ。
表から出ようとすると近衛兵がおまけについて来るので、
いつかと同じ裏口で待ち合わせた。

教会で見る牧師さんのなかでも飾り気のない祭服は、
以前、髪をまとめてリボンで結っていたリフルと印象が違う。
ヒールを履いた私が身長を追い越したか、
お姫様に合わせて歩く歩幅のせいか。
ずいぶん大人しくなったように見える。
モノクルと祭服で知的にすら見えて。


彼の左側の特等席にルミさまが見えたので、
小さく手を振った。
ドレスじゃないけど私だとわかってもらえるかしら]

[お出かけの前に怖い顔した
……それでも前よりは柔らかい表情のリフルから答えを聞いた>>D32]

　……。

　悪い子……。振ってくれもしないんだ。
　でも許したのは私だものね。

　今日は一緒にいてね？


[顔を伏せればルミさまと目があった。
にこりと微笑みかけて、しゃがんで彼の視線から逃げた]

　
　……さ、行きましょう。
　今日はルミさまと街を回るんですよね。
　お供に選んでいただき光栄です、ルミさま。

　クッキーはなにがお好きかしら。
　この季節なら私はジンジャークッキーが好きです。
　少しスパイスが入っているけど、温まりますよ。

[ミルクと食べるのがおいしいです、と彼女に笑って、
そのままの笑顔でルミさまの反対側のリフルの隣に並んだ。

　ほら、リフルは場所知ってるでしょう？
　大きくなったけど看板はそのままだから間違わないよ

[義手の方をつついて
クッキー屋までのエスコートは丸投げした。
その後は私が引き受けますからいいでしょう？

ガラスの髪飾りのお店なんて、リフル知らないでしょう。
収穫祭が近いから民族衣装を飾っているお店も出ている。
リボンと小さなグロスでお化粧して、ディアンドルを着たら
妖精みたいで可愛らしいに違いない。
ちょっと張り切って、ルミさまをおもてなししよう。
リフルが止めるかは彼の教育方針に寄るんだろう。
後から彼女が贅沢になったとか怒られても、
私そんなの聞いてないもん]

[その日はルミさまがいるから
日が沈む前に別れるのだろう。
すこしぼうっと夕焼けを見ていた]

　　また来たいね

[本音のなかに本音を隠した。
リフルとルミさまと、穏やかな時間が楽しい。
六年前と違って、平和にすごせた時間が嬉しい。

お姫様の邪魔をしないように、義手の手に触れた。
秋の空気で冷たい、リフルの手]

　触るのいや？
　少しだけ、こうしててもいいかな……。

[手を繋ぐことも指を絡ませることもせず、
手の甲同士を合わせて、冷やされた息を吐いた。

「また来たい」とは言ったけど次はあるのだろうか。
赤く染まる雲ばかりを見て、リフルの顔は見れなかった。
空でくるくる回るラッコが３人を見下ろしていたけど、
そんな不思議に気が付きもしなかった**]