「『いなくなる』子供については大人の指示がある限りは続くが。
　……アレ（立て札）より目立たないと言われた俺が主張するぞ、
　アレは設置しないのと比較した時に明らかな差が生じるものだ」

　胸を張れとまでは言わないがそれだけは主張し、
　そこから招かれるままに入室する。
　……元気の出ようもないだろうな、と思いながらも
　ローブの下から少しばかりの飲食物を取り出した。

「さっき食堂から持ってきた。
　……つまらないものですが、とでも言っておくべきか？」

　あなたに向かってすっと差し出すしぐさ。

「……ふふっ。ありがとう」

立て札以下の男が目の前にいる事実と、
自らの行いが救われた気がして、
少しだけ微笑んだ。

ありがとう、一緒に食べましょう、などと言いながら、
着席を促す。
二人用のテーブルセットだ。

「私、実は諦めてるわけじゃないの。
　ただ、少しだけ休みたかっただけ
　どうすればいいかは、思いつかないけど」

「俺がこう言っいよるけん、
　とうにそうなんですねぇ……」

　呆れた様子で呟く。
「考え詰め足りないなら、よかです〜」

　なァにたいん？、彼が困らないと判断する範囲で、
　あなたが聞きたいことはいくらでも聞けただろう。
　

　��あの別れ�≠ｩら、数刻。
　明らかに消灯時間を過ぎた夜の帳が下りる頃。



　あなたの部屋をノックする音がした。

「ルヘナ、　　　　　　」



　返事があろうと無かろうと、
　シトゥラは部屋へと入ってくるだろう。
　鍵をかけていたのならば、何故か開けられ
　あっという間にあなたの目の前にその影はやってくる



　告げられた言葉から滲み出る羨望と、嫉妬。
　そして、あなたへの　　だ

「……よかったね？　魔術師。
　ボクも知ることができないその先を知ることができるんだ。
　そして、――もしかしたら欲しいものが手に入るかも知れない。
　子供達は悪いことだと思っている��治療�≠ﾍ、
　本当はいいものかもしれない」



「それを、経験できる権利をあなたは手に入れた。
　大人は、あなたを欲している。
　抵抗しないでついてきてくれる？」

　熱がなくなった声は治療に対する誘いの文句を垂れ流し、
　聞こえのいい音だけを届かせる。
　あなたが興味がわくように、あなたが拒むことのないように。

　自分の本心を悟られぬように。すべてが台本通りだった

　あなたの笑顔が見られたのならば、こちらも同様に微笑んで。
　それから促されるままに着席して飲食物をテーブルに。
　『いない』者仲間であるあなたと向き合いながら。

「そうか、ならよかった。
　壊れさえしなければいくらでも足掻けるからな、俺達は」

　子供の力で何ができるのかという点はあるが。
　子供だからこそ可能性を秘めている、と夢物語を滲ませて。

「……実のところ、俺も少しばかり途方にくれている。
　目的を果たせた気もするが、これでよかったのか分からなくて」

　あなたが部屋に訪れた時、鍵はかかっていなかった。
　部屋の内側には窓際に立って外を眺めるルヘナの姿だけがある。
　『こんな時間』にあなたが訪れる理由など限られていて、
　眼前に訪れたあなたから逃げることなくそれらの言葉を聞いて、
　――少しだけ眉を下げて笑った。

「大人に気に入られたいとは思っていたが、随分と早いんだな。
　……目立つような動きをしすぎてしまっただろうか。
　いや、俺としてはある意味で計画通りかもしれんが」

　どこかおどけるように言う言葉はなんとも空虚で。

「お前相手に抵抗なんてしないよ、シトゥラ。
　ただ、少しでいいからゆっくり向かわせてもらえないか？
　お前に求めたい"特別な望み"をまだ決めかねているんだ」

　ベッド上に転がっていた水筒を手に取って呷る。
　全て飲み終えたかと思えば、それを無造作に床に転がした。
　抵抗の意志はこれっぽっちもない。
　

「別に感謝されるような事じゃない。
味方が居なくなったら困るのは普通だろう」

当然の事だと、表情を変えない。
知識に引き寄せらるあなたの瞳の輝きは見えないけれど、その好奇を知ってか知らずか補足した。

「今まではそれで良かったんだけどね。
ここには親に連れてこられただけだし、病気だって治らなくても生きていけなくはない。
不都合もなかったんだ。それを証明できるとも、思っていたんだけど」

ここに至って何度もこの病気に足を引っ張られている。

「君の仮面<かお>は付箋のようなものがたくさん張り付いて膨らんでいるように見えるよ。
時折増えたり減ったりしているけど、表情のようなものはあまり見えないね。
ある意味で覚えやすくはあるかな」

「わかった。僕からももう言う事は――いや、ひとつだけあるか。君になら教えておくとうまくやってくれるかも」

椅子から立ち上がって退室しようとして、思い出したように懐から一つの小瓶を取り出す。
どうやら香瓶らしい。

「僕の唯一のとっておきだ。
一時しのぎにしかならないとは思うけど……かもしれない」

「なかなか思うようにいかないものだな、お互いに」

　お互いに。意識したわけでもなくまたこの言葉を重ねる。
　そして自分がどう見えているかについては興味深く聞いている。
　付箋がひとつ張り付く様が見えるかもしれない。

「そうか、ならきっとその付箋は俺の食った『知識』なんだろう。
　知識まみれというのもなるほど悪くない」

　そう言いながらくすくすと楽し気な笑いを零した後で、
　退室しようとするあなたの背を見送っていたのだが、

　……取り出されたそれと、続くあなたの言葉に、
　ひゅっと息を飲んで。

「……とんでもないとっておきじゃないか……
　一時しのぎだろうとその一時でもたらされる情報もある。
　ブラキウム、使いどころを見誤るなよ」

　連れ戻す相手、使うタイミング。
　あなたなら問題なく判断を下せるのだろう、と思いつつも、
　一応それだけ伝えておく。

「へえ、メレフさんの目的って、
　気になりますね。
　……あ、ごめんなさいね。
　詮索するようなことをして。
　『普段』はこんなじゃないんですけど。
　行動指針の一つにでもなったら
　いいなとは思いますが」

同じ身分だから気になるのかもしれませんね、
と言い訳もして。

　『いなくなった』のをいいことに堂々とあちこちを歩きまわる。
　誰にも見られない以上、大人にだけ気を付ければいいのだから。
　……そう、大人に"だけ"気をつければよかったはずなのに。

　授業中、人気のすっかりなくなった廊下。
　警戒を怠ってやってきたそこで、大人であるあなたを見つけて、
　見つけてしまって、僅かに肩を震わせる。

「……こんにちは」

　それでも素知らぬ振りをしてすれ違おうと、
　微笑みだけを張り付けてあなたに近づく。

「……俺の目的は、【大人が持つ知識を手に入れる】ことだった。
　大人に見つかっていなかったのか気にいられていなかったのか、
　俺自身は大人の『指示』を受け取れる立場になかったけど。
　指示を受けている子供達が誰か、については
　」

　ある種の罪の告白だ。
　
　

「スピカが連れて行かれたのは俺としても想定外だった。
　俺自身も大人達に色々『教え込まれた』今、
　これがここまでして欲するべき知識だったかも分からない。
　……悪い。回り回って、間接的にお前を苦しめた」

「……へえ、なるほどね。
　………いえ、いいのよ。
　個人の目的や病気の治療を優先するのは
　当然なんだから。自主性、自主性」

ギムナジウムのモットーたる自主性を掲げる。
明らかに本心ではないが……。
告白を、赦すでもなく、激昂するでもなく、
ただ事実として受け入れる。

「そりゃあ私だって、
　こんな目には合いたくなかったけどね。
　頼まれたこともあるし……あ」

そして、気づく。

「誰が"繋がってる"かわかるんでしょ？
　じゃあ、そもそもコレは無効なのかもしれない」


　

「教えて」

「……意外だな。
　お前には俺を罵倒する権利も、殴る権利もあるはずだ。
　どういう類の『治療』だったかは分からないが、
　お互い碌な思いはしていないだろ」

　それを行わないのはあなたの持つ"善性"なのか、
　それとも他の理由があるのか。言葉の本心が読めない。

「コレは無効……？
　どういう意味だスピカ、俺にも分かるように、」

　――あなたの問いかけに、分かりやすく肩を震わせた。
　コレを伝えることによって生じるリスクは、あまりにも大きい。
　あなたの『声』が誰かに届く可能性を、危惧して。



　俺を。お前を。悪い子供を。

「やっぱり変な奴だね」

つられて心なしか笑った。

「有象無象以外になら迷うことなく使うけど」

忠告を聞いてから小瓶をすぐに仕舞って天井を仰ぐ。
少なくとも今はまだ、そこまでの相手は多くない。

「何かが変わるのならその時はきっと」

誰かに使うのかもしれないね。
独り言のように零した。

「今度こそお暇させてもらうよ。
それじゃあまた。ルヘナ」

「……権利があっても、行使する理由がない。
　それをしても何の解決にもならない」

首を振る。
ま、それはいいのよ、と座り直した。
……真意かどうかはともかく、
彼女には罪を清算させる気はなさそうだ。

「さて、じゃあ私の話をしますか。
　さんに頼まれたのよ。
　自分がいなくなったら、
　さんの面倒を見て、ってね。
　だから、私には裏切者を知る理由がある。
　そう思わない？」

個人を強調するように。
あなたの動揺や反応を見逃さないように見ている。

「ああ、ありがとうブラキウム。
　調査の結果は明日の朝食の際にでも報告させてもらうよ、
　その時にまた声をかけさせてくれ」

　穏やかな声音で言いながら、軽く手を振ってあなたを見送った。
　明日になればまたひとつ前進できる、
　自分の知識はあなたのなすべきことに貢献できるだろう、
　そういう想定を重ねながら。

　

「それもそうか。理性的で助かるよ」

　本当にその行動が理性によるものなのかについては読めず、
　ただ、皮肉として用いられたわけではない言葉で応えて。

　そうしてあなたから告げられた二つの名前のうち、
　前者には肩を震わせて、唇だけで「なるほど」と呟いた。
　

「全面的に同意するし、ブラキウムが頼んだのであれば
　俺にとってもお前は協力者にあたる。
　お前に協力することでブラキウムへ協力したことにもなるし、
　協力者に対してなら俺の知る範囲の知識を渡してもいい、か」

「俺は先程『ある程度見えている』と言った。
　個人的に確認を取って特定できた人間もいるが、
　――俺は語れない。
　これは俺個人の、相手への誠意と、守りたい約束によるものだ。
　言わせたければ手段を選ばず俺に吐かせろ」

　その権利があなたにはあるし、自分は逃げるつもりもない。
　前置きに前置きを重ねて、そうしてやっと口を開いた。

「……大人に従っている子供は三人、
　、、。
　俺が個人的に知っているのは裏切り者以外の二人で、
　イクリール・カストル・ポルクスはお前達側の人間だよ」

　『いなくなった』者達の中で大人側なのは自分だけ。
　己の知っている範囲で『いなくなっていない』者達を語るなら、
　カストル・ポルクス・ブラキウムがあなたの味方だ。

カッ、とヒールの鳴る音。

「おや」

赤々と燃える髪が微かに揺れる。堂々とした振る舞いに一瞬瞠目したのち、ほんの少しだけ柔らかく細めながら水色の瞳を貴方へ向けた。

「こんにちは。調子はどうかな、ルヘナ」

貴方の胸中を知ってか知らずか、この大人は何食わぬ顔で問いかける。ひどく、酷く優しげな色を滲ませて。
大人がこの箱庭の中でどのような印象を受けているか分からない筈がないのに。

「……あなた、殴られたいの？
　そういうのは、私のことが
　好きな大人に頼むといいわ」

なんて、笑えない冗談を。

「うーん……ルヴァさんのことが、
　わからないのが辛いですね。
　彼が大人に付き従ってるのなら、
　私はこの約束を気に病む必要もないんですけど」

『いない』立場から話が通じそうなのは
イクリールさんだけかぁ……
とも言った。
唸りながら考えてはいるが、妙案は浮かばない。
そもそも浮かぶのならば、立て札なんて使っていないのだ。

　自分がどう見られているのかを知っていて、
　『いなくなった』自分のことを視認して、
　それでも優しげな色と言葉を紡ぐあなたの前で足を止める。
　
　……その表情は『いい子』の微笑みだ。
　大人に気に入られようと動く『使い勝手のいい子』の。

「おかげさまで元気です、俺の身体も正常に機能しています。
　さっきはパンとスープを食べることができました」

　常であれば二日分の食事をたった一食で済ますことができた。
　それは正常に食欲が機能していることの証で。

「先生はこんな時間にどちらに？」

「愚問だな、殴られたいやつなんていないだろ。
　だからといって抱かれるのも結構キツかった、
　……もう少しまともな『治療』はないのかここは？」

　大人の『治療』に対して文句を言い始める。
　大人たちに聞かれでもしたら殴られそうなぶっちゃけだ。

「……ああ、そうか。スピカ、イクリールのところに行くといい。
　俺が知っているのは『俺が調査した』内容でしかない。
　イクリールが別の情報を持っている可能性は高いんじゃないか」

「あらそう？
　さっきから誘ってるのかと思ったけど……
　待って、抱く？……サラリと言うわね」

まあ、それに比べたら私は暴力で済んだだけ
マシかもしれないわね、と内心では思った。
口には出さないし、『治療』を掘り下げもしないが。

「……うん、そうね。
　いろいろな人に話を聞いたほうがよさそう……」

そして、閃く。

「……そもそも治療された人を集めるべきなのでは？
　みんな、孤独に苛まれているでしょうに。
　だったら、これを救うのは、みんなで集まることだと思うの」

「そう。それは何より。子供はよく食べよく遊びよく学び、よく眠るのが仕事だもの」

返ってきた模範的な態度と回答を穏やかな空気を湛えたまま受け止めた。

「私？私は愛しい子供達の観察と、あと学び舎の構造をきちんと覚えなおそうと思って見て回っているよ。ギムナジウムにはずっといたけれど、今日異動で仕事が変わるまで愛しい子達とは離れたところで活動していたからね」

そこまで説明して何か閃いたように瞬きを数回行った。

「そうだ。ルヘナ、案内をしてくれるかい。貴方の好きな場所とか教えてくれないか。子供達がどのように感じながら此処で過ごしているか知りたいからね」

優しげにお願いを口にする。大人といる子供なんて、周りからどんな視線を向けられるか容易く想像つくのを知りながら。

「嫌だろうが、そうされるだけの行いをした自覚はあるんだよ。
　……俺の病気が三大欲求に関わるものだから、
　そのあたりに恥じらいを持つのはやめたんだ。
　」

　実際の経験について知ったのはごく直近のことではあるが、
　それはまた別の話なのでノーコメントとする。
　けれど謝るべきところは謝って、それから、
　彼女の見出した救いに、目を輝かせて。

「――スピカ、
　孤独を救うのは他の誰かの存在だ、
　『いなくなった』者達は孤独だけど同じ視点を持つ他者がいる。
　集団になることができれば、きっと――

　……他者を救うことも、」

　受け答えは間違っていなかった、そう確信して笑みが深まる。
　それからあなたの勤務姿勢を僅かでも慮ることのできる言葉に
　ひとつひとつ、しっかりと相槌を打って、

「え、」

　一瞬、ほんの一瞬だが、思わずといった様子で声が漏れて。

「……はい、喜んで。とはいえ俺は大体図書室にいましたから、
　先生からしたらあまり面白くないかもしれませんが」