あなたが目を覚ましてもなお、男の手はあなたをとんとんと優しく揺さぶっている。

「いえ、そこまで長くは眠っておられません。それと……こちらも数々の非礼、失礼しました。
　感謝されるいわれはないのでお気になさらず、……力になれたこと、嬉しく思います」

「今日の襲撃対象は決まっていたはずだし、今日くらいは……ああいや、帰るしかないか……」

あなたが触れやすいよう近づいてくれれば、ターコイズと柘榴の距離は近づく。頬を何度か撫でてから満足げに一息ついて、それから漸く身体を起こしたことだろう。許されるのならば身をかがめてくれたお礼に口付けを。

「ああ、名前がタマキだ。騙していたようですまなかったな。
　……なら、なるべく一緒に居られるようにしようか。上手く言えないその『なんかいい』が、嬉しいのか楽しいのか幸せなのか、はたまたそれ以外なのかを知るためにも……ともにいる時間を増やして、君が何を思ったのかを聞いて行きたいと思う」

精が太腿を伝う感覚に肩を震わせながらも、男はきっと身支度を整えるだろう。
股を拭くものがあればそれで軽く身を整えてから中の白濁を漏らしてもいいように押し当てただろうし、なければ下着が濡れるのも厭わずに下着もズボンも引き当てた。いずれにしてもその動作がやけに慣れていたように感じるかもしれない。

「無礼講の場ですから、普段と異なる疲れ方もするでしょう。思うことだって異なることも考えられます」

身体を起こすあなたを見遣り、確かに休んだほうがいいのだろうと判断すると立ち上がる。
立ち上がりはすれど、常ならばすぐさまお綺麗な言葉を並べて去っていくはずの男はしかし、あなたをじっと見下ろしていた。

「……恐れながら具申いたしますと。チャンドラ様はもっと、我等を上手く扱うべきです。貴方様が私達に人間を感じ、人間として扱おうというのであれば、頼るという選択肢もあるはずだと愚考いたします」

「ああ、そうだな……帰らないと……」

今日くらいは、が許されない理由があるとあなたに告げることはない。
慈しみを重ね合う。互いに分かち合うこれを一方的なものではないと気付いて口にできたのならどれだけよかっただろうと思うが、

「そういうことならば胸の中にしまっておきたまえ、私からタマキと名乗ることはほとんどない。
　……私のことをよく分かってくれているね、ナフ。ありがとう。そうだ、私は君が色んな事を知るのも嬉しいし、知ったことを君が教えてくれるのも嬉しい」

手を制されるのならば大人しく手を止めるし、あなたに任せることになる。先程まであなたの雄が入っていたそこに指を受け入れて、掻き出す感覚を拾いそうになるのをそっと堪えていたことだろう。

「……、……嘘は、掲げ続ければ真になるとも言います」

男は。退室しようとあなたに背を向け数歩足を進めながらそう囁く。
あなたの言った『ともだちだと思いたい人』という言葉、それが真実であるというのなら。
それを戯れと呼ぶ今のあなたこそが嘘ではないのかと。

退室する前、足を止めて、肩越しにあなたを見つめ。

「我等囚人とあなたとの関係をただの主従であらしめようとしているのは、」

そう無礼を重ねた男は、あなたが止めないのであれば部屋を出ていくことだろう。

「ナフ、私はね。君が悪魔と呼ばれたのは、常軌を逸してしまったのは……君に常軌、つまりは人の道を教えてくれる誰かがいなかったからだと思っている。だから私は君が色々知ってくれるのが嬉しい。君が、分かち合うことのできる人間であることが嬉しいのだよ」

人の世で生まれ人の世で生きるのならば当然学ぶはずのものがあり、その当然の積み重ねを常軌と呼ぶ。それを与えられなかった者が獣と呼ばれ、悪魔と呼ばれ、悪であると呼ばれるのは、必然ではなかろうか。

処理をされるところまでは予想ができていた男はしかし、あなたがそれ以上の身支度を行おうとする様子を見て目を丸くする。ただ、目を丸くしただけだ。それを遮ることもないし、あなたが己の身支度をしやすいようにと身体を動かしもする。着せられている間ずっと微笑んでいたのだが、全て着終えたところで今度はティッシュとあなたの服を手に取り手招きをした。

「……ありがとう。こうして誰かに服を着せてもらったのは幼少期以来だ。お礼に君のほうも整えよう、ナフ。おいで」

「……、……」

そういうこともあった、と軽く言えてしまうほどの積み重ねがあなたにあったのだろう。
あなた自身からそう察せられることを聞いていたにも関わらず、男の喉が僅かに引きつった。

あなたの宿す色とは対照的に、男が瞳に宿しているのは色んな感情がないまぜになった形容しがたいものだった。
その感情を口にすることなどできやしないので、……男は雷光を纏う。
くせのある髪がふわふわと揺れ、そして。

「……酒は記憶力の高い者にこそ必要だと聞いた。」

呟かれた声にあなたが言葉を返す時間はきっとなかっただろう。
その直後、男はあなたの頭上へと稲妻を落とし、その一瞬であなたを眠りへと追いやろうとするのだから。
宣言通りに一撃で。あなたの死を、自分にとってでさえも見世物にしないように。

「お休み、アスカ。……アスカ・ミズガネ」

「私も、その答えを探しているよ。より正確にいうのならばその答え『も』探している。
　……世間一般の認識が『人間を殺してはいけない』であるにも関わらず、『悪人を殺すのは許される』理由を。それが贖罪とされる理由を、私は探している」

看守の言葉は彼らにとっての真実だ。世の多くの人間にとっての真実だ。

「……実のところ、私は君ほど真面目な囚人ではないのでね。贖罪を願ったことのほうが少ない。贖罪の定義と手段を知り償うよりも、私がここを出て死ぬほうが恐らく早いだろうからな」

何故、と声に出すこともできなかった。呼吸が徐々に荒くなる。自分は苦しくないはずなのに。
君は普通の人間なのではなかったか、これで殺せるはずだったのに、
せめて意識だけでも刈り取りたかった、ああ、どうして、どうして。



男はあなたのそばに膝をつき、しかしあなたに差し出せる手を持たず震える。
更なる雷撃で追い打ちを掛ければいいだけのことなのに、それすら頭に浮かばない。

「……あ、ぁ、……あぁ……」

あなたが死に至るまでの反抗を見届けなければならない。
あなたの苦痛を眺め、されど救うことが叶わないこの時間はさながら拷問だ。
あなたの死でもって終わりを告げることになる、あなたを手にかけた男にすら終わりが分からない拷問。
執行しているはずの己にとっても、また。

あなたがこの男を探すのであれば、ロビーからそう遠くないところで男を見かけることになるだろう。
壁に寄りかかり虚空をぼんやり眺めていた男は、あなたが近づいてくると瞳のターコイズ色を眼鏡のグラス越しに向けた。

「……A-042か。どうした？　私に何か用事だろうか」

「そういうことだ。悪魔と呼ばれる君を形成したのは君の周囲にいた人間であり、君が"そう生まれた"わけではない」

男はそう思っている。あなたの全てを知らないし、全てを見ていないにも関わらず分かち合えない価値観を持っているのも知っているが。

「ああ。それでも私は君が欲しい。
　君が悪魔で、ともに在ることが苦痛だとしても。君と離れてしまうほうが苦痛であるはずだ」

あなたが近づいてきたのならば、男もまたあなたに付着している互いの精を丁寧に拭き取る。
許されるのであればそのままあなたがしてくれたように服を着せていくだろう。あなたが大人しく身支度を終えたのならば、「いい子だ」と一言投げかけるはずだ。

「好きに呼びたまえ。流石に変な呼ばれ方をされては困るが、名称で呼ばれる分には構わない」

あなたにアマノと呼ばれるのであれば男もまたあなたのことをルヴァと呼ぶだろう。

「そのことか……。もちろん知っているとも、トラヴィス様を殺害したのは私なのだから。それが何か、気になるかね？」

「それならば。君を君として……ナフとして、私は欲しよう」

あなたが欲しい。ともに在りたい。


あなたが飛びつくのならば男はまたあなたを受け止め、擦り寄られることすらも受け入れて少し強めにあなたを抱き締めた。くすくすと漏れる笑いも添えて喜びを示そうか。両腕はあなたを抱きしめることに忙しいので髪に頬を寄せることで代わりとした。

「……ふふ……また明日も会えるというのに名残惜しいな、本当に。お休みナフ、いい夢が見られますように」

あなたの思考を男は正確に読み取れたわけではないが、それでもあなたが何かを抱えているのだろうということは理解できている。

「ああ、殺した。徹底的に苦痛を与えて殺した。……怒られはしないだろう、当の看守様……トラヴィス様がそう望まれたのだからな」

男は淡々と語る。その無表情の中には九割の確信と一割の懸念が含まれているだろう。


男が真に看守諸兄に忠誠や敬意を捧げていたとしたら、いくら命令であったとはいえそのような拷問を完遂できただろうか？
完遂できたとして、自分は望まれただけだという態度でいられただろうか？
――答えは、男は忠犬ではない。

きっと、いくつもの要因が重なっていたのだろう。
考えられる偶然には当然あなたの抵抗力の増加もあっただろうし、稲妻の当たり所が悪かったのもある。
されど男は自分にも要因があったことを、その可能性を、この場に及んで漸く見出した。

いくら使用機会があるとは言えどそれも制御されている範囲かつ非殺傷の範囲。そして十全な状態で能力を使用したのは遥か昔の話。


真実はどうあれ、あなたが救いようのない損傷を受けゆっくりと死に向かう事実は変えようがない。
音になっていないはずなのに、聞こえてこないはずなのに、あなたの声でそれを懇願されたことなどなかったのに、

。

あなたの死を見届けた男の顔は常の無表情と大きく異なる。
はっきりと悲哀と恐怖と罪悪と苦痛を溢れさせた男の喉は不規則に震え、
それでも、あなたがただびとであり漸く眠りに就けたことに安堵するように、

拷問の中で唯一見出したさいわいを抱え、男はきっとあなたの髪を撫でたことだろう。
それから所定の時間にあなたが蘇生処理を受けられるように申請して、部屋を後にした。

一緒に眠れるような時間が過ごせるのならそれを幸福と呼べもするだろう。互いにゲームを降りるでもしないと得られないそれは、この監獄の中でもほんのいっときのものだろうと思う。

あなたがベッドの上でお見送りをしてくれるのならば、男は一度微笑んでからあなたのもとを去っていく。
それから向かった場所が自室でなかったことにあなたは気付いてしまうかもしれないが、男もまたあなたが跳ね駆ける姿をありのままにしか受け取らない。

ゲームが始まってからも当分はそれを変えることがないだろう。
そこに気を配る余裕がなくなってしまっただけのことかもしれないが。

いずれにしても、男は翌日からどこか遠くを見つめるようになった。

あなたの思う通り、男は頼まれたからといって何でもかんでも受け入れてその通りに振る舞うような傀儡ではない。
それから男はあなたの問いかけを受け、暫しの思考を挟んでから……なんとも感情のある言葉を発する。

「私も人だ、情の類は当然存在する。だが存在するからこそ今こうしていられるのだよ。
　私は人間を好んでいる。普段理不尽とも映るような仮面をつけた看守様の奥底が、ただびとであったことが嬉しい」

男が望んで行ったわけではない、命じられた行為ではあったが。
男もまた拷問のような時間に痛みを感じなかったわけではないが。

「だから、仮面の奥底を覗くことになる拷問とその果ての殺害を"看守様を殺す"という言葉にまとめるのならば。
　看守様を殺せるのを望んでいた、と表現しても間違いはないと思う」