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お疲れさまです。
前日までの秘話に関しては、以降継続は無しの方向になりますでしょうか？
今後の身の振り方も考えたいので、回答いただければ幸いです。

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了解しました。方針などあれば、一言添えていただけるとありがたいです。
ご迷惑をおかけしてしまい、大変申し訳ありませんでした。

この程度の接触なら、今は大丈夫そうだと分かって　自分でも安心した。
喜んでいるようだと分かると、何だか柄にもない事をしたような気持ちになって照れが出そうになる。

「……ま、世話焼きに慣れてるだろうってのもあるな。
　
　知らない洗濯……？お前、また自分の仕事じゃないことしてたのか？
　っておい、高等部の宿題までやる必要はないだろ。

　そいつのことを思って受けたんだろうことはわかるが、それは誰のためにもならないぞ。
　その宿題どこだ？ぼくが代わりに持っていってやる」

鐘の音にはもうそんな時間か、と。
空になったカップをテーブルに置いて　代わりに宿題を受け取るために手を差し出す。
きっと渡すまで動かないだろう。何せ変なところで頑固なので。

「ヘイズ？　ああ、あの裏切り者のコトか。
　同じ目、酷い目……ねぇメレフ

　本当にそんな目にあってる子達が多かったら
　とっくに問題になっていると思わない？
　メレフのお姉さんは運が無かった、
　彼らは大人に選ばれた特別で―――
　愛される存在だったとしたら？

　

　姉の存在をされたことをけなすつもりもないが、
　擁護するつもりもない。
　連れて行かれた存在は等しく大人達が選んだ何かをされた存在だ。
　そこに優劣もあるものか。

「聞いてまた調子を悪くしたらちゃんと保健室にいくんだよ。

　……子供を連れて行く当番が存在する。
　メレフ、それは―――毎回変わるんだ。
　そこに善悪なんて存在していない
　頼まれたから、手をつないで連れて行く。
　何が行われているなんて、
　……��あのとき�≠ﾌ自分は気づかなかった」

「昔頼まれたことがあってさ、そして―――
　彼らは大人達に呼ばれてイイコトをしているんだと思う。
　それが知ってることだ」

　役に立った？　と悪びれずいう姿に
　寂しげな様子と、羨望の色が見える。
　そしてあなたを心配そうにいたわろうとして、
　……触れられたくないと思い手を引っ込めた
　

「ッ、シェル――が、ふ…っ！？」

取り落としたナイフで傷付けられる彼を見て、恐怖に怯えるその目を見て。
声を上げようとして、思い切り体を蹴り上げられる。
弱く脆い体は地面に転がり、強く咳き込んだ。

下卑た笑みを浮かべた大人たちが、メレフを取り囲んで手を伸ばす。
ある者は髪を掴んで―――と言って。
ある者は、衣服を捲り上げ　その下にある白い部分の方が少ないあばらの浮いた肌を月明かりの下に露出させ―――と言った。

気持ちが悪い。放たれる言葉も、近付いてくる人間も、全てが"姉がここで同じ目に遭ったのだ"と嫌でも理解させてきて。
ただでさえ強かった精神的ストレスが、膨れ上がって　吐き気に変わっていくのを感じる。

「てめえ、ら……ッ！おい、ふざけるのも大概に―――」

隙間から見える、友人の姿に歯ぎしりをして　それでも、威勢は崩さない。

「問題にならないのは、この場所が異常だからだろ。
　気持ち悪いのはいつだって手を出した方だ、出された方じゃない……！
　知らなかったら許されるのか？知ろうともしなかっただけだろ」

メレフだって、シトゥラの気持ちは分からない。
分からないからこそ、君の気持ちを決めつけて吐き捨ててしまう。

「"いいこと"だと思うなら、お前が連れていってもらえばいいだろ。それで分かる事だ、なあ？違うか？
　ああ、それともあいつらに必要とされてないのか？お前が」

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はい、大丈夫です。よろしくお願いいたします。

　思えば大人からの─を、
　拒んだのは最初の一回目だけだ。

　嫌がっても、身体を揺らしても我関せずに、
　舌は窄まりを割り開いて、思わずに腰を前に引けば、
　淫猥な手つきが敏感な所を責め立て続ける。

　変わらない。
　思えば最初に気付くべきだった。
　あの時点で、自分は酷く歪まされたのだ。

「は、ァッ嫌だ、嫌だって、……ッ！」

　苦しい。
　が、
　涙になって、頬を伝う。

彼が“自分と同じ目に遭う”今、胸を強く締めるのは、
決して大人の─が自分だけに注がれないからではない。

　ああ、他ならぬ、メレフ、
　　　───オレはアンタを、守りたかったんだ！

「“治療”を受けるのはオレだけだろ、
　メレフ、メレフはァッ、離せぇッ……！」

　人を刺した者に対して、どんなに言葉を尽くしても、
　ただ打ち砕かれるための余興にしかなり得なくて。

　嬌声と嗚咽の入り混じる声を漏らす。

「はッ…く、そ　さわる、な…！」

非力な腕では、腕の拘束を外せない。
体を弄る手が、複数の手、這って、摘んで。

顔が、白くなる。気持ち悪さは晴れるどころか積み重なる一方で。

吐きたいのに。吐くものがなくて。喉の奥がひたすらに胃液に傷付けられる。

「は、く…シェル、タン…」

聞こえてくる、嬌声と嗚咽に胸が苦しくなる。
お前にそんな声をあげて欲しかったわけじゃなかったのに。

こいつらがいなければ。こんな場所がなければ…

「…………ああ」

　そうだよ

　そうだよ、メレフ。



　この子攫いが誰のせいか、大人の陰謀か子供の裏切りか、
　そんなのどうだっていい

　大人が必要としてる人間を連れ去っている、
　それがあなたに言われて��わかって�≠ｵまったからどうでもいい

「裏を知った、あのときの自分を
　どうして大人は放置している？
　都合がいい存在だからだ。子供たちにばらすと思っていない。
　何でも言うことが聞く意思疎通のできる人形だから」

「いい子と呼ばれて嬉しかった
　悪いことをせずに全部大人の言うことを聞いてきた
　それでできあがったのはなんだ。
　ただの鳥かごに閉じ込められた一羽の人間だ

　自分から逃げ出すこともできない
　反抗したら死にゆくだけの弱い存在



」

「メレフはその世界は本当に、
　狭くて苦しくて醜いものだったのかもしれないな。
　でもそれならなにをしても終わらない、終われないさ。

　その復讐は何をしたって終わらない、
　大人を一人二人殺しただけですまない
　一生苦しませてやればいい、本当に恨む存在には。

　死んで逃がしなんて、してやるな……
　死んで楽になんてさせない」

　ねぇメレフ、
　ボクだって、考えたことがあるんだよ


「何人、殺せばシェンのいったとおりに

　大人を何人殺す？　子供も何人殺す？
　
　昔攫った、　教えてくれ

　協力者はいらないっていったね、協力をするんじゃない
　どうやったらこの気持ち悪い治療は終わるの？
　
　メレフ、本当にその復讐が成し遂げられるの？
　ねぇ、教えて」

と、
　手首を掴み、己の身体を吊り下げる男は言う。


　と、続けて、男は笑いながらほざく。

　欺瞞だ。結果的に歪みが正されているだけ。
　彼らは己のを、
　都合よくぶつけているに過ぎない。

「う、ぁ、ッぐず、嫌───……！」

　ほぐれた後孔に、熱をもったソレが、押し当てられて、
　思わずメレフの視線を意識してしまい、
　顔を必死に逸らす。



　愛じゃない。
　　　　　愛なんかじゃない。
　　　　　　　　　　　

　▼

「うッ、ぅう、ああ゛ッ───！！」

　肛を押し開かれる鈍い痛み
　抵抗をする体力も気力も全部削がれて、
　少年でも持ち上げるみたいに、膝下から抱えあげられる。

　意識とは真逆に、反応してしまう自身の股座も、
　わざとゆっくりと、深いストロークで抽挿を受けるところも、
　全部が衆目に。メレフに、晒されて。

「き、た゛ッ、〜〜ッ！メレぇ、っふ、
　見な、ッえぅッ、嫌だぁ゛……！」

　何かを懇願するように頭を横に振る。
　涙と唾液が混ざった、透明な糸が顎から引いている。
　
　正常な反応だ。
　もう、愛を求める彼の姿は何処にもない。

「…当然だ。それだけの思いがある。
　復讐のために殺すのに、痛くしない理由があるか？」

当然のように、口にして。

「そうだなぼくの気質についてはそれで合ってる。顧みるような生き方はしてないからな

　…ルヘナ。あいつらと違って、お前なら大丈夫だと思うから話しておく。

　ーーーーぼくは、んだ。生まれた時からずっと」

目を伏せて。

「生まれた時から、ずっと？」

　姉の自殺の真相を知ったからこそ、
　死を厭わず復讐心を燃やしているのだと思っていた。
　しかし、そうではなく、
　もっと前からというのなら。

「――……それは、お前の持つ病気が原因か？
　それとももっと根本的なところ、精神性に……」

　声が少しずつ小さくなり、何度か頭を振る。

「悪い、お前の知識を『食いたい』んじゃなくて、
　メレフ、お前という個人を知りたいんだ」

　あなたが答え難いのであれば無理に求めはしないだろう。

「…………」

わざと焚きつけたようなものだった。
思い当たる節があったようで、少しだけ悪い気持ちになる。

「……一生苦しむ方法を探してる余裕なんかない。

　ああ、でも―――そうだな。
　ここの子供達の目を覚まさせて、何人かが先に脱出して告発―――それが出来るなら、復讐は完遂できる。
　それで、この施設が終わってくれるなら」

どうだろう、と口にして。
これが夢に近い理想論だったとしても、希望は捨てたくない。
姉の無念は、晴らさずにはいられない。

「……ぼくは、を患ってる―――といっても、原種のものじゃあないらしいけどな」

知識の多い君なら、聞いたことがあるだろうか。
端的に言えば、の一つだ。

「ぼくは特にひどいらしくてな、"人の肉を食べ続けないと生きていけない"そして"人の肉でないと、体が受け付けない"。
　朝食をあれだけ摂っているのも……慣れるため、だったんだけど。体がどうしても受け付けなくて、栄養にならないんだ」

何を食べても、どれだけ食べても、全て戻してしまうほど。
人の肉を食べる人間なんて、この世の中をどう生きていけばいいというのか、少年には分からなかった。

「……ここから出ても、普通には暮らせない。いつ、誰を襲うかも分からない。

　だから―――ずっと、死にたいと思ってる」

「そんなたった数人の声で変わったとして
　
　それなら本当にたくさんの子供が死んでしまうと思うよ」

「ここの大人が全員まともじゃないと思っているのなら大違いだ。
　でも、殺したりするよりはよっぽどいいかも

　あのね、メレフ……自分はになりたいんだ。そして、
　」

「知らないなら教えてあげる、いくらでも。
　ここの暮らしをよく思ってもいない子供たち。
　辛くて苦しくて悲しい思いをして、
　泣くどころか笑えない子たちがいる」



「それと同時に、
　ここがなかったら救われなかった子供もいるんだ。

　メレフは自分だけでいいのか。
　大人を責めたって子供を責めたって変わらない、
　変えようとするのは、変わるのはボク達だ」

「届く範囲なんて限られている、だから…一緒に目指さないか。
　彼らの幸せとメレフの納得するこの施設の在り方を」

「……読んだことがある。気分の落ち込み等の初期症状を経て
　最終的に周囲の人間が食べ物に見えてしまう、だったか」

　精霊『ウェンディゴ』の名を持つその病気は、
　概要的にはその程度のものだ。

「なるほど、合点が言った。あの量はお前の努力の証だったのか。
　普通に生きられるわけもない、人を襲うことも肯定できない、
　……死にたくもなるわけだ。
　俺の病気のほんのひと欠片でもお前に譲れたならいいのにな」

　たらればの話をしても意味はないが、言わずにはいられない。

　
　
　

「どうして俺に話してくれたんだ？
　俺に恐れられたり、
　他の方法を探そうと希望を持たされそうになったり、
　そういう不快なことになる可能性もあっただろ」

「そのせいで家族からも疎まれて…姉さんだってそうだ。
　症状はぼくほど酷くなかったとはいえ、惨い生活環境の中で育つ羽目になった」

当然だ。人肉を食べるような人間が身内にいれば、よほどの聖人でない限りそうもなるだろう。
生かしてもらっていただけマシだとすら思える。

「はは……そうだな、お前の病気が少し羨ましいよ。
　……本当に」


「どうして、か。そうだな……お前ならそういうことを言わないと思ったから、だな。
　サルガスやあのお節介焼きに話せば、解決法を山ほど提示してくるだろ。……お前も、あの2人には黙っててくれよ」

騙すようで、申し訳ないけれど。
あの2人にだけは、自分からは話せないと思って。

眉を下げて、頼むよ、とルヘナの目を見て呟いた。

>>36　サルガス

「ん。……もう大丈…いや、少しまだしんどいはしんどいか。
　動けるくらいにはなった…食欲はないから、食べはしないけど　置いてある分には気にしない」

扉からのぞいた顔に手を挙げて。
少年の顔を見て、メレフも少し気が落ち着いたように表情が穏やかになる。

「ルヴァは大丈夫だったか？あの時は、すぐ通せなくて悪かった」

部屋の方は気にした様子もなく。
入れるなら入るぞ、という顔をしている。