『見てたよ。
　最近もたまに見るかも。祝日とか…』

　友達と遊ぶのもお昼からだから、宿題とかしながら。
　少女の住む地域では、金曜の午前に放送されているらしい。
　そんな当たり障りのない話へ繋げる。

『ツルギくんは休みの日とか、何するの？』

　誘導線。雑談と、身の上話のゼブラゾーン。

おっと、そう来たか。
予想よりも難しそうだ、と少し見通しを変えた。

………恐らくは、互いにあまり自分のことを話すタイプではない。
どちらかと言えば、聴き手に回りがち。
しかし促されれば応えようとする、その程度。

『俺は宿題したり、バイトしてる。
　商店街にいくつかウチの入所者を優先的に雇ってくれる店があるから、そこで。』

どうやら、小さな工務店で働いているらしい。
文脈からして、交友関係は狭そうだ。誘われたら行く、程度だろう。

『高校卒業したらすぐ就職だし、貯金は作っておきたくてさ。
　ナツメはバイトとかしてるの？』

『そりゃ見学ですから』

　砕けた口調と可愛いスタンプに少し頬を緩める。
　そういえば先輩なんだっけ。どこの学校なんだろうね。

『そうですね、会いましょうか。折角ですし。
　さっき海を出してる人とかいましたし、ちょっと行ってみます？
　あ、それ以外でも構いませんけど』

　凄いよね。ああいうのって見学でも出せるのかな。分かんないけど。

「きっと決まってる人は誰を選ぶかも方針を作りやすいと思うんです」

いい香りですね！とカフェに踏み入ろうとした時でした。

「……あれ。私が聞かれてますか？」

　適度な相槌に甘えて喋り続けていた口が止まりました。
　沈黙の中響くベルが耳を打ちます。
　仮初の世界の静寂に電子ノイズはなくて足音も止めば本当に静かで、まるで現実と変わらない世界。
　開いた扉の敷居を隔てても境界なんて何もない、連続性が確かにありました。
　現実感のない話し合いでも間違いなく生も死も現実だと、意外にも議論の場から離れた場所で実感していたのです。

「私はまず知りたいと思っています。
　知らないと何も判断できません。
　話し合いをする場に立つ者としての義務だと思うからです。
　ナツメさんにはそういうのありませんか？
　分からないなりに何かしたい事です」

キャッチしなかったボールを屈んで拾って。
もう一度と転がしました。
まだ扉を潜りません。
向けられるのは人工太陽に照らされた造花の瞳。
もちろん何もしないという選択も無しではないが、語った通りの価値観のハナサキがそれを口にすることはないでしょう。

『バイトしてるんだ。
　工務店ってどんなことするの？』

　あなたの推測に応えるように、
　先を促す相槌と、問いへの答えが返る。
　一問と一答、交換の会話。

『私はしてないよ。
　去年の夏休みはしてたけど』

　赤と黄色が目印のファストフードの店名。
　促音を挟んで、三文字。
　少女は首都圏で主流の略し方で呼んだ。

『建築とか修理全般。俺は雑用やってる。』

資格のない学生が出来る範囲、をほんの少し越えた仕事内容。
本来は資格が必要な作業も、個人経営の小さな会社では担ってしまう場合が多い。
とはいえ、手当のつく危険な業務は当然させてもらえないが。

『ふうん。ってことは受験する感じか。』

大学受験という選択肢は、青年に最初から無かった。
学びたいこともないので、奨学金を使ってまで行きたいとも思わない。

『海を』

　困惑の区切り。そして電球マークのうさぎ。
　気づきました、のシンボライズ。

『出せる！VRだから。すごいね…。』

　話し言葉のような、短い言葉の連続。
　ちょっと他人事の感嘆は、そのまま不慣れを表している。

　じゃあ海に行くね、と続けて。
　これからすぐで大丈夫？と念のための確認が添えられた。

『建築はイメージできるかも。
　大工さんであってる？修理は、雨漏りとか？』

　電気は電気屋さんだっけ、とふんわりしたＱ。
　自分で調べろと言われそうな内容だが、
　残念ながら少女は検索機能の有無すら知らなかった。

『うん。今年の夏は補習漬け。』

　そしてＡ。特に補足もなく、短めの。

『大体合ってる。後はリフォーム…バリアフリー化とか。』

リフォームの施工も地域柄多いのだった。

『こういうの聞くの失礼かもしれないけどさ、何で大学行くの？
　親に言われた、とか？』

級友の半分程は進学を志している。
学びたい分野があるとか、将来の夢の為にとか、就職の為にとか。
何にせよ、その人のことを少し知れる内容だと考えたからだ。

　方針、判断、基準となる何か。
　それはメッセージを送ってきた彼も言っていたことで。

「…………」

　鮮やかな造花をただ見つめる数秒が過ぎた。
　逃れるように伏せた瞼の内は現実を誇張して、青みが強い。
　ほどよく照明の落とされた室内で、強い光に照らされたときの色をしている。
　現実投影、10代女性向けのデフォルト設定は少しだけ少女にやさしい。

「その、方針っていうの。
　みんながどうやって、決めたのか」

　それが知りたいかも、と呟く。
　合成音が再現したのは、よろよろと転げるボールみたいに自信なさげな声で、そんなところだけ、この世界はリアルだった。

　ぽん。なるほど。頷くくま。

　そこでバイト先についての問いはいったん終わり。
　興味を失ったとかではなく、したい話に合わせたつもり。
　あなたがどう思うかは分からないけれど。

『大学って言っても、短大だけどね。』

　栄養学部を受ける予定だったこと、
　親も先生も進学を勧めてきたことを綴って。

『あ、でも言いなりってわけじゃないよ。
　たしかに資格はあった方がいいし、
　それならお父さんにも体にいいもの作ってあげたいし…』

『はい、海で』

　僕もスタンプ送ってみようか、と一瞬だけ考えて思いとどまる。何送ったら良いか分かんないな。
　結局いつもの無味乾燥な文章になった。

『大丈夫です。今から行きますね』

　そう返信して、僕は例の砂浜へと向かうのだった。

女の子が聞いていて楽しい話題でも無いだろう。
話題が変わっても、さして気にしない。自分から尋ねたのだから。

『まあメリットは確実にあるしな。
　ていうか家事もやってるの、すごいな。』

家事。
……家事は、全て母親に任せていた。あまりやりたいとも思わなかった。

『俺何もやってなかった。妹は歳離れてたけど、世話しなかったし。』

　あなたが四角い海に着くと、少女は波打ち際に立っていた。
　清掃された砂浜、焦茶のローファーに飛沫がほんのちょっとだけかかる、ぎりぎりの距離。

「返事くれて、ありがとう。
　急にごめんね。びっくりさせたかな」

　プログラムされた太陽の位置に見合った挨拶のあとで、そう言って。眉を下げて、ちょっと笑う。
　好き勝手な話し合いのときより。そう、比べるまでもなく、少女の唇は滑らかに動いた。

『すごいかな？ありがとう。』

　それから、間がひらく。
　徐々にテンポよくなってきていた会話が、途切れて、再開。

『実はうすうす思ってたんだけど…』
『ずっとメッセージしてるより、
　会った方が話しやすくない？』

　そんなこと無かったらこのままでもいいよ。
　つけ加えられた文言で、あなたに選択がゆだねられた。

　奇麗に掃除された砂浜の波打ち際に、セーラー服の人影が見えた。
　何だか趣のある光景だな、と思う。

「すいません、お待たせしましたかね」

　そう言いつつも、駆け寄ったりはしないのだけれど。
　ナツメさんに挨拶を返す。

「いえ。こちらも、話聞きたかったですし。
　……大勢いると緊張します？」

　先の顔合わせの時よりも随分と流暢に紡がれる言葉に、僕はそう問いかける。

「ううん、さっき着いたとこ……」

　振り向いて、テンプレートの語尾をぼやかしながら数歩。
　互いに歩み寄れば、駆け寄るくらいの早さにすこし近づくだろうか。

「そうだね。緊張するし……みんな、真剣だから。
　何言えばいいのか、分からなくなっちゃった」

　恥ずかしいな、見られてないと思ってたのに。
　少女は自分のセーラー服の手首をゆるく掴む。皺の描画。そうして、あなたを見上げて笑う。晴れ晴れしくはない顔で。

　笑いかけながら、何の話する？と尋ねた。

『ああ、ナツメあんまりVR慣れてないよな。
　どっかで時間作って直接会うか。』

提案をそう解釈した青年は、自分の部屋の位置を添付しようとして止めた。
VRとはいえ、君からしたら部屋で男と二人きりになるのは抵抗があるだろうと。

『図書館でも行ってみる？』

きっとこういう時は、小洒落たカフェにでも行くのだろう。
しかしカフェはあまり行ったことがない為、入りにくい。その点図書館なら慣れ親しんだ空間だった。

『ありがとう。
　忙しかったら後でもいいからね。』

　ツルギくんの都合に合わせるよ。
　そう添えて、行き先にはOKのスタンプ。

　それからきっと当たり障りなく、予定を合わせて。
　約束した時間に、少女はマップを開きつつ図書館へと向かう。

「そんなにわかりませんか」

平坦な声が店内によく通ります。
ハナサキは踏み出します。
あなたから伸びる影を渡るように小さな体を近づけます。
逸らされた深い青を覗き込むために屈みこんで、見上げました。
弱弱しく転がったボールを拾って手渡しをするように。
次に発する声は穏やかな音でした。
造り物の塊でできた本物の息遣いが聞こえるでしょうか。

「私は──それでも構わないと思います！」

「あなたの意思は尊重されるべきです」

「あなたは一人では無いのです」

「一緒に探しましょう！私だってまだ探している途中なのです。
　方針を知りたいのも同じ。合議に示した意思も同じ」

そこで優しく手を取るでしょう。
現実感のない真丸の眼。
紡がれるのはハナサキの心からの言葉。

図書館には既に青年が一人いる。
開いた風景の写真集をぼんやりと眺めていた。特に興味もないのが傍目でもわかるだろう。
大きなテーブルには、無造作に選んだと思しき写真集が何冊か広がっていた。

図書館を指定したが、読書が好きというわけでもないようだ。
視線は明らかに写真だけをボンヤリと見つめていた。解説文になど、目もくれず。

　わかりません、少女は叱られた生徒のように俯いている。
　歩み寄る足取りに強張らせて、屈みこむ気配に目を瞑って。

「あ――――」

　薄く唇を開いて、けれども喉奥へ、言葉はひっこめられた。
　穏やかな音が、少女の脳を揺らしたから。

　カラン。閉まる扉の上部、ドアベルが鳴って。
　合わさった瞳が、ぱち、と瞬く。
　下を向く少女を暖かく包むような笑顔が、まんまるの瞳が、輝いている。

「はい、」
「……はい、」

　緊張に強張って冷たくなった指先が、じんわりと解される。
　口が弧を描いて、持ち上がった下まぶたに瞳が隠されて。

「はい。一緒に、探してほしいです。
　こんなの、ひとりじゃ絶対、見つけられないから……」

　あなたから優しく手渡されるそれに、ゆるやかに笑む。
　きゅ、と小さくあたたかな温度に触れた指先が、控えめにその手を握り返す。
　挽きたての香ばしいコーヒー豆のにおい。やわらかな照明、塵一つ落ちていないエントランスラグ。

　造り物の体で、紛い物の世界で、少女は淡くほころんで。

「ありがとうございます、ハナサキさん」
　

　後から到着した少女は、きょろきょろと館内を見まわした。
　閲覧席にあなたの姿を認めると、足早に歩み寄る。
　正面の椅子の背もたれに両手を乗せて、開かれたページを逆さまに見て。

「どこの写真？」

　メッセージの延長で、そう、軽く話しかけてから。
　あ、と小さく声を漏らす。
　少女とあなたが直接言葉を交わすのは、そういえば、これが初めてだったかもしれない。

「メッセージ。ありがと、ね。
　えっと、ナツメです。ツルギくん。よろしくね」

「どういたしまして！
　でも気にしないでください！お互い様です！ギブアンドテイクです！」

重ねた手があなたの気持ちを伝えてくれる気がします。
表情もずっと柔らかくなって、声音もカフェに似つかわしい落ち着いたもの。
まんまるを一等輝かせて手を揺らしました。

「不安な事も多いと思います。
　でも、一人じゃないから大丈夫です！
　ひとりよりふたり！私じゃ頼り無いかもしれませんけど、安心してください！」

穏やかな空間。
今だけはまるで日常のワンシーン。
ドラマのセットにでもなりそうな──絵に描いたような光景。
現実過ぎて逆に嘘らしいようにも見えるやり取りでした。

「探す前に……最初にこれだけ話しておきたいんです。
　明日から始まる投票の事です！
　探すと言っても最初の選択までたった一日しかありません。
　だからこれは仮の話です。
　ナツメさんが間に合わなかったときの話」



「選べなかった時のです」
　　　　　　　　　　　
握ったあなたの手を自らのへ引き寄せました。

「どこだろう、…海沿いのどこかのはず。」

顔を上げ、先程までテキストでやり取りしていた相手を視界に入れる。

「ん、よろしく。何話そうか？
　とりあえず俺としては、全員にいわゆる身の上話を聞いて回ってるんだけど…
　そこら辺聞けると助かる。まあ、無理にとは言わない。」

写真集を閉じる。表紙には海を背景にした写真が大きく載っていた。
タイトルを読めば、どこかの小さな島の写真集であるらしい。