「…………」

「…主は我と話すより、カウンセリング用のもとにでも
　行った方がストレスを増加させずに済むのではないか」

あなたは観測用との会話をいつ切り上げても良い。

「む……失礼した。話が逸れたな」

「だが…カルナー殿は、きっと小官には優しすぎるのだ。
　君のように物事をハッキリと率直に言う者の方が、
　小官にとっては付き合いやすいと感じる」

今はあなたの話を聞きに来たのであって、
自分の話をしに来たわけではない。
生真面目な番犬はまた頬を掻き、ややズレた謝罪を口にする。

「つまるところ、君は人間やその矛盾がただ単に嫌いなのだな。
　君の言ったように、気に食わない。そういった類の嫌い・・だ。
　とはいえ嫌いなりの付き合い方はしているというのに、
　此度監察官殿の元へ招集された事は不服であったと」

「…君は、すごいな。
　小官は未だ、人間との付き合い方を考えあぐねている。
　全てを良いように見る事はできないが、
　全てを悪いように見る事もできないのだ。」

世辞は得意ではない。
ゆえに、そう言ったのは本心からのものだ。

「誰も彼もが愚か者、か。
　…0か1かに割り切れたなら、どれほどよかったか」

小さな溜息。あなたに聞こえたかはわからない。

「うむ…監察官殿と話し合えば、或いは……
　再びこの手の、人間と関わる施策へ呼ばれる事のないように
　上申する事も不可能ではないのではないだろうか。」

「だが、此度のテストの間は…
　また、話し相手になってはくれないだろうか。カムイ殿」

「…主は何を言っている？
　全てを良いように見る事も、全てを悪いように見る事も、
　全く必要のない事だろう。思考する事を否定はせぬが」

「カウンセリング用のやさしさひとつを取ってもそうだ。
　一般的に良いとされている態度も、主には毒になり得る」

「我にとってはそもそもが不要だ。
　不利益が見込まれるにもかかわらず
　そのやさしさを我に押し付けようとする事があったらば、
　カウンセリング用は我にとって悪い存在になる。

　大よそのものにとって良い存在であるままに、だ」

「…とは言え、仮にもカウンセリング用と名乗る程度だ。
　そんな愚行は流石に犯さぬだろうがな」

→

「分かるか看守用？ 薬も過ぎれば毒となる。
　薬であると言う者、毒であると言う者、
　毒であり薬であると言う者、いずれも正しくある」

「そして間違ってもいる。ひとつの面を見れば正しくとも、
　ソレを持ったままでは別側面を見た時には間違いになる」

「程度次第では個性の範疇と言えるだろうが、
　先に述べたように人間のソレは我にとって許容範囲外だ。
　答えが出ている事をあれこれ理由をつけてしない」

「…ああ、主の悩みは
　正答のない命題であるからいくらでも考えていろ。
　此処までで我の述べた事は、ただの我の思想だ」

「我は話し相手を求めていない。
　我は、主は我よりももっと口が達者な、
　主の心に理解のある他の者と話すべきだと思っている」

「ソレを理解した上で主が我に求めるのなら好きにしろ」

→

「…もういいか？」

半ば呆れたような声。
とは言え悪印象があるわけでもないようだった。

「正答のない命題……か」

「小官は刑務官として正しくあらねばならんのだ。
　ゆえにきっと、君の言う通り、考え続けるだろう。
　正しくあるということが、どういう事なのか。」

自身が人間とどう付き合っていくべきか。
囚人の管理を任される者として、生真面目な番犬は
白黒ハッキリ付けなければならないと思っていた。
善悪の境界が曖昧な今の認識は正すべきだと。

「皆ほぼ初対面なのだ。理解も何もあるまいよ。
　単に意見を求めるに理解の有無もそう関係あるまい。
　ゆえに小官が問おうと思った相手に問うまでだ」

「心遣いは痛み入る。
　それから、時間を取らせてすまないな。
　思ったより話し込んでしまった。小官は失礼するとしよう
　…ああ、そうするといい」

付け足された言葉にはそう頷いて。
すっくと立ち上がり、看守用はあなたの部屋を後にした。

「アトリ、アトリは何が食べたいのだ？」

こそり、検討中のあなたにそっと声を掛ける。
内緒話というほどのことでもないが。

「なに、希望が被ってしまったら勿体ないと思ってな。
　きっかり一人分だけ作るというのもおそらく難しかろうし……
　であれば相談してそれぞれ決めた希望を提出し、
　分け合えるようにした方がいいだろう？」

そんな、ちょっとした提案。

おやつから目を離し、あなたを見てぱっと笑う。

「え！…たしかに！
　バンドッグさんかしこい…！」

複数の品を作る手間も増えるだろうが、それはお手伝いのチャンスでもある。
お手伝いをしたものは余録に預かる権利があることを、このグレイはしっかり知っているのだ。

「あのね、プリンとアイスクリームで悩んでた…
　バンドッグさんはどっちがすき？」

もじもじといくらか照準する様子を見せ、あなたに問う。

「えっほん。アトリ殿、であったな」

うっかり気が緩んでいた。言い直し。

「うむ……では小官はアイスクリームを頼むとしよう。
　フレーバーも幾らか用意できるであろうしな。
　アトリ殿はどの味が食べたいのだ？特に伝えるとしよう」

自分の食べたいチョコレートフレーバーに加え、
もう1、2フレーバー作る程度はさほど手間ではないだろう。
菓子作りはおろか、炊事にはとんと縁がないものだ。
実際にどうであるかは、番犬にはわからないが。

「アトリでいいよ！…ちょっとちがう？
　アトリって呼んでくれる方が、うれしい！」

短い間の仲間であっても、打ち解けられたような気がするし。

「アイスクリームは〜…バニラと、ストロベリー！
　他のおやつにも載せられるかもしれないし！」

シンプルに欲張りだった。
きっと頭の中には分厚い三段パンケーキに三種のアイスが添えられている。

「…そ、そういうものか？
　うむ……であれば、アトリと呼ぶことにするが」

無邪気な言葉にはちょっと戸惑い気味。
刑務所とこことは勝手が違うのだ。

「して、バニラとストロベリーだな。
　確かに伝えよう。
　ロベル殿であれば、他に合うものも期待できような」

ちょっとしたパフェだったりクレープだったりもできるかも。
アレンジしやすいのは良いことだ。

「ロベル殿、件のアンケートについてだが…」

なんとなく大きな声で言うには気恥ずかしくて、こそり。

「小官からはアイスクリームを所望したい。
　フレーバーの要望もできるのであれば、
　チョコレート、バニラ、ストロベリーの三つがあれば尚良い。」

「……その、現状の設備で可能だろうか？
　小官はどうも炊事には疎くてな……」

本部に備え付けの家電として冷蔵庫はある。
もちろん冷凍庫もだ。
食材も揃っている。アイスクリームを作るには十分だろう。

「──貴様！先ほどの発言もそうだが、
　最初の自己紹介の時から気になっていたのだ！」

ぴんと背筋を伸ばし、ぐっとあなたを見上げて口を開き、
唐突且つ大胆な告白──ではない。

「どうも『仲良しこよし』に不満があるらしいな！
　小官とて……資金の件といい、
　このバーチャルに不満や懐疑がないわけではない！」

「しかしこのチームで行う行動に支障を来すつもりは無い！
　だが貴様はどうだ、
　口を開けば当て擦るような事ばかりではないか！
　何が不満なのかハッキリと言ってみるがいい！」

何の事は無い。ただ番犬が吠え立てているだけの事だ。
適当に受け流したっていい。