大切なものだったの？
　　なら気づけてよかった、はい。

[こちらを見る目さえも、
　なんだかきらきらと輝いて見えるのは
　やはり美しい女性だからだろうか。

　人間ってすごいなぁ、なんて
　広い考えを持ちながら
　男は彼女に髪飾りを手渡す。]

　
　　え？　いや、お礼なんて別に、

　　わ、　……うーん、じゃあ、
　　ご馳走に、なろうかな。

[特になにかを期待して拾ったわけでもなかったから
　一度は断ろうとしたものの>>50
　細くしなやかな手に手を取られてしまっては
　断るのもまた良くないと思って。
　
　頬を染めて照れながらはにかみめば
　彼女が指さした屋台の方へと行こうか。


　ちなみに、屋台の店主は知り合いであったので、
　彼女かい！？なんて驚かれたりしたとか。*]

　
[手を取られるだけならばまだしも
　指先を絡められるのはなんだかとても落ち着かない。
　イケナイことをしているように感じて
　そわそわしてしまう>>65]

　　な、何言ってるんだよ！もう！

[だからか、穏やかに否定する彼女と違って
　つい慌ててしまった。

　言葉にしたあと情けなく感じて
　睨むようにじろっと店主を見た。]

[彼女と店主に見つめられれば
　きょとんと目を瞬き、苦笑する>>66]

　　あはは、それが残念ながら。

[好き、と。言ってもらうことは確かにあった。
　けれど愛だとか恋だとか、
　まだよくわからなくて。

　子どもなんだろうなって思う。
　まだまだ大人になれない。

　焦る気持ちもあるけれど、
　自分のペースで歩くしかないなとは思ってる。]

[揚げたてのコロッケは芳ばしい匂いを放ち
　空いた腹を思い出させる>>67
　ぐぅ、と彼女の前で鳴ってしまった音に
　照れて眉を下げながら。]

　　うん、美味しい！

[淑やかに食べる彼女とは反対に
　豪快に被りつけば顔いっぱいに笑顔を浮かべる。
　作法を知らないわけではないが
　基本が一般市民感覚。]

　
　　屋台で食べたことないの？
　　慣れない食べ方は緊張するよね。
　　
　　でも、美味しいものがいっぱいあるから
　　是非楽しんでいってよ。

[彼女の顔は見たことがない。
　そのことから、他国のものだろうと当たりをつける。
　
　お祭りを楽しんで、この国のこと
　少しでも好きになってくれたらいい。
　
　そんな気持ちで微笑んだが
　頬についたコロッケのせいで
　あまり様にはならなかったか。*]

　
　　初めての体験が俺なんかと一緒で
　　よかったのかな？

[自身を卑下するわけではない。
　彼女の初めてとなった、という事実が
　なんだか照れくさいのだ。
　そう頬を掻いたりして>>74

　自身の言葉や態度から
　国への愛を知って貰えたら嬉しい。
　気持ちを伝えるように、また目を細めた。]

[さて、穏やかに別れるだろうと思えば。
　そっと囁く声は艶やかに聞こえて。

　ぴくりと肩を動かして彼女に目を動かした時。
　彼女はどんな表情をしていたか。

　自分の表情は間抜けなものだっただろう。]

　　え、その……！

[その囁きになにを言えばいいだろう>>76
　ただ何かを言わないといけない気がして
　口だけを動かすが、彼女を引き止める言葉は出ない。

　淑やかなカテーシーを前に
　むずがったようにもごもごと口を動かせば。]

　

　　……また！

[そう声を上げた。]

　
[なんだか頬が冷めやらない。
　両の手で頬を包み、少しの間目を閉じて。]

　　……よし！

[ぱち、と頬を叩けば
　また巡回を再開しよう。*]

　
[さて、手伝ってもらうにも籠はないから。
　いくつか果物を持ってもらう形になるだろうか。

　どこかで会ったかと尋ねられれば
　顔を不躾にじっと見て。]

　　……………………どうだろう？

[いつも騎士服を来ている時と雰囲気が違うし、
　また、隊が違うこともあって関わりがないことから
　なんとなく喉元まで出かかるものが
　あるような気はするものの
　首を傾げてわからないと告げる。

　同僚が見ていたのなら青ざめることだろうか。
　まさかあのスカーレット･アルジャンに
　タメ口をきいて荷物を持たせただなんて。]

　
　　お姉さんはお祭り楽しんでる？
　　美味しいものも綺麗なものもいっぱいあるよね。

[届け先を伝えれば、共に歩きながら世間話。
　
　この国の豊かさを示すように
　周りの人は皆思い思いに祭りを楽しんでいる。

　少々羽目を外すものもいるかもしれないが
　その顔は一様に笑顔だ。

　見ているだけで自分も楽しくなってきて
　微笑んでは周りを見ながら歩みを進める。*]

[実際に目であのお店は、と示したりもしただろうか。
　自分の美味しいと思ったものを誰かに伝えるのは
　自分にとっては楽しいこと。

　そんな風ににこにこと周りを見回したり
　話したりしていれば
　隣からぽつりと、呟きが聞こえる>>103]

　　……なにか嫌なことあった？

[身長差が少しあるから、
　覗き込むように首を傾げて隣を見る。

　仕事場があまりよくないのだろうか。
　自分もむっ、とする人というのはいる。

　でも、やめたくないし、頑張りたいから。
　我慢をするけれど、そればかりでは
　やっぱり疲れるなと思う。*]

　　うわ〜、綺麗なお菓子だな。
　　いいの？　食べる！

[渡された「ゆきだんご」>>136
　実はきびだんごというものを食べたことがないから
　どういうものかわからなかったけれど。

　目の前の真っ白なそれを眺めて
　口に持っていけばぱくりと頬張る。

　柔らかく、けれど弾力がある。
　素朴な甘みがなんだか懐かしさを感じさせるような。
　端的に言うと、好みの味だった。]

[雪のように蕩けていくそれが
　名残惜しいような、
　また食べたいような。

　ついうっとりとした顔で息を吐いた。]

　　すごく美味しかった。
　　え、美味しい……。

[思わず二度感想を呟く。大事なことなので。

　そしてそのまま積まれたゆきだんごを手に取れば
　そっと籠に入れる。
　購入決定である。]

[そんなわけで籠を机に置いて、いざ会計だ。
　軽い小山が出来ているお菓子群
　多分結局食べきれなくて同僚に分けるのだろう。]

　　美味しいお菓子の紹介ありがとう。
　　絶対また買いに来ると思う。

[そんな宣言をしつつ。

　会計が終われば袋から小さなプリンと、
　……色とりどりの星が入った瓶のお菓子を取り出して。]

　　こっちはおばあさんに。
　　こっちは、君に。

　　食べ慣れてるだろうけど
　　出会った記念と、店番お疲れ様、の労り。
　　疲れたら甘いものがいいよね。

[普段は店に立たないと言うから
　彼に会える機会は少ないのだろう。
　そう思えばなにかしたいと思うのは、もう性分だ。

　今日一日お疲れ様の労りも込めて。
　笑顔で差し出すが、受け取ってくれるだろうか。*]

　
[そうして幾らかおすすめの店を伝えた後。
　呟きには反応しないもの、なんて
　大人の対応は知らないから素直に反応したが>>145]

　　……そう。

[はぐらかされたことは流石にわかった。
　けれど、深追いはしない。
　誰にだって、きっと踏み込まれたくないところはある。]

　　うん、そろそろ……　あそこだ。

[話しているうちにお店が見えてきた>>146
　辿り着けば果物屋の名前を告げて、
　持ってきたものを渡す。

　お礼に洋菓子をご馳走すると言われたが
　さて彼女はどうするだろう。
　自分が遠慮したら彼女が食べづらいだろうからと
　反応を伺うようにその瞳を見つめた。

　食べるのなら一緒に、
　食べないのなら多分、
　その場で別れることになるだろうか。*]