ありがとうございます。


［コーヒーとデザートが届くと、上原は言葉にして店員に礼を言った。
　吸いかけの煙草を灰皿に置き、少し遠ざける］


　　ん、いただきます……。


［>>44元気な「いただきます」につられるように言って、まずはコーヒーを一口。酸味を感じず苦味はやや強めの、確かにお菓子と一緒に食べたくなるような味だった］

［>>42>>43身を守る以外の理由を聞き、振られた相手への想いの強さが伝わってきた］


　　幼馴染かぁ……、恋になるのは難しいよな。
　　振るにも罪悪感あるだろうし。

　　けど、それなら尚のこと、ちゃんとした
　　恋人がいたほうがいいんじゃないのか？
　　恋人役がいちゃ、本物もできなくなるぞ。


［作ろうと思って作れるものではない。
　彼女の身近な男性には不安が湧く存在も多いのだろう。
　それでも見せかけの存在でごまかすよりは、ちゃんと通じ合える人を……。
　上原がどうしてもそう思ってしまうのは、“見せかけの恋人”からトラブルに繋がった事例をいくつか知っているせいなのだろう］**

［>>47誠実だった――彼女がそう評価する相手の、>>48全く誠実に聞こえないエピソード。
　それを聞きながら、上原はもう一口コーヒーを飲んだ。理想ではないにしろ、好みの味なのは間違いなかった。

　矢川の言い分だけだと、その相手は彼女を「都合のいい女」として囲っているようにしか聞こえなかった。
　幼馴染が何度振られようとそばにいて、恋愛対象とは扱われていない少女……。
　周囲にどのような目で見られていたのだろう］

　　……その間、俺も恋人ができないってことだよな。


［>>49高校を出るまでとは、短いようでいて長い。
　その間、「恋人のフリ」を維持するのは……フリだとばれないように維持するのは、相当に難しい気がした。

　――いっそ本当に付き合うほうがマシでは？

　一瞬考えついてみるものの、さすがに勢いで提案する内容ではなかった］


　　そいつのことは……なんでそんなに好きなんだ？


［語られた範囲でその相手に好感を抱ける理由は、上原には理解できそうになかった。かといって闇雲に批判するのも躊躇った。
　返答を待ちながらチョコクッキーを小さく齧る。口の中に広がる甘みを、その後に飲んだコーヒーが中和し、蕩けるような濃厚な風味を残していった］**

　　そんなに気にすることはないよ。


［問題があったとすぐに反省ができるのなら、良識はある子なのだろう――上原は素直にそう認識した。

　それにしても、上原が恋愛も結婚も「面倒臭そう」と感じてしまうのは、普段仕事で見聞きする話題のせいなのか。
　1年縛られる間に自分に出会いがなくなろうが、実際に困ることはあまり無いような気はしていた。
　それでも軽はずみに受ける話題ではないのだけれど］

［クッキーをかじってチョコレートを味わってから、コーヒーをまた一口。
　>>53 >>54彼女の答えを聞きながら、上原がなんとなく思ったことは］


　　距離が近すぎたのかねえ……。


［そばにいるのが当たり前の……例えば、家族。
　夫婦で恋心を抱き続けるのは難しいと聞く。兄弟姉妹に恋はあまりしないだろう。

　彼女たちの実情はもっと複雑だったのだろうけれど、そこまで聞かない上原が出した結論はそんなところだった］


　　恋は駆け引きってよく言うしな。
　　惚れさせる努力ってのはいろいろあるんだろうな。


［そこまで言うと、上原は一度煙草に手を伸ばした。火をつけっぱなしで溜まった灰を落として、軽く煙を味わい、座席の背にもたれた］*

［>>58付き合う気は起こさず、それなのに嫉妬だけはする……そんな自分勝手な束縛をして、告白をしたら振って。
　この子はただ振り回されていただけじゃないだろうか、と上原は内心で思った。
　振られてもまだ相手を想っているのは……恋というより依存ではなかろうか。そんな気がしてしまった。

　それをどう言うか悩んで、もう一度吸った煙を壁に向かって吐き出した］

　　告白から始まってもいいと思うけどな。
　　相手が前向きに受け取ってくれることもあるだろ。

　　相性はあるからな。
　　告白もなくなんとなくで両想いになる人たちもいる。

　　告白されるまで眼中になくて、それから付き合って
　　いつの間にか円満って例も聞くし。


［短くなってきた煙草を灰皿で揉み消し、コーヒーを一口飲んだ］

　　気に入っている相手に妬くと言われたら、
　　期待するのは人情だよな……。

　　けど……応える気は、そいつに無かったのか。


［言い方に悩みながらも、上原は釈然としない部分を繰り返した。
　どうにも不条理に感じる。
　いっそ体目当てだったと思うほうがすっきりするくらいだった］


　　正解が決まってないから難しいよな。
　　人間関係ってのはさ……。


［同じ行動でも、ある人には喜ばれ、ある人には疎まれる。
　努力をしなければ結ばれない人より、自然に通じ合える人がいればそのほうがいいのだが……そう簡単に見つかるものでないのは、上原は実感していた］*

　　免罪符……かぁ。


［>>63隣にいるのが当たり前、何をしても許される。そんな関係の人が自分にもいたとしたなら……甘えてしまうのかもしれない。

　そんなことを考えていると、上原のコメントしづらい言葉が続いた。
　可愛げのある子には見える。だがそれは、彼女が年下だから思うことなのかもしれなかった］

　　学校だけが世界じゃないしな。
　　学校以外のどこかから探してみるとか。


［>>64まさか自分のことを検討されているとは思わず、上原はただ一般論的に答えた。
　>>65連絡先を求められると、もうハーモニーで会う機会も無くなるのだと思い出す］


　　ん……。
　　今度は一緒に飯でも食べるかい。


［女子高生の友人ができるのも、面白いかもしれない。
　そんなことを思って、上原もスマホを取り出し、連絡先交換に応じた。
　また会いたいと言われて悪い気はしないし、仕事と全く無関係の年下の友人と思えば、かえって気楽に話せる気もしたのだった］**

［>>69驚かれて、反応がおかしかったろうかと上原は戸惑った。
　が、学校生活の話を聞くと笑って］


　　大学入っても学校生活続くもんな。
　　それでも高校よりは随分広がる。

　　ネモフィラ……ってどんな花だったか。


［花見というと職場のものがどうしても浮かぶ。それはそれで楽しいのだけれど。
　まるっきりデートだとしても、それが気が咎めず楽しめたなら、そういう関係になるのも良いのかもしれない。上原はぼんやりとそう考えていた］

［>>70 >>71が、不意に現れた矢川と同年代くらいの男が無理矢理に肩を掴むのを見ると、上原は反射的に席を立っていた］


　　嫌がってるだろうが。
　　手を離しな、警察呼ぶぞ。


［男を見据えて低い声で怒鳴りつけながら、矢川に歩み寄る。
　連絡先交換の名残りで、スマホはまだ手に持っていた］**

［>>74上原や矢川が声を荒げたからか、荒々しい足音が響いたからか。
　>>75店員が近づいてくると、青褪めて謝罪を繰り返す矢川は痛ましく見えた］


　　お騒がせして申し訳ありませんでした。
　　食事が済んだら、すぐ帰りますので。


［店員へはそう伝え、上原はひとまず席に戻った。残りわずかなクッキーとコーヒーを手早く片付けるつもりだった］

　　俺のことは気にすんなよ、矢川さん。
　　あんなのに付きまとわれてりゃ気も重くなるよな……。


［クッキーを食べ終え、コーヒーを飲み干す。置いていかれた伝票を持って］


　　帰るか。
　　……まだ近くにいるかもしれんが。


［家まで送ったほうがいいだろうかと考えながら、上原は腕時計を見た。少し長すぎる休憩になってしまったようだ］*

［>>79「名を呼んだ」と指摘する矢川の声で、先程自分の口を突いて出たのは「お嬢さん」だったことを思い出す。

　青い顔で大丈夫と言う彼女を見て、不安が過ぎらぬわけはなかった。
　それだけ彼を恐れているということ……恐れるに足る理由があるということだ。

　上原は彼の前科>>78こそ知らないが、このまま彼女を独りで帰す気にはなれなかった。
　人目がある状態で平気で肩を掴んでくるような男が、人目がなければ何をするか……想像できながら単独行動をさせるのは、さすがに上原の気が咎めた］

［会計はカードで手早く済ませて、店の出口で矢川に向き直った］


　　家まで送っていくよ。
　　家が知られたくなければ、近くまででも。

　　あれを見た後じゃ、独りにするのが心配だ。


［上原は真剣に矢川を見つめて伝えるが、もし彼女が固辞するなら無理についていくことはないだろう］**

［矢川が拒まなかったから、隣を歩いて彼女の家まで共に向かう。
　「ごちそうさま」には微笑んで頷いた］


　　時間は大丈夫。
　　俺が家に帰るのが遅くなるだけだ。
　　待ってる人もいないしな。


［時計を見ていたことを気にしているのだろうと、補足を伝えた。
　上原の会社へはこの辺りからは電車で2駅ほどだが、駅にさえ着けばすぐ戻れるということでもある］

　　面倒な奴が潜んでんなぁ……。

　　学校の中は人目があるだろうけど、
　　気をつけろよ、本当に。

　　防犯ブザー持つとかさ。


［あの手の輩に執着される原因は、大抵は思いも寄らないものである。まさかそんな理由で、と衝撃を受けるような話をいくつか知っていた。
　理解しようとするほうが無駄……というのが上原の個人的な感想だった］


　　礼はいいよ、俺がしたいと思ったことを
　　やってるだけだ。


［それは本当に言葉通りのことで、上原は何か要求する気がなかった。礼を差し出されたら困惑することになるだろう。
　だから、問いには答えなかった］*

［>>87自衛手段を考えてくれる彼女に上原はほっとする。
　話しながら歩いているうちに、彼女の家が近づいているようだった］


　　知り合いが何かの被害に遭っちゃたまらんからな。
　　礼は……そんなに言うなら受け取るよ。


［やがて3階建ての家にたどり着く。その大きさには目を瞠ったが、特にコメントはせず］


　　じゃあ、また今度な。
　　用心しろよ。


［手を振られると軽く振り返して、彼女が家に入るのを見届けると最寄り駅まで大股に歩き始めた。
　今から会社に戻って一仕事では、少々残業になりそうだったが、その不満よりも矢川の身辺に関する不安のほうが浮かんだ］*

［会社に戻って少しばかり残業をして、終わると電車で数駅先の自宅へ。
　駅の隣のスーパーで惣菜を2、3品買って帰るのが日課だった。
　上原はよくある1DKの独居マンションに住んでいた。帰宅して、買った惣菜と炊いてあったご飯で食事という、今の会社で働き始めてからずっと変わらない暮らしだった。

　翌日休みだと思うと、夜はのんびり映画を見る気になったが……夕方見たあの男と、そのときの矢川の蒼白な顔がちらついて、あまり集中できなかった］

［世間的には平日だが、上原にとっては休日の朝。
　週2日ある休みの片方は、たまった洗濯物を洗って干し、サボってた掃除をし、と一人暮らしなら避けて通れない家事の時間を過ごすことになる。

　終わる頃にはいつの間にか昼になっていた］


　　ん……？


［>>92メッセージの着信音に気付いてスマホを見ると、矢川からのメッセージが届いていた］

　『いつでも。
　　今日と明日は仕事が休みだし、
　　普段は19時には退社してる。

　　あれから大丈夫だったか？』


［すぐに返信した後、上原はなんとなく不安を感じた。
　昨日の今日で礼とは、ちょっと早すぎるような気がして。用件は別にあるのだろうかと、どうしても考えてしまった］*