『けど、自分と似たような立場のゆらぎさんがお父様と楽しそうに笑っている動画を見て、自分だって笑っていいのかもしれないと少しだけ思えました。』

[立場を偽装した罪悪感よりもその言葉への感動が深く刺さる。

俺には親に抑圧や虐待を受けた過去はなく、俺には集団の暴力や暴言に疲れ果てた過去はない。
俺にはコミュニティを窮屈に感じた過去はなく、俺には社会経験がない。

それでも。
誰かに『自分も笑って良いのだ』と伝えられるなら。
俺はヒキニートというペルソナを被ったまま動画配信者となり、今ではその言葉がほとんど真実のような生き方をしている。]*

― 少し前・門出の見送りとチェックイン ―

　ははは、じゃあそうだな
　俺がちえのために何かしたい。……ま、出資元考えると俺だけの手柄じゃないけどな〜

[>>123十も離れた異性のきょうだいに対して珍しいほど素直な妹にそう笑いかけた。
実際何かと新調して楽しみそうにしていた姿も見ているし、ちえの楽しむ姿を眺めるのも、そのために何かをすることも嫌なわけがない。

……ただ、水着をSNSに見せびらかす気はないけどな。
あのクソレス野郎>>13覚えとけよ。]

　そりゃ残念だな〜
　兄ちゃんちえが嫁に行くか婿さんもらうまで
　嫁さんもらう気も婿に行く気もないから

　このままだと二人とも一生独身だな〜

[俺の方が先だ、と言う妹にそうにやりと笑い答える。
そう言うが、ちえ自身が独り身の生き方を望むならそれでいいと思うし、俺も誰かと付き合いたい、添い遂げたいと思うまではそうするつもりもない。

女性経験が全くないわけではないが、そこまで情熱的に想える相手は悲しいかな、存在しなかった。
いや、どどど童貞ちゃうわ、とかそういうネタじゃなくてな。
ありますよ本当に。本当だから。]

[>>124その後何度かオープンカーを振り返っていた妹がNOと言うように首を横に振る。
しかし、その様子は知らない反応には見えなかった。
……が、恥ずかしながらここで思い至る。
そりゃそうだ。明らかにオフの芸能人がホテルのロビーにいて、『芸能人の○○だ！』なんて無神経がすぎるだろう。]

　……だな、また後で

[そうして、それぞれの部屋へと向かっただろう。]*

― 現在・レストランにて ―

[視線>>157を感じ振り返ると、瑛ちゃんやちえと同じ年頃に見える女性が目に入る。
随分と若い女の子が泊まっているんだな、ちえの友達も増えるかもな、なんて考えながら会釈を返した。]

[瑛ちゃんとの笑いもそこそこに、席に着き俺もメニュー表の中で目に付いたものを注文する。
親子丼^foodにするか。]

　……うわ、ウマッ

[思わず呟いていた。
親子丼だぞ？　庶民食だぞ？
それがこんな美味くなるのか？

最高だなリゾートホテル。
手のひら返しは高速だ。]

　ああ、またどっかで会ったらよろしくな
　……っと、俺妹と来てるんだ

　瑛ちゃんと同じ年頃じゃないかな？
　見かけたら仲良くしてやってくれ

[元気よくお行儀良く食後の挨拶をしている瑛ちゃんに、親子丼をつつきながらそう返す。

妹のくだりは我ながら過保護に思えたが、まあマイナスに転ぶということはないだろう。
席を立つ彼女の背中にひらひらと手を振ってみた。]*

[親子丼を貪る中、ようやくちえからのメッセージ>>126に気がついた。

『場所分かるか？』なんて返信しつつ、彼女がどこか別の場所で過ごすなら止める気はない。
どこかのアイドルとご一緒していてもいいだろう。
変な方向にすっぱぬかれたりしないのなら。]*

[ふと可愛らしい声>>192につられ視線をあげれば、先程会釈を返した女性がこちらを見ていた。]

　ああ、めちゃくちゃ美味いっすよ
　親子丼みたいなよくある料理でも侮れないですね

[明らかに年下の彼女に敬語なのはまさしく年の離れた妹がいるからか。
どれだけ年が離れていようと人対人である以上礼儀は忘れてはならない、うん。
ついでに、彼女が席を探している様子に見えたので]

　あ、良かったらここ座ります？
　……変なナンパとかじゃないから安心してくださいね

[念押しすると余計怪しく見えるだろうか。
苦笑いしながら席を勧めるだろう。]

　……うーん、それもそれで複雑だな
　もちろん俺はなんも変なことなんてしませんけど
　ほいほい男の誘いに乗っちゃだめっすよ？

[>>276小動物を思わせる可愛らしい動きで腰掛けた彼女に、警戒されず嬉しいような、その無防備さが心配になるような、複雑な想いを抱く。]

　はは、最近の子は上手いですね
　結構雰囲気だけメンって言われるんだけど

　……彼女？　しばらく縁がない言葉だな
　俺は妹と来てるんすよ

[瑛ちゃんといいこの子といい、お上手だなあと苦笑して、旅についての会話を交わす。
……が。]

　……ひとりで？

[彼女のこぼしたその単語から一変、無防備という印象の色が自暴自棄のそれに置き換わった。
……ていうか、俺これ聞いていいのか？　万が一誰かに付きまとわれて部屋特定されたりしたら危なくないか？]

　……あー、俺は時見ユエです。よろしく
　きみの名前は？

[一見上手に笑えている可愛らしい表情に陰がさしているように見えるのは、俺の勝手な思い込みかもしれない。
だが心配はしすぎるくらいでちょうどいいと、複雑な事情を持つ者からよく相談を受ける身としては痛感していた。]

　俺も妹もしばらくここに泊まるんですよ
　よかったら仲良くしてください

[きみが変な奴に目をつけられないように、とは口に出せないし、なんなら俺がその『変な奴』認定を受けても擁護はできない台詞だな。
肝心なところできちんと頼らせられないところがいかにも俺だ、と心の中で自嘲した。]

　悪いことする奴は大体みんな悪いことしないって言うの
　信用してくれるのは嬉しいけど、相手は選んでくださいね

[>>315何か零れた唇から、その形を拾い上げることはできなかったが。

小さなささくれに薬を塗るように、またくれぐれも用心するように。
俺は言葉を重ねるだろう。]

　ははは、褒めてもデザートぐらいしか出ないぞ……って
　

[微妙な間>>317から感じ取ったニュアンスに慌てて反論する。

いやっ、確かに妹はかわいいし大事だし動画に協力してくれるのも助かるし、
だがそれが恋人云々を疎かにするレベルかっていうと、
でもたまに生配信でセッションしてると『背後にじんでますよ』『お兄ちゃんシスコン我慢して』とかコメントくるが、
シスコン、シスコンってなんだ！？（哲学）]

　……へえ、そっか
　そりゃー残念だな、こんな飯が美味くていいところなのにな
　その友達が悔しがるくらいお土産話作ってやらないとな？

[単純にその友達が来られなかったのが残念なのか、他に複雑な事情あるのか。
彼女の陰の原因は分からないが、はふはふ言わせながら親子丼を食べる様にそう告げた。]

　真珠ちゃん、な。覚えたよ。いい名前だな
　ああ、基本的に室内で輝くタイプだからいつでも呼び出してくれよ、これ俺のID
　……ん？　ワイナリーに行けるってことは真珠ちゃん成人してるのか

　そりゃいいな、未成年と一緒だから今回はノンアルかと思ってたんだ

[メッセージの送信先を渡すと、その言葉から彼女の年齢を察して。
思わぬ飲み相手に指を弾く。

ただ二人きりで飲むのはあかん気がするから、絶対男性の知り合い作ってちえに同席してもらおう……。]*

[消費したエネルギーを補給し、真珠ちゃんの返答によっては向けられた世辞（？）への礼をデザートで示して。>>334

居心地よくて珈琲まで飲んでたら……あれ、外暗くない？　初日だしセーフか？]

　……いやいやいや、根付きすぎだろうが
　そういえばちえ結局見なかったな

[俺がニートしている間に妹がネタ集めをしてくれていると知ったら頭を抱えるだろう。
会計を済ませ外に出る。念のためすれ違わないよう『レストランはもう出たから』なんてメッセージを飛ばしつつ。]*

　昔はスポーツもそんな嫌いじゃなかったんだけどなー……
　今はもうだめだ、そのうち壁のしみになる

[なんて軽口を叩いているうちに連絡先の交換>>361は完了しただろうか。
一瞬だが表情が晴れたような気もして、ちょっと胸を撫で下ろしていたり。]

　若いんだろうな〜と思ってたけどやっぱ若いな……まだハタチか……
　俺？　28だよ
　昔はまだいけると思ってたが、25過ぎると急に来るんだよな、体力の低下……

[若さに目を細める。いや、自分だってまだ全然若造だとは思うが、彼らが輝いて見えるのはまた別の話だ。
後半に関しては鍛え方が足りないだけでは？　と思われそうだが、ひがな動画を編集する日々に肉体を鍛える時間などない。
したくない、とも言う。

そして。]

　あ〜、さっきみたいに敬語解いてくれて全然いいよ
　無駄に年上だから気ぃ使うかもしれないけどさ

　こっちはすっかり砕けた態度だしなんていうか……
　フェアじゃないだろ

　それとも、やっぱりこっちも敬語の方が良かったりします？

[自身の語彙と戦いながら真珠ちゃんの敬語への違和感を説明した。
敬語で会話するなら敬語で返す。砕けた口調で話し掛けられれば自身もそうする。

自分に課した些細なルール。
その正体は、いくら年を重ねようと世間的には褒められた道に進んだわけではないと、ほんの少し滲む後ろめたさだ。
もちろん、後悔なんてしていないしこれでいいと思ってはいるが。]*

― 自室 ―

[シャワーを浴び、部屋着に着替える。
バーもあるとのことで少し興味が湧いたが、今日はもうだめだ。移動で死んだ。また明日の夜、新たな出会いを期待しよう。

ちえに『明日からも遊べるんだから、なるべく早く寝ような』なんてメッセージを送りながら。
ついでに今日はSNS更新してなかったな、とアプリを開けば『死んだ？』『灰になった？』『やっぱ太陽光ダメなの？』と好き放題並ぶ通知にちょっと笑ったり。]

　『すまんな、リア充になるわ』

[まったくそんな予定はないが、生存報告にそう投稿する。
感動の親子丼の写真も上げたいところだが……特定されかねないしな。]

　……帰ったら『俺の彼女です』って親子丼の写真上げるか

[小さく呟いて、『見栄張るな』だの『置いていかないで』だの遠慮のないレスの流れをしばらく眺めた。]*

― 自室 ―

　

[どれくらいそうしていたか。
スマホ片手に寝落ちしていた俺は睡眠時に感じるあの落下感に襲われ目を覚ました。
ジャーキングっていうらしいよ。変な姿勢で寝落ちたからか？

スマホを見てみるが特にメッセージは来ていないか？
動画のカウンターだけが順調に回っていた。ありがとう俺の広告収入。]

　……んー、ちえ大丈夫かな

[と小さく呟くがここまで放っておいて虫がいいなと思う。
彼女の心中の不満>>431をもし耳にする機会があれば、返す言葉もございませんと頭を下げるだろう。

中途半端に眠ってしまったせいか目が覚めてしまった。
改めて私服に着替えつつ、さてどうするか。
ちえには『まだ起きてる？』なんて送りつつ、とりあえずその辺りをふらふら歩きながら写真を撮る旅（後に素材となる）に出かけるだろう]*

　

[資料集めの最中、ぴろんと通知が届く。
届いた画像>>475を確認すると思わずそう呟いただろう。

米を食え。パンでもいいけど。
しかしレストランでは見なかったかわいらしいケーキだ。ラウンジのものだろうか。
]

　……この時間でもやってんだなあ、行ってみるか

[そうして足はラウンジの方へ。
妹が身バレ危機のダイスを振っているとも知らずに。]

― ラウンジ ―

　お、いた
　おーいちえ〜……って

[予想的中。
ラウンジでケーキを食べているらしいその姿に手を振ると、同じ席にダンディな男性の姿が。

実際は身バレの危機に瀕しているだけなのだが、ちえの動揺している様子は嫌な想像をかき立てる。]

　……こんばんは、うちの妹に何か？

[つまりナンパと誤解した俺は、にっこりと紳士に声を掛けた。]

[唐突に目の前の紳士があたふたし始める。>>503
そこでようやく目の前の非常に可愛らしいケーキが目に入り、続けて彼の言葉が耳に入る。

声が、とかTRPG、とかそんな単語が聞こえて。
あれ、これは……。もしかしてちえが慌てていたっぽい理由は……？]

　…………ああ〜、すみません
　失礼な想像をしてしまいました、どうも過保護なもので

[苦笑いしながらちえに視線で『来ない方がよかった……？』と問いかけて。]

　薄氷さんですね。ちえの兄のユエといいます

[こちらはこちらで冷や汗を流しながら自己紹介を返したという。]