うん。
　『神田スペシャル』で、お願い。

[クッキーは黒板を見るに既に焼き上がっている。
ある程度の数が一度に用意できる焼き菓子は、きっと他の客の口にも入るだろう。
特に名前が書かれた特別感を味わいたい客はいる。自分以外にも。

そんな中、我儘が過ぎるだろうか。
焼き上がったものに『スペシャル』を追加することは。]

　いえいえどーいたしまして。

　気ぃ遣ったってか……僕の方が失言だったっぽいし……

[写真の件はともかく、最初に自分がスマホのカメラロールを見せた時の話を真白自身にされ、事情が聞けるかと思いながら「失言」と口にした。
だが話はまた真白自身の言葉で打ち切られる。>>216
自分はその事情を聞ける立場ではないのかと残念に思ったのも束の間。]


　……マジで？


[口が開いていた。]

[「また食べたい」と言った客は自分以外にも絶対にいるだろう。
けれど実際に彼女をその行動に駆り立てたのは自分なのだと聞かされれば。]

　嬉しいなぁ。
　そんなん言われたら、独り占めしたくなっちゃう。
　
　……他のお客さんの迷惑になるからそんな大人げないことは言えないけど。
　いや言ったけど。

[ふはは、と笑う。
嬉しさが喉を熱く暴れて笑い声になる。
ぼんやりと、彼女の苗字の「咲」には「わらう」という意味があるんだよな、なんてことも頭に過る。
「幸せプラス」してくれる、と彼女を評したのは、こんな風に彼女と話したり彼女の料理を食べて笑うことが多いからかもしれない。]

　僕にとっての今日の「メイン」はマシロちゃんのだからね？

[逃げ足の速いうさぎさんに向かって。
彼女の言う「メイン」は、所謂料理の「主菜」のことだとは思っていたけれど。*]

――そしてカウンター3兄弟――

[飲みかけの水を危うく噴くかと思った。>>212
堪えて変なところに入りそうになって苦しんでいる間、葉月が自分と脳内クラウドを共有したかのような返答をする。>>236]

　っごほ、相手が大事なら、えっちにはお金をかけよう？
　筒抜け実家は駄目だよ……

[辛うじてそれだけ言って、また黙る。
葉月のアドバイス>>237にうんうんと首肯して。
自分の意見もどうやら待っていると気づけば。>>270]

　相手と何をしたいか、相手がどんなことで喜んでくれるか、
　「お金をかけない」はその次かな。
　「デートしなかったらお金かかんないよ」って言われたら辛いでしょ？

　葉月さんのと被んないようにするなら……
　例えばクラシック大丈夫な人だったら、探したら結構アマチュア楽団の無料コンサートがあるからそこに誘うとか。
　どうしても必要なものを買う時について行ったりついて来てもらったり、それもデートだよね。
　
　僕は登山が好きだから、相手が苦じゃなければ山登るよぉ。
　
　

　お弁当は料理苦手な人なら自分が担当するけど、得意な人だったらお任せする。
　どんなこと考えてメニュー決めたのかなとか聞くの好き。
　交換ってのも楽しいと思う。

[さて、貝沢さん到着に間に合ったかな？>>312]

[ピザをシェアする提案に対しての反応を受けて]

　まあ3等分て難しいよね、4分割して……
　マシロちゃん食べる？

[「女の子一人くらい」と葉月が言ったのと>>235時を同じくして栗栖を揶揄う真白が来た>>223ので聞いてみる。
ちょうど彼女とのシェアを栗栖も提案していた>>234し、名案な気がする。

ローストビーフ>>231はありがたく一切れ貰った。>>241
肉だけではなく玉ねぎとほうれん草も少し貰って、まずは肉だけを齧る。]

　んっ　この……ローストビーフ特有の血を感じる味というか良い意味で獣って感じなの、狩猟本能掻き立てられる気がするよね。僕だけ？
　新たまとサラダほうれん草を包んで食べたら今度は生野菜の生命力も取り込める、はー……美味しい……。

　どうしよっかな、ローストビーフ僕も……と言いたいけど、
　サラダの方を1人前貰おうかな。
　だって流れて来た生クリーム、サーモンとベビーリーフで拭き拭きして食べたい……。

[栗栖の前には次々と皿が到着する。
彼の注文を貰っておいて自分からはピザだなんて割に合わないだろう。
席順的には真ん中の彼が次男でも、年は明らかに自分の方が上だ。
ただでさえ間抜けに転んだところを見せているのにこれ以上は情けなくなりたくない。]

[迷っている内にピザが届く。>>245]

　知ってた？知ってたよね僕サワークリーム大好き！

[ピザは一度噛むと食べきるまで会話ができないのがもどかしい。
じたばたするのも行儀が悪いからぐっと堪えて、一切れ咀嚼し終えて那岐にキラキラした目を向ける。]

　王道の桜スモークのサーモンも香りといい燻し加減といい絶妙だった。
　弾力と塩気、それに酸味。
　あー、美味いよ、ねえねえ食べてみて！

[高野の「内緒」のネタバラシに関しては秘密を守ると誓ったが>>211、美味い物に関しては口を止める手段が残念ながら今のところ発見されていない。*]

[料理に夢中になっていた耳には、ゲイザーの「失言」が届いていなかった。
急に立ち上がった栗栖に驚いて、何事かと目を白黒させていたら、葉月が飛び出して行く。
そこに掛かる声。
状況が理解出来ない以上、上手くフォローする言葉も出て来ない。
出来ることはただ、変わらずにいること。

立ち上がった勢いで後ろに引かれた栗栖の椅子を横からそっと前に押す。]

　ドリンク頼み忘れてた。
　栗栖くん、飲む？
　僕は今日は……そうだな、お茶にしとこ。

　酔ってたら勿体無い。

[ 静かに言って、また食事を再開した。**]

[今日は酔わずに食事をしたかった。
勿論、酒と一緒の食事の楽しみ方を自分は十分知っているけれど、食べながらも心待ちにしている瞬間があるので。

それ以上を聞かなかった話は、食べる前に知っていてほしくないものなのだというのはわかった。>>343
その場では「うん」と頷いたが、食べた後なら？なんて思ってしまった自分がいる。

気にさせてほしいのは、きっと。

「また食べたい」が彼女にとって初めてだと聞いて堪らなく嬉しかったと同時、今日のクッキーをきっかけに、他の誰かが彼女により響く言葉で伝えたら、と思った焦りのような醜い気持ちがあるからかもしれない。**]

――猥談（ではない）――

[すわいかがわしい話かと思いきや、それは単に本題の足掛かりに過ぎなかったようで本人から否定が入る。>>361

彼の質問が「お金がかからないデート」だった理由も語られて、語尾が上がる度に頷いた。>>362
彼自身が楽しめるデートを考えて、それは友達の語る「うさぎの穴での料理●皿分」かかるようなデートではないという自己分析を経た上での結論だったのだ。]

　ああそっか、じゃあ最初の方は的外れなことを言っていたんだね、ごめん。
　でも僕たちの話で栗栖くんがデートそのものに前向きになれたなら良かった。
　ね、葉月さん？

[栗栖を挟んで向こう側の顔を覗き込もうとする。
「平静を装おうとしている表情」が見えた。>>390]

　やーい照れてる〜
　可愛いね。

[うちのの座は葉月に相応しい。]

　ガチ登山は道具いるけど、そこら辺だとスニーカーと帽子あれば十分だよ。
　それこそハイキング感覚で。
　山菜取りも良いね、経験あるなら思い出話も出来て楽しめそう。
　もう少ししたら桜も咲くし、梅はもう咲いてるところもあるし。
　確か昨日撮ったのが、

[スマホを操作して画面を隣席に示す。]

　ここなんか、そこの駅からちょっと行ったとこの散歩道だよ。
　ああそうそう、隣の駅になるけど、商店街主催で謎解きウォークラリーも月末までやってるな今なら。
　僕も行きたいと思いつつ行けてないや。

[参考写真やURLは、彼とIDを交換出来たなら渡しておこう。*]

――肉ピザの頃――

[サワークリームの好みを把握しているだろうということに対する答えははぐらかされたが、那岐が客の好みをよく観察して取り入れてくれることを自分はよく知っている。>>354
その証拠に出て来た2枚目は。>>356]

　ミーーーーーートボーーーール！

[ブッラータと同じ分くらい伸ばし棒が長い。
無意識だがどうやら感極まった時にはサッカーの実況のように伸ばしてしまう癖があるらしい。

ミートボールだけではなく牛肉の塊も乗っているピザは、サーモンの時のように気軽に持ち上げて摘まむにはハードルが高い。
撮影を終えて取り皿に移す際にもフォークを余分に貰って慎重に運んだ。]

　葉月さん帰ってきたらまた1枚頼むことにして、
　こっちは栗栖くんと半分こしよっか。

[荷物は冷めないが、肉は冷めるので。>>504
お肉大好き真ん中子に、半分より少し大きく切って。>>457]

　チーズはモッツァレラなんだね。
　うん、プチトマトとの相性良いもんね。
　でもソースはトマトソースじゃなくて……ん？
　クリーミーだけど懐かしい感じの……醤油？
　あー、醤油だ。絶妙に和にもイタリアンにも振り切らないこの感じ！

[落とさずに食べる自信はないので大人しくトッピングを解体する。
ミートボールはシンプルな配合だが、焼く時にマッシュルームと一緒だったのだろう。香りと旨味が移っている。
そして牛肉は、のっぺりと溶けたモッツァレラチーズと一緒に食べると、チーズで蓋をされていた肉汁が染み出して、広がる旨味に思わずうっとりと目を閉じた。]

　ああそうなんだ。
　僕はここでお茶飲むことってあんまりないからなぁ。

[飲み物の話をすれば、栗栖の前には既に湯呑があった。
というか自分が気づいていないだけで、3つ置いてある。>>284
「シャミちゃん忍者？」と思わず言ったが、どうやら自分があまりに食べることに熱中していただけらしい。

両手で包めば温かく、口に含むと少し熱い。
日本茶は熱湯で出すのだったか。自分はよく知らないが、打ち合わせに行く出版社の会議室で出されるものとはまるで違う渋みの全くない味だった。]

[さて次は、と思っていたら、また栗栖からお裾分けが来る。>>417
このスマートさ、恋愛アプローチに鈍くデートに悩む男とは思えない鮮やかな手口だ。]

　ありがとー
　シェアハピ！

[苦笑しながら復唱した。
モッツァレラより黄色いチーズが下のトマトの赤によく映えて食欲をそそる。]

　次は僕の番だよ。
　シェアといったらやっぱり……鍋でしょー！

　すき焼きか……コムタンは今からじゃ時間が足りないかな。
　牛しゃぶか。
　3人でつつくけど、この後デザートもあるし、量は控え目で。

[彼にとって肉がどれほど尊い存在か。
これまで漏れ聞いた話やいつもの注文を思えば、それを分けて貰うことで、自分の存在が彼の中で重要な位置にいるのだという自惚れで胸がくすぐったい。

遅れた実感は葉月と同じ顔となって表出したが、それを指摘して揶揄返しをする葉月はちょうど不在だった。]

――デザートの到着――

[ゲイザーが飛び出して、沙弥の動きはいつもとは違う。
どう考えてもスタッフはてんてこまいなのに出される料理に一切の妥協はないのが脱帽ものだ。

ピザのシェアは叶ったけれど、ふと視線を巡らせても真白の姿がいつからか見当たらない。>>424
それがデザートの用意の為だと知るのは、クッキーの乗った器が出始める頃。
栗栖の元に沙弥が運んだ牛カツも、揚げたのは真白らしい。>>459
近くで見ればいつもより更に顔色が悪い彼女に客が余計な心配をするのを防ぐ為か、明るい声が掛かる。>>529]

そうか、クッキーの仕込みは連名であっても、ゲイザーが居ない今、仕上げは真白一人なのだ。
メインも手掛けてカクテルも作ってという忙しさの中で、自分にスペシャリテを、なんて我儘が過ぎるかと反省もしたが。

オーダーを覆すことはできなかった。]

[葉月はいつの間にかゲイザーが去る前にクッキーを持って来てもらっていたらしい。>>249
自分が一番ではなかったのかと内心悔しい気持ちもあるが、これからオンリーワンが来るのだと期待で落ち着きを取り戻す。]

　そろそろデザートを、

[前言撤回。落ち着きは取り戻せてなどいない。
どうしたって期待と緊張で手汗が滲む。
おしぼりをぎゅっと握った。]

[2種類、どっちも、と頼んでいた。

ひとつめの器にはアイスボックスクッキー。>>424
2色の生地をくっつけて、上にそのくっつけた生地を左右反転させて乗せ、端から切ると市松模様になる。>>249
それだけなら自分も焼いたことはあるが、今日出されたのはさながらバッテンバーグケーキの断面のように外周にも黒が巻いてある一手間かかったものだ。]

　お、コーヒー味だ。
　クッキーに入れるのって大抵インスタントだろうと思ってたけどこれは……
　好きな味なんだけど……ここのブレンドだったり？
　クッキーだといまいち自信ないな。

　美味しい。

[感想は出来れば真白に伝えたかったが、他の卓の分の用意もあると難しかったか。
「次の皿」を待つ。]

　えっあれってもしかしてブッラータ挟んであったりする？
　あの白いの……
　薄いクッキーでブッラータサンド……てか2層あるからミルフィーユか。
　天才の所業！！
　美味しいが約束されてるやーつ！

[自分に届く前に通り過ぎる皿を見て、興奮が隠せない。>>425
上に咲いたいちごの花の見事な意匠が可愛らしい。

これだけでも既に特別感があると胸を躍らせていたが。]

　……

[自分の元に届いた皿には、うさぎがいた。>>427]