…………そうなのか。そう、かもしれねぇな
　何しろあんたが言ってるんだから

[少し考え、ぎこちのない返事をする。

未だ実感が沸かない。でも、何となく分かる気もした。
それ以上にこの鬼の言葉に強い信頼感が今はあった。]

　ひひ、本当に酔狂な鬼だなァ
　言うことも聞かない、迷惑を掛ける
　女でもない白髪の嫁なんぞでいいのかい？

　

[らしく不気味に笑って見せても、ほろりと覗く別の顔。

表層を剥がされたのは、鬼子のほうであったらしい。]

[運ばれ置かれた記憶はまだ新しすぎる。
伸ばされる腕を避けるが、代わりに隣に立って腕を掴んだ。

合わない身の丈の男同士では、なんともちぐはぐな絵面なのだろうが
どれ程怠く感じ痛んでも、辿り着くまでは離さなかった。

その夜、眠るまで部屋にいてほしいと望んだ願いは叶えられただろうか？**]

[　自分が眠らなければ心優しい鬼は自身の寝床に戻れないというのに
　一向に目を閉じようとせず、語り部とさせてしまったのは
　再び捨てられると怯える疑心からなどではない。
　
　静かに目を細め聞き入る姿には、信頼と安堵が宿る。
　聞きたがらなかった母親の話にも、
　今は嫌がる様子は見せず、静かに相槌を打って受け入れた。　]

成程な、あの村らしいやり方だと思うぜ

汚いものは他の誰かに捨てさせるか、隠しちまうのさ
そこを暴くのが愉しくて愉しくて仕方なかったもんだ

[　口を挟んだのは、確かに知らなかったこちらを鬼が知った経緯。
　釣り上がる口角、過ごした日々を思い出すが
　とても遠い記憶のように感じ、それは語り口に表れる。　]

[その夜の寝顔はきっと、常よりは安らかなものだった。]

　　─後日─


　散々紅鉄様を誂ったものだけど
　案外、俺も楽しみにしていたのさ

　それに、強引にさせちまったのもこっちだ

[花の出来上がりではなく、その時相手と何を話すのかを。

故に慰めを受けても首は横に振られる。落ち込むことはなくとも、少し残念だった。
思い出ごと不要とされたのではなく、鬼の側にとっても大切なものだから持たされたのだと分かったのなら一層に。]

　へぇ……へぇ！
　鬼様にもそういう欲もあったんだなァ

[僅かに言い淀んだ様子を見逃さず、紅色を覗き込むのは根付いた癖がさせたこと。
しかしあの夜、置き去った後の鬼が抱いていた苦しさを聞かされていたが為に、それ以上言葉を求めることもなく鬼子の顔は引っ込んで。

まるで子供を教育するような問いにも、素直に顎を引く。]

　……俺も今はそう思ってるよ

[あの夜出会った、血肉を求め喰らう者
奪われんとしたその瞬間、何の喜びも生まれなかった。

髪を撫で梳く手の甲に指で触れ、隆起した命の流れをなぞる。]

　なら、これからも変わっていくあんたを見ていられたらいいね

[交わる視線は離れ、互いに同じ方角へと向いた。

思わぬ邂逅を果たした傍らの男の同胞を思い、唇は引き結ばれた。**]