アイスが溶けないうちにパフェに口をつけてくれたその客>>86が、本当に黙々とパフェを食べ続けて――味わってるって感じの素振りも（多分）なくレモンのアールグレイを飲み干していた>>89のは見えていた。……さっき彼が零していた愚痴のことも思えばあまり他人には見られたくない姿だったかもしれないけれど……

　実際のところあの客があの時どんな気持ちだったかっていうのは、顔色とかからは窺い知れなかった、けれども。
　多分あの人、なんにも味わってなかったんだろうなあ……とは思う。まあ、本気で落ち込んでいる時には本当に何の味も感じられない――ひどい場合は文字通り喉も通らない――っていうのもままあることだし。

　それでも、ショックの腹いせとかでガチで暴れてくるお客様ならまだしも、そうじゃないならいつだって来てくれていい。
　何かあった時に駆け込める場所、居場所になれる場所、っていうのもカフェの特別な役割のひとつだと思うからね。**

　大分昔のアイドル歌謡だったっけ？　結構前のヴィジュアル系だったかな？　いわゆる秋ソングっていうやつで、片想いとかせつない恋だとか歌ってる曲聴いたなーって、ふっと思い出したんだよね。
　正直、このタイミングで思い出されるのは結構キツいんだけれど……。


（　いっそ帰ってからプレイリストヘビロテして死んでみる？
　　……いやマジ何考えてるの。仕事仕事。　）


　ここで思い出したのは多分、今の自分があるからで。
　さっき出て行ったお客さんの愚痴を聞いたからでもあって。
　そして今、ふらっと入ってきた常連さんから聞かされた話のせいでもあった。
　立て続けに傷心に出会うのはこの季節秋の所為だったりする？なんて冗談まで浮かんだよ。

「………………
　いやキツいっていうか、最低ですね、それ……」


　私が変に感傷に沈むことなく、ちゃんとカウンター席のお客様に向き合えたのは（話のヤバさを思えば流石に笑顔で応対はできなかったけれど）、そのお客様に目の前で盛大に泣かれたからだったかも。
　えぐえぐ泣くだけのお客様だったら、とりあえずここに留め置いていい。常連だからって訳じゃなく普通に。
　こっちの様子を察してガン見してきている別テーブルのお客様は、暫く堪忍してね……。あとうっかり話を聞き拾っちゃっても他言するんじゃないよ。プライバシーだ。

　いくらか落ち着いた常連のお客様からのオーダーは、季節限定の「ウィッチクラフト・パンケーキ」――鮮やかな青緑色の生地のパンケーキにホイップクリームとチョコレートソース、ベリーソースを存分にかけたもの。
　そのパンケーキに、メニューに書かれていない・・・・・・・オプション――クランベリーのアイスクリームのトッピングひとつ。

　このトッピングオプションは1個あたりプラス50円。アイスのフレーバーはクランベリーの他にバニラとショコラがある。
　実はこの常連向けオプション、ショコラバナナパフェや他のデザートでも受け付けている。

　あの時何故、常連でもないお初のお客様にこの裏オプションをわざわざこっそり教えた>>23のかは、まあここでは言わなくてもいいかな。

「お待たせいたしました。
　今日は本当に、ゆっくりしていってくださいね」


　ところでこのクランベリーアイスのフレーバーは、ベリーの元々の風味が生きるようになっている――つまり、甘さよりも酸っぱさが目立つ感じ。
　うん。下手な甘味よりも、“ 愛の痛みを癒す ”にはきっと丁度いいんだろう。**

　クランベリーアイス付きのウィッチクラフトをオーダーした常連さんが店を出た後のこと。
　晩ご飯目当ての学生がやってくるまでの束の間、客の気配のない店内はがらんと静まり返っている。

　……お客様がいないからってこういう時にスマホ片手に暇つぶししてんじゃないよ今日午後シフトのキミ。お客様はいつだって突然やってくるんだ。という訳でちょっと小突いて睨んでおいた。

　スマホの通知とか、私だって――気にならない訳じゃない。
　だから余計な注意を向けてしまわないように、個人用のスマホはバックヤードの鞄の中に、電源を切って仕舞い込んでいる。
　カフェのオープン前や手が空いている時にSNS更新には、社内専用のスマホとPCを使うことになってるし。

　それにしても、最近の若い子も趣味いろいろだなって思う。……若いって言っても私だってまだ30前だけれど、世代ギャップとか考えちゃうとつい。
　私が学生だった頃から――特に大学の時は――そういうのにもハマれるんだなーって思う（っていうのも失礼か）趣味とか推しとかの子はいたものだったけれど、今でもそれはそうみたいだ。

　さっきスマホいじっていたアイツは何かのゲームにハマってるらしく、さっきも「連続ログインが」とか言っていたので「1日抜けたって死にやしないでしょ」とぴしゃりと返しておいた。

　他のバイトの子たちの好きなもの、夢中なものも様々だ。
　落語とか、バイクとか、バーチャル配信者とか、海外のブロマンスドラマとか。特撮とか舞台の俳優推しの子だっている。
　他にもアートの展示会とか、バンド活動とか、ラップバトルとか――ええと、ダンスバトルもあったかな？

　私にはピンとこないものも結構いっぱいあるんだけれど、それでも「何かに夢中」になってる姿っていうのは人を惹きつけるのだと思う。別に恋とか愛とかだけの話じゃない、人として、だ。
　まあハマりすぎで生活とか壊してくれるなよ、と思わしてくれるような面々も……いや今はちょっと黙っておこうか。うん。

　で、私はあんまり芸能ニュースは見ない方だし、浮気だのり込んだのの報道とかわざわざしなくていいじゃん派なんだけれど（だって個人の家庭の問題じゃんって思っちゃう辺りが、「推し」の子を理解しきれないってことなんだろうなあ……）それでもネットとかテレビとかで見えちゃうものは見えちゃって。
　約一名、ちょっと今大丈夫かな、という子の心当たりはある。今日は元々休みなんだけれど>>0:34、次のシフト、無事に来てくれるかな……。

　……そうそう、今日のピークタイム修羅場に姿を見せなかった例の子>>0:19からは、少し遅れて連絡があった。
　頭痛がひどすぎてすみません休みます、とはその子の言。
　その頭痛の原因が何徹夜なのかとかは聞かないであげるから（欠勤初めてだったし）、今は早く体を治しておくれ。