「え―――――」

　命乞い、の後に続いた言葉に戸惑いしか感じられなかった
　何故だろう、すぐには思いつかなかった。
　冗談だとしても、自らの破滅を願った言葉に一度心が揺さぶられる。

「ルヴァは大人の人たちに��怒られたくない�≠ﾁてこと？」

「実ははっきりと何をされているのかわかっているのはレヴァティの方かもね。
　ボクはさしずめ、大人たちに飼われてるだけのセキレイだから。
　いうことを聞いたら甘やかしてくれて、怖いことをされない。
　そしてみんなとも楽しく話せる、だから今回の指示も受けたんだ。

　」

　甘い口調が混ざりかけて、ゆっくりと
　年長の言葉は静かに冷ややかなものへと代わっていく。
　決して怒っているわけではないのだろう、
　だがだんだんと感情が見えなくなる言葉は
　這い寄るようにあなたに迫っていた。

「何をしたら、あなたではなくなるの？　ルヴァ。
　何をしていたら、あなたでいられるようになるの？　ルヴァ。

　もしボク達が怒られることになっても、君は救いたい。

　本物の裏切者で居続けたいのか、――��ルヴァ�≠ﾅいたいのか
　教えてくれないとわからないんだ」


　ねえ、ルヴァ。
　あなたがいう自分でいられないときって、
　――――脳は考えることを止めた

"怒られたくはない"かどうか。
"怒られたくはない"のだと思う。静かに口にした。

「……俺は、この機構を知ったとき、
　『すべてを諦めたんだ』。
　成長も、到達も、永続も何もかも。
　区切られた箱庭であるのと同じようにまた、
　俺の生も"ココ"で区切られたものであると」

熱を持ったシトゥラを正面から見据えて、言葉を返す。

「――だがそれでも。
　菓子を舌に載せれば甘い。
　飲み物を飲めば喉は潤う。
　友と語り合う表の顔は笑う。
　交友は失われると分かっていても繋がる」

「笑えば笑い返される。泣けば慰めてもらえる。
　甘えれば世話を焼いてくれる。怒れば宥めてくれる。
　食事を共にして、生を共にして、生活を並べれば、
　人の営みが生まれる。生まれてしまう。
　それが『偽りの仮面』（表のルヴァ）でのものであっても。

　擦り切れた心にすら、それは優しく響く。
　誰もを裏切りながら、誰もに恨まれることをしながら、
　それでもルヴァでいることが自分の全てで。
　こうやってシトゥラに呼ばれれば、
　それがセキレイとしての誘いであろうとも。
　この菓子に何が仕込まれているかも考えず。
　その意味すらも考えず。ただ嬉しいから。

　ルヴァは喜んでここに座るんだ。
　おかしいだろ。――だから壊れてるんだよ」

「連れていかれたくない相手を連れていく命乞いで、
　得られる僅かばかりの自由を啜りながら、
　浅ましく繋いだ生で惨めに仮初の平穏を結び、
　こうやってシトゥラにも
　どっちの自分で話してるかわからなくなるほど、
　ここの、偽物の絆と生活すべてが
　楽しくて楽しくて楽しくて楽しくて楽しくて楽しくて仕方なく
　苦しくて苦しくて苦しくて苦しくて苦しくて苦しくて仕方ない。

　――それが、裏切者の"ルヴァ"だよ。
　それで居続けるのが、俺の野望だ。
　ずっと苦しんで、出来るだけ人の最後を見たい、化け物だ。

　殺したければ、今すぐ殺してくれてもいい。
　もう疲れたし。まだ生きていたい。助けてくれ。見捨ててくれ。何もしないでくれ」

乾いた笑いを零した。

「ああ、これすら。
　多分同情を引いて"大人"に迎合するキミに助けてもらう。
　浅ましい��ルヴァ�≠ｻのものの姿さ」

菓子の包みを開ける。

「……ああ、シトゥラと食べる菓子は、美味しいな
　救うというなら、明日もここで、菓子を食べたい」

「････････････ルヴァ」

「あなたからしたらボクはどうやら壊れきった存在みたいだ」

　するりと、隣に寄れば
　あなたの菓子の包みを開いた手をつかんだ。
　落としてしまうかも知れないが、
　部屋が汚れるのもあなたが戸惑うのも気にしない

「ボクはもう、誰かがいないと生きていけない。
　今は大人の手に生かされてるだけのセキレイで、
　誰かの手なんてとれやしない。
　それでもこの仕事だけは
　必ずご褒美がもらえるって聞いている、
　･･････それならルヴァのためにこの席を永遠にあけておくよ。

　ボクもレヴァティも、どうせいなくなる。
　――ずっと気に入られて、
　その『偽りの仮面』が一つになってしまったとき。
　壊れきったっていうボクの気持ちがわかるのかも」

「ルヴァの幸せ、一緒に探したいな？

　もちろん明日も食べに来て、
　いつまでも好きなだけ。あなたは連れて行かないからさ。
　大人に連れて行かれたって何が何でも助けにいく」

「それにいつか･･････その首に手がかかるのならば、
　ボク達がいいなぁってさっきおもってしまったから」

　手をつかんでいない方の腕を伸ばせば
　ゆっくりとあなたの首に指先を触れさせる。
　ひんやりとした指先は逃げられない限り優しく喉を撫で続ける

「壊れたオモチャを直せるのは、最高の思い出になると思うんだ」

　その言葉に含まれた意味をすべてわかる日がくるのだろうか。
　だが、盲目的に告げられたあなたへの情は
　��連れて行かれるのを怖がる他の子供達�≠ﾖの絶対的な敵対と
　意思をくみ取る様子のない大人側の陣営からのアプローチだっただろう。

掴んだ手首は、折れそうなまでに細い。
胸板は薄く、首も細い。もしこれが誰かと同じくらい強く、
強靭であったのなら、生き方は変わったのかもしれない。

されるがままに、子供と青年の間の体躯を、
シトゥラのベッドが受け止める。

「……そうだな。
　俺も、同じことを思ってたよ。
　割れた鍋を割れた蓋で閉じても、何も掬えない。
　それも、お互い様だ、俺たちの手は、
　この仕事において少なくとも平等に汚れていく。

　殺す先がシェルタンに決まったとき、
　俺は悲しいと思った。あの笑顔に、優しさに、節介に。
　二度と触れられないなんて、悲しいと思った。
　それと同じくらい――この受動的な死の矛先が
　自分じゃなくて良かったとも、思った」

それこそが、自分の背負う咎であり、業でもある。

首元を這う指は止まり木の枝を探すセキレイのようで、
そこに冬枯れの枝のように細い指が重ねられた。
普段は袖に隠れた指先には、遠目には分からないほど
小さな、小さな、小さな傷が無数に存在する。

声変わりも緩やかな喉に、白い指が這う。

「……怖いな。とても、怖いよ。
　与えられるのも、失うのも、壊れるのも、壊すのも。
　何もかも、怖いな……」

言葉とは裏腹に、指先に触れられたまま
静かに上体を起こした。静かに、耳元に口を寄せる。
静かに、しなだれかかるように体を預ける。

「次は、菓子以外で誘ってくれ。
　……おれさまは良くても、俺が嫉妬するからな」

言いながら、嗤い、指先だけで相手を押して静かに立った。
両手で、顔を覆う。

すぐに顔を上げて。
ぱっと笑顔を咲かせる。

「シトゥラ！　お菓子、ありがとう！　おいしかった！
　おれさま今日はお腹いっぱいだよ！　満足！
　これで、森に行くのも捗るぞ！
　何か見つけたら絶対報告するからな！」

言いながら袖を振り回してくるくる回る。
ピタッと止まると、

「じゃあ――」

「――また明日」

この施設で、
『今日の明日』が必ずくる三人のうちの二人にしか通じない。
最高の皮肉を置いて。

"恋われた"裏切者は
"乞われた"セキレイに手を振り、去っていった。

「そうするよ。急いでもここからすぐに出られる訳でもない」

あなたが大げさにわちゃわちゃするのを見て
考えるのをやめた。

「僕はむしろ外の事ばかり。ルヴァと…ほんの少しの人間のことくらいしか気にならない。
僕は御曹司なんだ。金だって、権力だってあるんだ。
なのにここじゃあ、この肩書だって何の意味もない。
……僕は、有象無象の一人なんかじゃ、ないはずなのに」

悪いことだと思わない。当然のように話しながら、対して語気は弱まっていく。
最後には普段のブラキウムから想像できないような言葉を漏らした。
足を止めて俯き、踏みしめられた落ち葉を見つめる。

けれど、あなたに包まれれば顔をあげていつもの無表情に戻る。

「いいよ。
君もきっと、僕と同じように凄い人間になれるはずだ。
約束しよう。僕もまた、君と会いたい」

胸の中にほんのりと温かい気持ちが生まれるのを感じる。

それでも、。
全ての人間の顔は等しく、ぐちゃぐちゃの落書きのような仮面にしか見えないのだから。
簡単に剥がれ、付け替えられるハリボテが目の前にみえている。
ブラキウムの視界はいつからかそうなっていた。
言葉を交わしても、触れ合っても、こころが動いても、やはり変わらない。

「おれさまも、ここからは、
　そんなに簡単に出られないんだろうなって、
　そう思ってる。だから……。
　だからブラキウムや今いるみんなとできるだけお話がしたい。
　こうやって森の近くで探検したりするのだって、
　きっとブラキウムが言う通り御曹司で外にいたら、
　出来ないことだったと思うから。
　だから、ここで会えたことは、ごめんだけれど、
　おれさまにとってはちょっとだけ嬉しいんだ。
　ブラキウムがここから、どこに行ったって、
　おれさまがここから、どこに行ったって、
　この記憶だけはずっと持っておけるから」

ふひひと笑う。

誰でもない、ぐちゃぐちゃの仮面を被ったような顔が、
恐らく笑顔である表情を作って嬉しそうにする。

「……やった、約束だ。
　おれさま、出来るだけ約束をいっぱいすることにしてるんだ。
　そうすれば、その約束を忘れない限り、
　自分の中にずっとそいつが居続けるから。
　だからおれさまは、約束が好きなんだ」

誰のものかわからない、
簡単に剥がれ、付け替えられる『偽りの仮面』が
言いながら少しだけ笑い声を出した。

「よし、今日は木登りとかにも付き合ってもらおっかな！
　絶対楽しくなるから、覚悟しといて！」

本当の表情が分からなくても、動きでよくわかるような
楽しくて仕方がない様子で森の中に促した。

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「それは。その考えは。
果たされない約束は、呪いだよ」

「ねぇ、ルヴァ」

森の中に進もうとするあなたの膨らんだ袖をきゅっと掴む。
楽しそうに動くあなたを見てもまだ足は動かない。

「君の事をちゃんと言葉にして教えて欲しい。
また会えるように。
忘れないように。
君が君だとすぐに分かるように」

見えないものを見ようとする空色の瞳が揺れる。
ころころと天気の様に移り変わる仮面に怯えている。
表情がわからないから、人一倍に言葉と……行動を求める。

果たされない約束が、呪い。
その言葉に、少しだけ首を傾げたが、

「……？
　おれさまの、こと？」

進もうとして、振り返った表情は見えない。
どうにも、いつもよりブラキウムの様子が、やっぱりおかしい。

「……おれさまの、こと、かー。
　そうだなー、おれさまは、ルヴァだな。
　見た通りのルヴァがおれさまで、
　ブラキウムが知らないおれさまも、ルヴァだ」

少しだけ抽象的なことを言い、続ける。
その場に少しだけ座るように促した。

「それ以外のことを言うなら。
　……秘密なんだけど、誰にも言わないでね。

　おれさまは、ずっと助けてほしいんだ。
　正義の味方だってブラキウムに言ったり、
　みんなの団長であるって自信満々にしてるけど、
　いつか、おれさまをこの世界から救ってくれる
　そんな誰かが出てこないかなって、ずっと思ってる。

　おれさま、多分捨てられたからさ、
　そのときからずっと、泣いてる自分が胸の中にいて
　傘もささずにずっと、そいつが濡れてるの見てて、
　なんか変な感じなんだけど可哀そうだなって思ってた。
　だから、そいつを救ってやりたいんだ、おれさまは」

どこか、遠くを見るような目で呟く。
鬱蒼とした森が、目の前にある。

「自分で自分を救ってやるなんて、変な話だけどさ。
　でないと俺は、ずっと救われないから」

一瞬だけ、彼がしそうもない顔をしたが、
それはブラキウムにとっては見えないことだったかもしれない。
すぐにルヴァの顔に戻り、横を向いて尋ねる。

「……噂、怖くない？
　ブラキウム。
　誰かに連れていかれてしまうっていう、あの噂。
　その、それでサルガスとかと
　ちょっと喧嘩っぽくなってたの知ってるけど。
　聞いておきたくて。
　おれさまは、ちょっとだけ、怖いよ」

袖で顔を隠しながら、尋ねる。

ノリのいい奴ではあるんですね。このストッパー。
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