『あなたにとって先生は
　正しそうなことをいう人間のことのようですね。
　俺はただの健康で、死ぬことを望まれた一人の人間です』

『だから、君にこうして言ったんですよ』

表で言うことではないことを自覚しているのか。
善人ではないという言葉の意味通りなのか、きっとそのまま。

この制度を受けいれた上の　　　。



『時々、話ましょう。敬語は好きにしていいですよ。
　多分年上ですが話しやすい服装になったつもりで。
　善悪と同じで、ここでの関わり方も好きにしてください』

『みんな、すぐには決められないのかもね。』

　あなたのそれと比較するまでもなく、少女の返信は遅い。
　不慣れゆえか、話題が話題だからか。

『悲しむ人がいないから、いいひとの代わりになるんだっけ。
　いいひとは、死んでほしくないって言うんじゃない？』

　別の参加者へさらりと語っていた身の上話は、
　終始口を噤むに終わった少女の耳にも届いていた。

『悲しむ人ができたらどうするの？』

アバターの首を僅かに傾げる。何かを考えているようだ。

『ありがとうございます。敬語は…そうですね、このままで。
　何となく、貴方にはそうしたいと思うので。』

あまり深い関係になれば、聞けない話が出てくる。
そんな気がしたからだ。
勿論ただの予感で、実際にそうとは限らないのだけど。

『僕の方も、同じように。
　……では、また。』

瞬きと同時に、送信した。

『ツルギ』

『話がしたい。空いている時間はあるだろうか』

貴方の脳内に一件メッセージが届く。非常に簡潔な内容だ。

『そのパターンは本当に考えてなかった。
　つまりこの合議の場所で、そんな人が現れるかもって話だよな？』

「……………」

君が目の前にいたなら、目線が少し動いた様子が見れただろう。

『良い人なら、外にその人の死を悲しむ人がいると思う。
　ここで話した時間よりも、ずっと多くを共に過ごした人が。
　だから、��良い人�≠ﾈらそっちを選んでくれるはずだ。
　
　良い人なら、広い視野を持っているはずだろ？』

結果、かなり間を置いて君に返信が来た。だというのに、文章は後半になるにつれ、自信の無さが滲んでいる。

『いいよ。俺も話したかった。』

同じく簡素なメッセージが届く。

『直接会って話したいってこと？
　どこでも構わない。』

「こんにちわ〜♡ねぇねぇ♡
　君も�Aだっけ〜？
　いい人がいたら譲ってあげるってさっき言ってなかった？」

ひょこっと覗き込む様にして現れる。

『そうか、それは何より。好都合だ』

『話せるならこのままメッセージ上でのやりとりでも構わない。いや、表情や身振り手振りを確認した方が誤解も生まないだろうか』

　そのメッセージが送信されてから、まるで考えるように少し間が空く。



　？

『それはともかく、議論を終えた後も話をするなら少しは休息を入れた方がいい。
　俺も喉が渇いた。カフェで待ち合わせはどうだろうか』

「…あ、さっきの。なんかアイドルっぽい人。」

誰かにテキストメッセージを送っていたのか、少し反応が遅れた。

「そ、俺も�A。ヒメノは�Bだったよな。」

　彷徨った目線の動きは見られなかった。
　そのとき、少女は既に場を去っていたから。

『うん。もしもの話だけど。
　ツルギくんがいなくなるのが一番悲しいって人。』

　ただ、遅れた返信から、“考えていなかった”というのが、
　本当に言葉通りなのだろうと読み取れただけで。

『ツルギくんにとってのいいひとは、そうするんだね。』

　タイムラグ。肯定でも否定でもなく、相槌が返った。
　少女の指先に躊躇いがあったか、なんてことは、
　0と1で構成された世界の中で取捨選択、届くことはない。

『確かに。俺もそんな表情豊かじゃないしな…』

幼い頃は年相応に泣いたり笑ったりしていたものだが。
いつしかそれは愛想笑いになり、それすらも面倒になって、今に至る。

『カフェな、了解。』

地図を確認しながら歩いていく。
とはいえ、実はあの場で炭酸飲料を飲んでいたので喉は潤っている気がする。
君は清涼飲料水よりコーヒーや紅茶を好みそうだなあ、と勝手なイメージを抱きながらカフェへやって来た。

「………」

あまり入ったことがないので、何となく一人では入り辛い。
中には店員もいないであろうし、いたとしてもbotだろう。
わかってはいても、なんとなく店先で棒立ちしている。

「ぽいじゃなくて正真正銘のアイドル！緋　苺　 姫　乃っだよ？
　知らない？結構最近テレビとかにもでてるんだけどなぁ〜〜？？？」

ご存じない？ちょっとむかついちゃうな〜でも笑顔笑顔♪

「そう〜ヒメノアイドルじゃない？だから国民の義務っていわれても、こんなとこにいちゃいけない人だと思うんだぁ〜」

しょんぼり〜と口ではっしながらしなだれかかる。

──果たして、そうだろうか。
主観と客観の混じる思考で、見えない答えに焦点を合わそうと。

『目の前の気持ちだけじゃなくて、みんなの気持ちを優先できる人。
　そういうとまあ、冷めた言い方になるけど。

　なんていうか、ヒロインの為だけに大勢を敵に回すヒーローみたいなの、好きじゃないんだよ。』

青年は善悪を倫理や道徳ではなく、自分の感覚で決める。
善人と悪人もそうだった。
自分が気に入らないと思えば嫌いだし、
自分が尊敬できるなら好感を抱く。
理由など考える必要もない。
面倒なだけだ。



小さな呟きは、誰にも拾われることなく消えていく。

　想像力の乏しい青年には感情を表にしっかりと出した貴方などイメージ出来なかったかもしれない。
　メッセージを送信し終えてから、そういえば彼はペットボトル作り出してジュースを飲んでいたなと思い出した。思い出しただけなので特に気にすることなどなかったが。
　そう考えているうちに目的地に到着すれば、棒立ちになっている貴方を見つけるのだった。

「ツルギ」

　抑揚の無い声が後ろから飛んでくる。
　
「待たせただろうか。……入らないのか？」

　貴方の心情もつゆ知らず。ずかずかと問いかけながら追い越して入店しようとする。

君の脳内へ、メッセージが届く。

このVR空間に存在する、
寮的な建物の場所の部屋番号。数字の羅列。
たったそれだけが、君に伝えられた。

そこが先程アドバイスを投げかけた、
後輩的存在の寝床らしい。
君は好きなタイミングで赴いても、赴かなくても、どちらでも良い。

訪ねるのならば、寮の部屋で過ごす彼が出迎えるだろう。

「ごめん、俺あんまりテレビ見ない。」

最近は君のようなアイドルが流行りなのか、とどこか失礼なことを考えながら。

「俺は肩書きや立場で相手を判断したくない。
　そりゃ為したことはその人を表すけど、俺の同情を誘うならもっと違う方向で頼む。」

そして、まるで喧嘩でも売っているかのような返事を平然と言ってのける。
口調は普段通り。ただ素直に、自分の思っていることを口にしただけだった。

「ん。いや、あんまカフェって入ったことないから入りにくくて。」

その背中を素直に追って入店する。
少なくとも道着で入る場所ではないだろう。適当な座席に腰を下ろした。

「とりあえず同じの飲んでみる。やっぱりユスはコーヒー飲むの？」

イメージと言えば聞こえは良いが、最早偏見である。
青年の脳内で、君はブラックコーヒーをクールに飲んでいるのであった。

「そうなんだ♪じゃあ知らなくても仕方ないね〜☆彡」

（世間知らずならしかたないか……）

「同情を誘うなんて〜……
　ただ、ヒメノはまだステージの上でやることがいっぱいあって…
　メンバーもファンの皆も待っててくれてるのに、こんなところで死にたくないの……」

ぽろりと涙がこぼれる。