［>>34 >>35ひとりで抱え込んできたことを明かす矢川が、自然と口にする「恭介」という名。
　彼女の中で大きな存在らしい、と上原はなんとなく察する。“大事な幼馴染”>>0:53とは彼のことかもしれないとも思った。

　そして、その彼に特別に思うことが、今は無いことにも気付いた。

　まだ、恋ではない。それがはっきりとしたのは、良いことなのだろうか？］

［甘える彼女を見ながら、思い返す。

　>>34「作りに行っても良い」
　その言葉を聞いたとき、上原はほんの少しだけその光景を想像した。
　下手に自炊するより栄養面でも効率的だと惣菜を買って帰る日々だが>>0:93、味気ないのも事実。

　――食事を作って待っていてくれる人が、もしいたら。

　それは、まだ諦めるには早い気がする憧れでもあり、今から叶えるのも難しい気がする夢物語でもあった。

　真剣に探せばどこかにはいるのかもしれなくても、その度に取材で見聞きした修羅場の数々が思い浮かんで気後れする。
　そうしていつも通りの日々を繰り返していた。

　その日々を変えるためのきっかけを作ろうと上原が動くことはなかっただろう。
　誰かが腕の中に転がり込んでくるような、今みたいなことでも起きなければ］**

　　学校帰りに水族館か。
　　あまり行かないよな。


［かえってデートとして面白い気はした。
　同じように学校帰りに水族館に向かう人がいるのかはさておき。

　店を出るとき、上原は飲み物1杯ずつだしと深く考えずに全額支払った。
　>>40服の裾を掴まれて、その先にいる“ストーカー”に気付いて眉を顰めた］


　　……なわけねえだろ……。


［上原は矢川の呟きを否定して、服を掴む手にそっと触れた。手を離させようと思ってのことだったが、もし握り返されても拒むことはないだろう］


　　こうなったら、この先までついてくることを期待するか。


［警察署まで入ってしまえば逃げられてしまうだろうけれど。もしそばに留まってくれたなら、そのまま事情聴取ぐらいしてもらえるのではないか。

　そんなことを考えながら、歩いて警察署へ向かうことにした。
　そこそこの距離はあるが、ここからなら矢川の家から学校までとさほど変わらない時間で着くだろう］**

［離させようとして掴まれた手を、上原はそっと握り返した。
　なにせ、振り返ればそこにいるとわかる状態でストーカーがついてくる。
　心細いだろうと思えば、振り払う理由などあるはずがなかった。

　警察署にたどり着けば］


　　現行犯で注意してもらえるいいチャンスだぞ。
　　蛍の言うことも信じてもらえるだろう。


［期待>>41に込めた内容を矢川に伝えて、相談窓口を探した。
　事情はほとんど矢川に説明してもらうことになっただろうけれど、先日の店では公衆の面前で暴力を振るいそうに見えたことを上原も付け加えた。>>0:70 >>0:71

　やがて、事情を聞かれ終わって、校区の見回りを強化するとは言ってもらえて、警察署を出ることになるのだろう。
　>>43それまでの付きまといぶりから、早速注意されるだろうことは想像できた］

［そうして警察署帰り。
　矢川が歩き出すならそれに合わせて、すぐには移動しないなら共に留まって、これからの懸念を口にする］


　　今日も送って帰るけどさ。
　　明日から……学校、どうするよ。

　　明日は休みだし、朝迎えに行って
　　学校まで送ってもいいが……。


［あれだけ付きまとわれたのでは、矢川が独りになれば手出ししてくるとしか思えなかった。
　家も当然知られているだろう。
　警察の見回り強化はどのくらい当てにできるものだろうか。
　安心できる理由を、上原はどこにも見つけられなかった］**

　　……一時避難ねえ。


［>>47家族と同居である以上、引越しは難しいだろうし、矢川が単身で家を離れるのは安全とは程遠いだろう。
　が、「恋人の家に寝泊まり」ならありなのかもしれない。
　……想い合った恋人同士ならば、の話である］


　　噂は確かに。目立つだろうな……
　　蛍は困るか。


［それに毎日同行するわけにもいかない。
　繋いだ手と反対の手で、上原は頭をかいた。
　校内で噂になったとき、一番不利益を被る可能性があるのも彼女ではないかと思った］

　　明日以降は蛍に合わせるとして……
　　今日は送ってく。


［微笑む矢川を見つめ返して、安心させるように微笑む。繋いだ手を優しく握り返すと、矢川の家の方角へ歩き出した。

　あまり目立ちすぎないほうが良いのかもしれないし、注目を浴びたほうが手を出しづらくなるかもしれないとも思える。

　やりたいようにやりながら様子を見るのがいいだろう……上原はそういう結論に達していた］**

　　あぁ、困らないんならいいんだ。

　　俺は困ること……たぶんないと思うが。
　　何か起きたときは相談する。


［上原が困るとしたら、社内で噂になったときに偏見の目で見られたら困りそうというくらいだった。
　それも罪に問われるわけでないなら構わないか、と思っていた。

　登校時間や道のりを話して、明日の朝に迎えに来る時刻も決まっただろうか。
　玄関で言われるままに待つと、矢川が紙袋を差し出してきた>>51］


　　お、……おお。
　　ありがとな、家帰ったらいただく。


［>>52突然の手作りお菓子の出現に少し戸惑いつつ、素直に受け取ることにした］

　　じゃ……また明日な。


［最後に軽く頭を撫でて、上原は矢川に微笑みかける。
　何もなければそのまま立ち去るだろう］**

［>>56顔を覆う矢川に別れを告げて立ち去った後、駅に向かって歩きながら、「ココアパウンドケーキ」と言っていたのを思い出す。>>52

　上原の家には買い置きのコーヒー豆があったが、しばらく前に開封したきり、放置状態だった。
　豆のままだし密閉しているし、そこまで酸化はしていないはず。

　たまに家でハンドドリップするかと思って帰路につきながら、そういうゆとりを近頃はすっかり失っていたことに上原はやっと気がついた］

［翌朝。
　学校の始業時刻は、会社よりも早い。だから出社より遥かに早く家を出ることになった。
　朝食はいつもメニューが決まっているから、困ることはなかったけれど。

　学校に向かう学生らしき人々が疎らに歩いている中、流れに逆らって矢川の家まで進むのは複雑な心境だった。

　そうして矢川の家に着いたのは、待ち合わせの時刻よりほんの少し前。玄関から顔を出した彼女にお弁当と問われて>>57］


　　……え？


［上原の想像の範疇になさすぎる言葉だったせいか、きょとんとして問い返すことになった］**

　　ああ……、そうだ、ケーキ。
　　美味かったぞ、コーヒーに合って。


［>>60弁当の解説を聞いて、まず先にそっちが上原の口から出た。豆も思ったほど悪くなっておらず、なかなか良い休息になったのだった。

　そして家族の分のついでというお弁当は、受け取ることに抵抗感がなくて、素直に手を差し出した。
　元々自炊はほとんどしない。休日でも滅多なことがなければしなかった］


　　なら、もらっとく。
　　わざわざありがとな。


［微笑んで受け取ったのはスタパの紙袋。中身が何かはわかりづらいだろうことも、受け取りやすい理由のひとつだった］

　　親御さん、夜勤もあるのか。


［>>61大きな家に、夜、独り。
　それも、ストーカーが身辺をうろついている状態で。
　それを想像するとどうしても心配になって、上原は歩きながら矢川のほうを見た。
　歩くペースは合わせているから、彼女は隣にいるのだろう］


　　アレルギー無いんだよな俺。
　　花粉もなんともない。
　　花粉症はいつも他人事だ……。

　　蛍は？


［なんでもない世間話は、昨日まではしていなかった。だからかえって新鮮に感じるくらいで。
　話しているうちに、あっという間に学校に着くのかもしれない。

　学校が近づくと物珍しげな視線を受けることになって、上原の気は少し重くなった。
　けれど自分から言い出したことだけに、不満を言う気は無かった］**

　　チョコは……そうだなあ、
　　コーヒーに一番合うと思ってるな。
　　定番なんじゃないか？


［上原の職場には自由に使えるコーヒーメーカーがあるが、しばしば妙に苦いコーヒーができている。
　お湯が少ないのか、それとも粉が多いのか、それともその両方なのか。一定の味ができるはずなのに、作る人によって味が違った。

　そこで個包装の一口チョコレートを上原がコーヒーメーカーのそばにこっそり置いたら、いつの間にか常時補充されるようになっていた。

　「コーヒーにチョコレートは定番」と元々思っていた上原は、改めてそう認識したのだった］

　　仕事好きで仕事する分には問題ないよな。
　　嫌々働いて忙殺されるんじゃ気の毒だが、
　　本人が楽しいなら止める理由がない。


［そう言いながら自分のことを思ってみると、上原もなんだかんだで仕事は好きなのかもしれなかった。
　取材で聞く話には嫌気が差しつつも、仕事を辞めてやろうとは思ったことがなかった］


　　今から家事ができると、この先楽だろうな……。
　　遠くの大学でも自炊に抵抗無いだろ。


［学生時代、やたらと軽視することになった食生活を上原は思い出していた。
　食費を抑えようとして自炊をするか、安くて雑な食事になるかは人それぞれであるが、自炊に慣れていれば学業を圧迫することはない。
　将来、一人暮らしの学生生活になったとしたら、間違いなく有利であろう。

　ちなみに「いい嫁になれる」的な前時代の発想は上原には浮かばないのだった。同僚には女性も多いせいなのかもしれない］

［>>65 >>66仕事の日のお弁当はさすがに頼みづらかった。
　上原の昼食は社員食堂か外食がほとんどで、自分で用意するときはだいたいが買ったものなわけで、人目が気になる。
　いつ、どうやって受け取るかという問題も確かにあった］


　　仕事の日はさすがに気が引けるな……。

　　好き嫌いはそこまで激しくないから、
　　大抵のものは美味しく食えるよ。


［それはお世辞でも嘘でもなんでもなかった。日常の食事の範囲では、上原に特に嫌いな食材は無かった。代わりに際立って好きなものも無かったのだが。
　だからよその家庭の味でも、意外に思うことはあるかもしれないが、食べられないことはないだろう。

　そんな風に雑談をしながら歩いていれば、校門が見えて、そこを目指す人の数も増えていた。
　このくらい人目があればもういいだろうと、矢川が足を止めれば上原も足を止めた］


　　ああ、じゃあまた帰りに。
　　気をつけてな。


［同じように手を振って、校門を通るまでは見送ることにしたが。
　人目がどうしても気になって居た堪れない気持ちになって、上原は赤くなるよりもむしろ、少し顔色が悪かったのだった］**