椅子あるけどまあいいか、掃除してるし。
　ふんわりとそんなことを考えて、

　次の句には思わず驚きを隠せずに、
「なッ……」だの、間の抜けた声を漏らす。



　非難するでも、悲しむでもなく。

“諦めてた選択肢を提示されたこと”に対する、
　ある種尊敬に近いような感情を見せて。

「やめとけ、とは言っとくよ。
　ンなことしちまったら、
　次に大人んとこにつれてかれるのはアンタだ」

　だが、理性でもって、
　しっかりと友人の発言を窘めた。

　▼（続）

「本当に��遊び�≠ﾉ来るんだったら、
　夜にでもこっそり声をかけるよ。
　なあんて･･････ちょっと気になることを聞いたから」

「シェンは、『何を』突き止めようとしているのかなって。
　ちゃんと聞けていなかったから、聞きたくって。
　話せることがあるかも知れない。できるだけ協力をしたいんだよ」

　朝食の場での話だろうか、お互い楽しげに話す内容としては
　少し不穏なものだったが本題だったため仕方が無い。
　この噂の真相を確かめる者たち、大人を信用する子供たち。
　誰にも頼ろうとしない者･･････そんなあなたたちの目的が知りたかった

「いつも子供達の面倒を見ているあなたをいたわりたいのは、みーんな一緒。人気者はつらいね」

「ハッキリ言おうか。

　オレは、大人の下に子どもがつれてかれるのを望まない。
　そのために出来る限り穏当な方法で尽力、協力する」

　じっ、と、目を見つめて。

「───……だけど。もし、万が一。
　犯人を“殺し”でもしちまったら」



「……出来る限り、付き合ってやるからさ」

　呆れた様子で両手を広げ、次の言葉を促す。

　何を突き止める、と言われれば、
　実に真剣な表情で押し黙って。
　.
　.
　.
　暫くして、口を開いた。

「
　っていうのは、もう間違いないことだと思う。

　どうしたらそれを防げるか、また、
　誰がそんなことをしているのか、ずっと調べてて」

　生徒のうちの誰かが、とは言わなくて。
　ただただその事象のことだけを気にしていた。

「……最近疲れた顔見せてるからさ、心配されてるよな。もちょっとシャキっとしないとなあ」

「寝不足なら顔のマッサージでもしてあげようか？
　いい顔にするのは得意なんだ」

　部屋だったら適当なベッドにでも、
　空き教室だったら適当な椅子に座ってあなたの頬に触れる。　
　楽しげな様子は変わらず、続きの言葉をつげた。

「シェン。
」

　明るい声とは裏腹に、口元も見えない目元も笑っていない。
　止められると思っていないのだろうか、
　それでも友の目指す未来を知りたい。
　持っている希望を確かめたいと思っていた。

「もっと激昂でもするかと思った。
　お前がちゃんと理解してる奴でよかったよ。
……悪いけど、ぼくはもう止まれない。そのためにと思ってるんだ」

大人の元に連れていかれるよりも、為すべきことを為せない方が、もっとずっとしんどいと知っている。
誰もやらないなら、自分がやるだけだ。

「それに、殺してしまえばもうこんなことも起こらない……そうだろ。
　ああ、なんだよ。あんな奴らに手を貸すような奴は、皆―――

　……はは、相変わらずお節介焼きだこと。
　ぼくは大丈夫だ、お前は他の奴らがうっかり手出さないように言っとけよ」

言葉をかけてもらえるのは、有難いはずなのに。


いつも通りの、憎まれ口を返した。

「オレは」

　思わず前のめりになる。
　肌蹴たストールからは、
　ほんの僅かにが見えて。

「アンタが思ってるほど、優しくないから。
　殺してしまえばいいって、思わないはずがない」

　ベッドの上で膝を抱えて座り直す。

「……俺はより、
　　　ほうがよっぽど嫌だ」　

　一度口を開いてしまえば、
　水が流れるように、言葉が漏れていく。

「分からなくてもいい。
　……分かってもらいたいもんでも、ねえしさ」

　何故か。いつも通りの軽口だけは、出てこなかった。

　頬に触れられたまま、
　す、と研ぎ澄ました表情を作って。

「二度とこんなことしないように縛り上げる」

　即座に帰ってきた返事は、
　厳しいようで、甘さの残る答え。

「……本当は“治療”されるんだろうけどさ。
　オレは、誰も大人の手にかかってほしくないから。
　だから、子供達の間で解決したい」

　だが、そこに迷いはない。
　本当に、心の底からそうしたいと思っている様子だ。

ちらり、と赤い痕を見て。
嫌なものを察して、眉を寄せる。そういう相手がいるのでなければ、子供同士でつくようなものでもないだろうから。

「勘違いされるのも嫌だから言っておくけど、だからって"あいつら"のところに行くのをよしとしてるわけじゃないからな。
　目ぇ付けられて連れていかれるくらいなら、先に―――

　　　つもりだよ。ぼくは、あいつらの思い通りにはならない」

だから安心しろよ、と。
いつもと様子が少し違うシェルタンに、宣言する。


「なあ、お前は噂のこと知って……どうするつもりなんだ？
　連れていかれたくないところまでは分かった。それからどうするんだよ」

あぐらをかいて、じ、とシェルタンの顔を見る。

　
　少しでもそう思った。思ってしまった。

　言葉が詰まる。
　
　そう迷っているうちに、次の言葉が投げかける。

「え、オレは、ッ……」

　その質問に対しても、酷く動揺した様子を見せて、
　重なる焦りに、思わずと言った様子で口を開く。

　▼

「のは……」

　そこまで零して、
　しまった、と弾かれたように苦々しく顔を逸らす。

　唾液を呑む、ごくり、という音が、
　静かな部屋に響いた。

「"オレが連れていかれる"のは、何だ？」

逃がさない。
目を細めて、返事を待っている。
夜に出歩いて、"そんな痕"まで付けているような奴が。
この程度の質問で動揺して焦るような奴が、隠していることを―――隠したままにすることを、良しとはしない。

「ぼくは自分のことを話したよな。お前はどうなんだ、」

普段呼ばない、君の名前を口にして。
顔が逸らされても、見つめたままでいる。

　痛々しいほどの沈黙が暫し、流れて。
　.
　.
　.
　やがて観念したように口を開く。
　誰にも言ってこなかったことだが、
　彼も“そう言っていた”から。これも平等なのだろう。

「……オレが何でここにいるか。
　オレみてえな世話焼きで体力馬鹿な人間が、
　なんで“療養”する必要があるか。

　疑問に思ったことはある、よな。多分」

　ストールを巻き直して、
　やっと、あなたの瞳を真っすぐに見つめる。
　どこか寂しそうな、笑みを浮かべていた。

「“治療”……？」

　訝しげになにかおかしなものを聞いたような声を出せば、
　むに、と目尻を緩く揉んだ。

「連れて行かれる子たちがまるで"病気"のように言うんだな、シェン」

「子どもたちがそれを望んで喜んでいたらどうするんだよ、
　大人に悪いやつはいないのは知っている……
　いなければとっくに飢えて死んでいたから。
　イクリールだって……あんなに小さい子も大人を信頼している、罪だとわかっていなかったらなんて言ってやればいいんだ」

　溢れる言葉は僅かな大人への信頼、
　そして目の前の友への裏切りになるかもしれない不安だ。
　病という言葉に引っ掛かりを覚えながら解決という言葉に夢を見た

「断罪だとでもいうつもりか？」

　目を丸くしている。
　何か、と問われれば。

　“望んで受けている”という部分に対して。

「……イクリールに情が沸いたか？」

　僅かに、口角を上げて、冗談めかして笑う。

「シトゥラ。どこまで言えばいいかな。
　……オレは、“大人に働きかけられて”、
　“病状が良くなった”生徒だよ」

　貴方なら言いふらさないだろう、と。
　それと、納得してくれるだろう、という信頼でもって。
　
　そんな秘密を、打ち明ける。

　▼

「別に。表に出ない病気だってあると思ってるしな」

でも隠してたのなら。
"隠したかったこと"なのだろうと。

続く言葉を待つ。

真剣な表情はそのままに、君のことを知るために。

「中等部まで、オレは小柄で、男らしくなくて、
　塞ぎこみがちだったの。シトゥラは見てきただろ」

　揉んでいる顔は、今よりもずっとあどけなくて、
　暗くて。人と交流を避けがちだったころの面影を残している。

「高等部に上がる直前くらいかな。
　こっそり、呼ばれたんだよ、外の大人に。
　このままじゃ学業にも支障が出るからってさ」

「……それで、そのままついていって。
　……おかげで、今のオレがいる」

　そこまで聞けば、ただの美談。
　“治療”などと称して、邪険に扱う必要もなさそうだが……？

「なーんだ、疑問に思われてる自身あったのにな」

　ようやく、いつもの調子を取り戻したのが分かる。

「ま、いい。つか、そうだな。
　オレは中等部まで、今よりずっと小柄で、
　ずっと暗くて……塞ぎこみがちだった。

　周りのこと気にしてる余裕なかったから分かんないけど、
　メレフ、アンタは見たことあるかもしれないな」

　伸ばした髪は腰ほどに。
　華奢な身体で、いつも無表情だった自分の姿。
　今でも、鮮明に思い出せる。

「それが、オレの此処にいる理由──“だった”」

　▼

「中等部から高等部に上がる直前くらい。その時だな。
　　　　　」

　ぎゅ、とストールを握りしめて。
　それは、されたことを暗喩するかの如く。

「……その“おかげ”で。
　オレはやっと分かったんだよ。が。

　家族にはずっとずっと蔑ろにされ続けて、誰もオレの事を望まないみたいで、どこまでも暗い道のなかにやっと光が差したような、……だから、……もっと魅力的になりたいな、好かれる存在になりたいな、って、色々頑張れた」

　自分の中身を掬って、抉り出して、
　その行為が、怖くて、でも、信頼の証として止められなくて。

　▼