「……気付いてくれた？」

少し呆気に取られた後、そんなおどけた言葉を一言呟いて笑う。シェルタンの件について聞くとひとつふたつ頷いてから再度口を開いた。

「『ムルイジの死』について思う人、シェルタンの件もある以上少なくとも二人はいる。俺もシェルタンも……シェルタンは特にかな……お前の死について思うことのほうが多いんだよ、あいつのことはあいつじゃないから正確にはわからないけど」

あなたの見たシェルタンがどんな顔をしていたのかバーナードは知らない。怖いと言った時もこちらの心を心配して声をかけてくれた時もシェルタンは笑顔だったから。笑顔以外の表情をあまり知らない、から。

「……ひどい顔させるのは良くないと思う。けど、ひどい顔になる理由のほうを特に思ってほしいなって。ムルイジを大切に思う人間がいる、ってこと、覚えていてくれたら嬉しい」

「おいしかったね！……戻ろっか？」
まだ、時間は差し迫ってはいなかった。
明るく言ったのは、あなたはやっぱり喜べないんだろうな、と思ったから。逆の立場だったら……自分も喜べない。

だから、あなたが死なずに済むかもしれない、という一点だけ見ることにした。今は。
自分に投票してもいい、とはヌンキのようには言えないし。

「…………気付く、なんて」

触れられた手が、少しだけ震える。
ギュッと握り込んで、漸く貴方の顔に視線を上げた。

「……アタシ、」

うまく言葉が繋げない。
自分を大切になんて想像もつかない。

「……バーナードもなのね…、アタシのことなんて、……自分のこと考えてたらいいのに」

素直な言葉を紡ぐのは難しい。ありがとうと伝えられない。
自嘲気味に笑う口から、言葉が零れ落ちる。

「……ええ、そうね。あー、こんなに夜中に食べちゃって、体重計が怖いわぁ」

戯けるように言う。貴方が明るく言ってくれたから。
パ、と笑みまで作れてしまう。いつも通りに。

そうしてロビーへ戻るんだろう。何事もなかったかのように。

お昼頃、貴方が部屋にいそうなタイミングで。

コンコン、と貴方の部屋がノックされる。
その後、インターホンが一度鳴らされた。

「･･･お任せ下さい 私シェルタン
2つの約束を果たしましょう」

立ち上がるその様子を視線で追い、次の言葉で頷きました。
それから立ち上がり、ロビーへと足を向けるのです。

向けるのですが、

「ムルイジ様 私 貴方様の番が来ないことを祈っております」

それだけ告げ 笑顔を見せて、駆けていくのでした。

/*
こんにちは、シェルタンPLです。
喫煙所頻度でそろそろ煙草が無くなる頃かと思い、気になっていました故シャト様印のお煙草をお届けしてもよろしいでしょうか･･･。

何度も突撃して申し訳ないので、一応確認で･･･！！
お忙しい場合や調達済みの場合は大丈夫ですので！

/* ハァイこんにちは、ムルイジPLです！
突撃歓迎です、煙草も全然調達してないです！！時間も問題ないです！！ください！！！

煙草(数種類)を手に目的の人物を探しております。
なんとなく、本当になんとなくなくなる頃ではないかと思いまして。

シャト様に頼んだところ、色々なものがあり分からず。
チョコレート、バニラ、紅茶、いちご、チェリー、ミント、マンゴー･･･と一箱、ラズベリーのみ封が空いております。

さて、向かう場所はまず喫煙所。いますか いませんか。
どうでしょうか･･･。

/* うわぁー！やったぁー！！失礼致します！！！

握り込まれた手をほぐすように優しく力を込める。あなたと視線が交わっても逸らすことはなく、微笑んでいて。

「自分のことも考えてる。自分のことも考えた上でお前のことも考えてるよ。……ムルイジが自分のこと見れない分、俺とかシェルタンが見てるってことだよ」

先程あなたが自分を見れると言ったように。自分も、シェルタンだってきっと、そうなのだと主張する。

「だってムルイジ、自分の良さ全然見れてねーんだもん。アタシのこと『なんて』とか言っちゃってさ」

喫煙所。貴方が探す人物が、短くなりかけの煙草を燻らせている。
変わらず、チョコレートの匂いを漂わせながら、端末を覗き込んで眉間に皺を寄せている。

それでも、喫煙所に入るならパッと顔を上げ。

「あら？ハァイ、シェルタン」

喫煙者ではない貴方がここに来るのを不思議に思いながら。
いつも通りの、軽い挨拶を。

優しく込められる力が、力を抜いていいと言ってくれているような気がして。
それでも、一度込めた力を抜くのは容易ではなく。
微笑む貴方とは裏腹、瞳の奥が揺れる。

「…………、う、」

なによそれ、なんて憎まれ口が出てこない。だってさっき自分で言ったのだ。
自分はよくて他は違う、なんて思えるほどこの頭の中は理不尽でもなくて。

「……わかん、ないわよ……自分の良さなんて……みんなの負担を出来るだけ軽くしようって、それが利として働くだろうってことは分かってるわ、でも、……そうじゃなくて、ってこと、でしょう？」

あ 見つかりました。
やはりいらっしゃいました 良かったです。

「ムルイジ様」

煙草を手に名を呼び駆け寄って、どれがいい等やはり分からなかったために全て差し出しました。

「シャト様にいただきました」



端末を覗き込むその様子には、特に 何も言えませんでした。

「え、ちょっ……と！」

差し出されたたくさんの煙草の箱。
両腕で抱えるように持ち。

それから、スンと鼻を鳴らして。
ひとつだけ開封済みの箱を見。

「………吸ったの？」

「ムルイジ、だ」
ドアを開け、笑顔を作る。棚の上にやや広めの一般的なハムスターゲージ、机の上にはハムスター用のご飯やおやつがおいてある。

ノックとインターホンに反応したのか、白色に灰色ラインの毛玉は二本足であたりを見回している。

「ハァイ、キュー。訪ねるのが遅くなっちゃってごめんなさいね」

手には、アルミホイルに包まれた三角の塊を二つ持っている。
部屋の中に入ってから、その二つを差し出した。

「おにぎり。作った時に、食べにきたところ見てなかったなと思ったのよ。アタシ、アナタの言葉で作ろうと思ったから」

貴方に食べてもらわなければ意味がないのだ。因みに中身は梅と鮭。
それから棚の上のケージを見。

「こんにちは、初めまして。……」

思わずヒソヒソ声になった。

早い段階でバレてしまいました。
そんなに匂いが移っているのでしょうか。

誤魔化す理由もありませんので、

「はい」
素直に答えました。補足も告げます。

「とはいえ 少しの間ですが
･･･あとは 火がついたまま置いていただけです」

すぐに消せばバレることはなかったのでしょうか。

煙草は、吸っている本人より周りの方が匂いに気付きやすい。
ひとつだけ箱が開いていれば尚のこと、察しやすい。

「どうしてそんなこと……アナタ、吸わないんでしょ？」

言いながら、短くなったチョコレートの煙草を揉み消す。
これだって、きっと自分で思っているよりずっと、チョコレートの匂いがしているんだろう。

開いているラズベリーに手を掛ける。片手で開けて、親指で一本をスライドさせて口で迎える。
咥えたまま、箱を閉じて抱えた腕の中に積み、空いた手でライターを取る。

慣れた動作だが、片手なのでややもたついている。

軽く服の端を摘み、匂いを嗅ぎますが やはり分かりません。
チョコレートの香りが強くあるのみで。

「･･･なんとなく でございます」

ああ そういえば、空いている箱から･･･置いてくるべきでした。
そうしたことを思考しつつ、ぼんやりとした答えを返します。

それから問題ないようでしたらライターをお借りし、火をつけます。
沢山渡しましたからね、片手では難しいでしょうから。

「……そう。わかんないわよ自分じゃ、匂いなんて」

自分の服を嗅いでいる様子を見て、少し笑う。
様々な匂いを意図して纏ったりもするが、よく分からないのは経験済み。
なんとなく、と言われればその先を聞いたりもしない。

つけてくれるらしいと分かれば、ライターを渡す。銀色のシンプルな、飾り気のないもの。
上がる小さな火に、指を添えた煙草の先を近付け。強く吸って、火を移した。

チョコレートに、甘酸っぱいラズベリーが混ざり始める。

チョコレートと混ざるラズベリーの香り。
自分も今この匂いを纏っているのですね。

「･･･それでは今同じ匂い ということですか」

普段は吸わないのに、それを纏うというのは不思議なものです。



「おいしい ですか？」

甘いフレーバーばかり選んでしまったわけですが、どうなのでしょう。