［靴をまた褒められれば>>207
　俺は追うように視線を一瞬足元に移す。

　スマイリーは何も言わずに、ただ微笑んでいる。
　黄色の素地のアッパートゥに
　縦横無尽に刻まれた傷は
　相棒が長旅を耐え抜いた証。

　自慢の相棒だ。
　どんなに悪路であっても、
　どんな天気であっても、
　決して文句も言わずに付き従っていてくれる。

　─────結局、俺が欲しいのは
　そういう存在かもしれない。］

　　……ふは、それ、高いのか低いのか
　　あんまり分からないですね。


［理想の恋人と会える確率を聞いて>>208
　俺は眉を下げて噴き出した。
　この高そうなスーツと靴とに身を包んだ榊さんが
　恋占いを真面目に信じる少女みたいで
　なんだかとても可愛らしかった。

　喫煙のために席を立つと、
　近くに感じていた温もりが>>207
　すう、と肌の上で冷めていく感覚。
　温かい空間は名残惜しいが、
　身体はどうにも毒を欲していた。］


　　いえ、此方こそ、ありがとうございます。
　　お陰で穏やかな心持ちでいられそうで。


［彼が立ち上がろうとするのを固辞しつつ
　俺も背を丸めて頭を下げる。
　榊さんの立ち姿は、社会慣れといえばいいのか、
　凛と立つ百合のようだと思った>>211
　こんな場でもなかったら
　話す機会すらなかったかもしれない。
　運命とは、つくづく面白いものだ。］

　　榊さんも、願いが叶いますように。


［そう言って、俺は喫煙所を探しに旅に出た。
　一服する頃には、ちょうど時間になるだろうから
　指定の客室にでも足を運ぼうか。

　そんな算段を組む頭の片隅で
　俺は榊さんの願いについて考えてみる。
　別に、ここは必ずしもセックスをする
　場じゃ無いかもしれない。
　でも、あの人は何らか他じゃ叶えられない
　願いを持ってここに来たのだろう。

　煙草を灰に取り込む間も多分
　その考えは頭から離れない。
　あのスーツの似合う、可愛らしい好青年は
　一体どんな顔をして女を抱くのだろうか、と。］*

　［得てして、運命の出会い、なんていうのは
　　出会った瞬間にはそうだと気が付かないものだろう。

　　何気なく結ばれた縁が、
　　自分の中で大事なものの形を作って……
　　そこで初めて、相手を愛おしいと思うのだ。］

　

［それは、本当に何気ない風景だった。

　学校の昇降口を、内から撮ったもの。
　仄暗いトーンの下駄箱の列を、
　磨りガラスの向こうから差し込む光が
　柔らかく照らし出している。

］


　　……なあ。なんで、これを被写体にしたの。


［俺が尋ねると、榛原は一瞬手元から
　栗色の瞳を上げて、ふにゃりと笑った。］

［喫煙所でたっぷりと紫煙を含んだ後
　スマホで時間を確認して、俺は11階へ向かった。

　相手の希望でとったと言われるスイートは
　俺の給料では手の届かないような代物だった。
　ホテルの最上階からは一面、
　パノラマ夜景が楽しめたりなんかして
　それをシャンパン片手に眺めるんだ。
　画像で見る限り、この部屋に相応しいのは
　多分、きっと、そういう人間。

　決して、にっこり笑ったスニーカーの男ではなく。］

［小さな音を立てながら、
　緩やかにエレベーターは上昇し
　やがてチン、と立てて目的地に到着する。

　ふかふかとした床を踏みしめながら
　何となく、抜き足差し足忍び足。
　指定された1101のドアの前で深く息をつくと
　そっとカードキーを通した。

　いつもの見慣れたビジネスホテルの客室と違って
　入って真正面、ホントのパノラマビューに
　ばん、と出迎えられて俺は言葉を飲む。

　空気からしてラグジュアリーな感じ。
　すう、と息を吸って、吐く。
　よし、慣れた。］

［大きな声で叫んでも、反響が来ないことに
　また興奮して、俺は大股でずかずかと部屋に入った。
　バク転出来そうなほど広い室内！
　ベッドと小さな机だけじゃなくて
　リビングやダイニングまで付いてる！
　部屋を見渡しても女社長の顔が印刷された
　よく分からない小冊子は一冊もない！！］


　　……これが……上質な……暮らし……ッ！


［思わず両手で口元を覆って、
　よよと泣き崩れたいのを堪える。

　この部屋を選んでくれた相手は
　さて、一体どんな相手なのだろう。
　石油王か何かだろうか。
　困ったな、石油王を満足させられるだろうか。

　興奮で飛躍気味な妄想を頭の片隅に
　俺は部屋の探検を開始する。］

　　I'm free to be the greatest, I'm alive.
　　I'm free to be the greatest here tonight.
　　The greatest, greatest, greatest, alive……


［鼻唄レベルを通り越した熱唱をしながら
　冷蔵庫を開けて、中のシャンパンに口笛を吹いたり
　大理石のカウンターを指で撫でてみたり。

　大興奮で今年一番のご機嫌の俺は
　ひょいとカウンターから顔を上げて……
　そこで漸く、この部屋にいる先客の存在に>>283
　目をとめたのだった。］

　　……アッ？あっ、えっ、……お？


［部屋を間違えた？いや、カードキーは合ってた。
　あれ、さっきの人？榊さん？いや、そんなまさか。
　一瞬の後、いろんな考えが頭を巡って
　思考回路がショート寸前。］


　　


［心臓が、バクバクうるさい。
　どうにか絞り出した挨拶は、どう考えても場違いで
　ライダースの中を、冷たい汗が、
　つう、と背中を湿していく。

　さっき以上に、榊さんの目が見れなくて
　俺はカウンターの下に隠れるように
　するするとしゃがみこんだ。］

［カウンターの下からもにょもにょと願う。
　タイムワープ出来るなら、5分前の俺を殴り殺したい。

　羞恥を飲み込み、立ち上がれても
　多分耳の端は真っ赤なまま。
　語るべき言葉を探している。］*

［もしも、俺のホテルの滞在中、
　部屋に闖入者がやってきて
　ボリューム調整や音程に問題ある歌を歌い
　散々好き勝手した後、俺の存在に気付く……なんて
　間抜けなザマをさらしていたら、
　指差してあらん限りの大声で笑ってやる。絶対。

　榊さんは紳士らしく、懸命に抑えた口元から
　変な空気を漏らすに止めてくれた>>308］


　　……もう、いっそ笑ってくださいよ……


［カウンターの下で蹲る俺の傍に
　やっぱり綺麗な靴が近寄ってきて、
　俺は朱に染まった目元を上げる>>305］


　　俺も、すっごいびっくりしました。
　　だって、部屋すっげえ広くていいところだし、
　　まさか、相手が─────


［そこまで言おうとして、改めて
　この榊さんこそが、俺の相手なんだってことに
　何だか胸の奥が、ぎゅ、と締め付けられた。］

［立ち上がれば、女に困らなさそうな
　歳若い好青年が、ふわりと笑っていて>>306］


　　─────相手が榊さんで、
　　今、すごく嬉しい。


［すべてに感謝を込めて、
　俺は心の底から安堵の笑みを浮かべた。

　手を伸ばして引き寄せるには
　まだ心の距離があるけれど
　でも決して、遠ざかりたくはない。

　恐る恐る、手の甲でそっと頬を撫ぜたら
　避けられてしまうだろうか。］

［カウンターで立ち話もあれだから、と
　場所をソファーに移さないか？と促そう。
　さすがスイート、シャンパンだけじゃなく
　ミネラルウォーターにコーヒーマシン、
　なんでもござれと来ているから
　俺は自分の分のミネラルウォーターを手に取った。］


　　改めて、サクライです。よろしく。
　　それで、いいお部屋をありがとうございます。

　　……なんか、変なところ見せちゃいましたけど
　　俺なんかが相手で、大丈夫ですか？


［ソファーに腰を下ろして、キャップを捻ると
　ボトルから小さく泡が立つ。
　泡から榊さんへと視線を移し、
　全身に這うような目を走らせた。

　この、好青年が自分の支配下にある。
　苦痛や恥辱を乗り越えて、
　共に一夜を過ごしてくれる。

　そう考えただけで、じわ、と唾液が滲み出た。］

［そっと足を組み替えて、
　スパークリングのミネラルウォーターと共に
　途端に湧き上がり出した欲望を飲み込んだ。］*