千太郎。お前は──……

そのように、思わされてしまったのか

[



　つまりはそういうことなのだと、鬼は考える。　]

同族に虐げられる人間を村から救いたいと、
山の鬼が思うことが厚顔無恥だと感じているのなら、
不快に感じたのなら謝ろう

[　反応を愉しもうとするような皮肉の棘にも、鬼は真っ直ぐに返す。
　それでいて改めてはいない。　]

私はかつて、お前の母をよく知っていた
どんな夢を抱き、どんな苦しみで胸を痛めたのかも
恋い慕った男、つまりお前の父親への想いもまた

選び救おうとした理由はそこにあるのだ……

[　続けようとした言葉は音に乗らず、僅かな話の間が空いた。
　これ以上母親について語り聞かせても
　きっと興味を示さないだろう、示せないのだろうから。　]

千太郎がどのように思わされていても、
ここにいるのが人の子を救う権利のない物怪だとしても

お前を牢の中で飼い殺すことが正しいとは、私には思えん

[　表情も感情も覗い難い顔の人外であったが、
　そう言い切る声は穏やかにも力強く。揺らぎなく。
　想いに隠すものは一つもなく、歪んだ花嫁に全てを伝えきった。　]

……さて。一つ、聞いてもいいか
花嫁と扱われる生活に、男児として思うことはないのだな

[　男であると知った時からの疑問。
　今まで問わなかったのは、振る舞いを見れば答えは明白だからだ。
　故に口調にも既に理解していることは表れている。　]

ならば、望むままに扱おう。私の花嫁よ

[　「選んだ」
　　　　「役目」
　　　　　　　「相応に」

　哀しい花嫁たちを妖怪達の元に送り届ける役目の鬼が、
　人里で穏やかに暮らし、家庭を築く夫婦のことなどを
　その言葉から想起する筈はない。していい訳がない。

　何を言われているのか理解しながら、態と口にした。
　花嫁という肩書きの元に、「せん」を選び求める。
　そんなものは助け出す為の口実でしかなかったが──

　少しばかり身を引いて、立ち上がる。　]

まずは共に散歩にでも行くとするか
千太郎の身体では敷地の外は難しいが……
気分が変わるかも知れないぞ

[　未だその言葉は役目を終えてはいないのかもしれない。

　屈みながら手を差し出しつつ、鬼はそう考えていた。　]

秋の終わりに実を結ぶ、それは薬の材料になる
私は実を、門の前までやって来る村の薬屋と取り引きして……

[　語り聞かせる話がはたと止まる。

　薬屋の娘を昨日、同胞の寝蔵へ届けたことを思い出したのだ。
　その姉もまた昨年、花嫁となりもういないことも。　]

……傷薬を得ているから、怪我をしたら隠さずに言うといい

[　何事も無かったように続きを語る。

　あの薬屋の主には、千太郎を会わせないほうがいいだろう。
　きっと辛い思いをしているから。　]**