[ しかし、彼女の視線が>>37己の厚い胸板か腹筋か――
　それとも他の部分だろうか――を撫でるように感じると、
　そのまま辞する気にはならなかった。］

　失礼ついでに、お名前をお聞きしても？

　俺は曳山、雄吾と言う。
　この船は初めてでね、なるべく多くの方と
　お近づきになりたいと思っているところなんだ。

［ 少し砕けた口調になって、名を伝える。
　彼女の顔を見つめた視線がふと、その左手へと移った。］*

>>59>>60
[数分も経つ内に、視線を合わせて会話を続けることが難しくなるのは雄吾と相対した女性には良くある事だったから、それを意に介さないのもまた彼には慣れた事であった。

　口元へ添えられた彼女の左手>>59には煌めく環。

　品良いその指環を仔細に眺めればさぞ高価な品であろうと思いつつ、対となるべき男の姿はやはり無い。

　どのような立場の女性がどのような経緯で参加したかは詮索せぬまでも、閨で肌を晒す女の姿態を思い描かずにはいられなかった。

　ぎょろりとした大きな眼がブラウスとロングスカートの下を見透かすように彼女を見つめた。]

　
　梨花。
　どうぞ宜しく、奥様。

[ りんか、と名乗る声が聞こえて>>60、
　雄吾はその響きから涼やかに鳴る風鈴の音色を連想した。奥様の呼称を口にしたのはむろん、ふと芽生えた悪戯心が為した事である。
　おそらくはそう呼ばれ慣れているのだろう、と。]

　ええ。
　機会があればぜひ、そう望みたいところ。

　とはいえ、梨花と話したがる相手は多そうだ。
　その機会は俺の方から掴みに行くべきだろうな。

[ 恭しく会釈する麗人へ言葉を向けて、
　彼女が去るのを見送った。
　そうして雄吾もまた、その場から離れていくのであった。]*

[ 梨花とクルーの青年と別れた後、
　雄吾はしばし船内を散策していた。

　バーカウンターに時雨や美奈川姉妹の姿は既にない。
　きりりとベストを着こなした短髪の女性バーテンダーへ
　ジントニックを求めると、三口でそれを味わい終えた。

　散策の間に見かけた乗客らはいずれもそわついた雰囲気で、
　航海の間に行われる交わりへの熱を宿している様子。

　今しも雄吾が目にしたのは、照明の落とされたラウンジと
　おぼしきエリアに男女二人連れが入っていく場面である。

　大胆にスリットの入った赤いドレスを着た長身の女性と、
　彼女に見あった背丈の初老の男性と。

　ラウンジの入り口で目元を隠す仮面を受け取り、
　暗がりの中へ姿を消していった。]

　
　……ほん。
　彼女はどうしていることかな。

[ 入り口から少し離れてスマホを開き、水葉へ連絡する。]

　「面白そうな場所を見つけた。
　　仮面舞踏会のような所だ。
　　ラウンジまで来ないか？」

[ そうメッセージを送り、しばらく待つことにした。]*

>>90
[ 呼び掛け>>90を聞き止めて軽く手を上げ、応じる]

　おう、花守さん。
　このラウンジの奥、な。

[ ひそひそと伝えるのは先ほど入場した二人連れの様子>>73]

　どうやら一人じゃ入れないようなんでな。
　仮面を着けての入場が決まりらしい。
　行くか？

[ 中で何が行われてるかはおよそ想像がつくというもの。
　クルーズの趣旨からして男女の交わりが為されているのだろうが、
　強制的な乱交ということは無いだろう。
　密やかにあるいはおおっぴらに見せつけ合う、そんなところか。]*

>>96

　はは。
　これも演出の一つというやつだろう。

[ 行こうと言われれば否やはない。
　狐面をした受付のクルーが示したのは、
　孔雀や獅子、黒烏といった様々なモチーフの仮面。
　雄吾はそれらの中から、オペラ座の怪人を模した仮面を受け取った。]

　建前としては、これで誰だかわからないという事、だ。

　誰が何を見聞きしようと、
　こちらが誰かは知られない、という趣向かな。

　さ、行こうか、何処かから来たお嬢さん。

[水葉が選んだのはどのような仮面だったろう。
　雄吾は片膝を床に着かせて、
　ラウンジ奥へ誘おうと左手を彼女に差しのべた。]*

>>102
[ 水葉の手を取り、受付クルーの恭しい辞儀を受けて中へ進む。
　夜の暗闇かと思うほどに沈んだ照明。
　だが少し経てば目が慣れて、あちらこちらに
　カーテンで仕切られたブースがあると気づく。]



[ 声を潜めて水葉へと。
　くすくす笑う女の声、喉奥に返す男の含み笑い。
　時には短くいなすような戯れの響きも聞こえたか。]



[重ねた手をきゅっと握り、とあるブースのカーテンを捲る。
　中はL字型に配置された柔らかそうなソファ、
　中央にはテーブルと、ワインボトルを納めたアイスペール。]

[ ソファの一角へ水葉を伴い腰かける。
　肩ではなくてその手にそっと、己の手を置こうとした。]

　……名前も知らないお嬢さん、と。
　　　言うことにしようか。

[ 目だけ隠した仮面の奥で男は笑う。
　口元もその声に連れて、にこりと弧を描いた。]

　お嬢さんはどんな期待を抱いて、
　この船に乗り込んだのかな？

[ 仮面を着けた同士なら、相手が誰と知る由もない。
　あくまで建前の趣向とはいえ、
　この空間でそれは心の帳を開くことを容易にするものだったろう。]*

>>110
[ 水葉の唇が紡ぎ出した言葉に、仮面の奥で男は軽く目を見開く。
　そういった単語が連なるとまでは、思って居なかったのだ。
　だが同時に、おそらく三度の巡り合わせが導いた
　この状況を半ば必然的なものとして感じていた。]

　どのように、してあげようか。
　君が名も知らぬお嬢さんであるのと同じに、
　俺は君がまだ何も知らない相手だ。

[ だが、語るまでもなく自明な事柄が、一つ。
　体格――膂力の、圧倒的な格差。
　水葉の左手首を掴み、身体を開く方向へと押しやった。
　同時に、馬乗りになる形で彼女の身体を脚で跨ごうとする。]

　でしょうか、と。
　疑問を抱いているなら、まずは試してみると良い。

[ 雄吾のその動作を、彼女が避わす事は出来るだろう。
　けれども、水葉の言葉を聞き止めた彼には、
　おそらく彼女はそうはするまいという確信があった。]

[ 男の手が伸びる。
　水葉の着けた黒鳥の仮面に触れた。]

　これはまだ、取らずにおこう。

　代わりに君はさらけ出すんだ。
　この服の奥。
　その身体の奥。心の奥に、潜んでいる欲求をな。

[ 彼女の仮面から離れた男の手は、ボタンブラウスの胸元へと。
　水葉が止めなければ一つまた一つと手は進み、やがて
　最後まで外しきってしまうだろう。]*