[ドババドンッ、と言わんばかりの
けたたましい扉の開閉音。
比べてどちらが大きいかという声量。]

　マスター！結成３周年おめでとうございます！！

[少し周りより遅れてきた癖に、早とちりで場違いの挨拶。
そのどれもが目を引こうがお構いなしにパタパタと小走りし、
ギルドマスターめがけてまっしぐらに話しかけては。

ずいっ、と。彼の目の前に一本の酒瓶を差し出して]

　これっ、うちの母さんから！
　『行けなくてごめんなさい、これで勘弁してね』だそうです。

[そう伝えて、既に飲んだくれていたかもしれない>>1主への贈り物を献上。]

　でもボクも、お祝いに参加させてもらえて嬉しいですっ！
　ここにこんなにいっぱい集まってるのは初めて見ました！
　
[頭部の耳や尻尾は足取りと同じく浮かれているように
ぴこぴこ、ぱたぱたと揺れ、
笑みの絶えない表情と相応の感情を表していた。]

[発言からして経験の浅さを醸している獣人は、
まったくもって、見た目相応の「新入り」だった。

今まで街で商いを営む母のお使い役程度だったが、
古株の父のツテで紹介をしてもらい、
メンバー入させてもらったのはここ２，３ヶ月間の話。

役職も才能も未知なままの、元村人A。

そんな獣人にとって、このお祝いの席こそ、
宝石のようにキラキラと輝いて見えているのだ。

浮かれていても仕方あるまい。]*

[すっかり祝いは始まっていると思っていたが、
にぎやかさだけが増したいつもの酒場なのだろうか？
それすらもあまりよくわかっていないまま、
すれ違う人には元気よく挨拶を交わしていき。

あまり見かけない顔>>13 を視認すれば、
わあ〜冒険者さんだぁ！と目を輝かせる。

『ファングス』の名を、獣人当人は知らなかった。
経験も浅ければ教養も浅い。
此処に居る人は、未だ大体「冒険者のすごい人」だった。

古株の父に教わらなかったのだろうか？
そう違和を感じる者がいても、
今までこの当人に直に聞く者はいなかった。]

　あ！イクリールさんお疲れ様です！
　お祝い来られたんですね、会えて嬉しいです！

[ふと、少し見知った顔を見つけては、再び目を大きく開いて、
ずずいっと彼女へと近づいて明朗快活に。

>>11
彼女とはどちらのほうが「先」に所属していただろうか。
獣人の頭では、数ヶ月の差は誤差なのだけれど、
きちんと役職をもっているということ自体が、
コレにとって十分尊敬に値するのだった。]

［撫でられれば、ぱたんぱたんと揺れる尻尾がぱたたた…と速度を変える。

誰かに頭を撫でてもらうのは好き。
頭だけじゃなくて、誰かの優しい手に触れてもらうのは、とてもとても好き。

あ、でも。
その顔は僕のこと戦力外に見てるよね。］


くぅん……。


[遺憾の意を示しつつ、のそっとソファから降りて後輩の足許に擦り寄る。


僕、強いんだよ？
ちゃんとみんなの役に立てるんだから。


ふんすふんす、盛大に鼻を鳴らしてみせてから]

　最近はどこかに行かれましたか？
　ボクは相変わらずで…ヘヘヘ。

　あっ、でも最近、母が木剣をくれたんです！
　もうちょっとしたら戦士試験を受けようと思ってて！

[質問をしたいのか自分の話を聞いてほしいのか、
せわしなくコロコロと話題を変える姿は、
受け止められたりスルーされたりとさまざまだったが、

こちらは勝手に、よくギルドで合う人という意味では、
勝手に親近感を抱いているようなもので。

誰かと話している最中なら、またあとでお話きかせてください！と
これもまた慌ただしく去って行くだろう。]

　せんぱーい！先輩、先輩！

[どのタイミングかで、その名…基、肩書きを連呼して、
思わず同じような四足で、駆け出してご挨拶。>>4

同じ犬の血を持っており、ギルドに長年（ディアスポール基準）所属している
大先輩に対する挨拶は欠かせないのだ。]

　見てください！…
　ボクも飾り毛が生えてきたんですよ〜！

[といって、首のストールをかるく外して、
ちらりと肌……もとい、首元の地毛を披露する。
これがあると防御力が１上がるらしい。１とはなんだろう。

そしてそうは自慢するものの、大先輩の立派な装備あついけがわには敵わない。
ご助言をいただけただろうか。その時の先輩のご機嫌次第か。]*
　

わふ。


[一声、鳴いてみせれば。
そよ、と一陣の風が吹いてモモイが準備のために
部屋の隅に置いていた造花やガーランドが一人でに宙に浮かぶ。

ぽてぽて、部屋の中を歩き回ればそれと合わせるかのように。
締め切ったはずの部屋の中に微風が吹いて
空中に浮かんでいた飾りたちが壁面へ飾られていく。

]


[やがて、すっかり部屋の飾り付けが終わったならば]


わふ！


[誇らしげな顔でぱたんぱたん、尻尾を揺らす白くて丸い大型犬の姿を見ることだろう。



新しくギルドに顔を出した二人>>14>>17にもぱたんぱたん、尻尾を振って挨拶してみせる]＊

［今度は、入り口の方から元気な声が聞こえる。>>17
自分よりも新人と言い切れる人物が入ってきたのである。

流れるように声をかけられるから>>21］

　　こんにちは。
　　お祝いにと言うのもあるけど、準備のお手伝いもよ。
　　今のところ、雑用ぐらいしか役に立っていないから。

［会えてうれしいと言われたら、私もと微笑む。］

　　最近はギルドにこもりっぱなしよ。
　　癒し手が欲しいという人がいないみたいだから。

［即席のがなければこんなものである。
しいていてると言えば、薬草採取ぐらいだが。］

　　そうなの？がんばってね。
　　あ、誰かにコツとか聞いてみたら？
　　教えてくれる人がいるかもしれないわよ。

［誰が良いか、それはパットは浮かばないが、きっと誰かいるだろう。
あわただしく、走り抜けていくが、うん、またあとでと手を振って見送るのであった。*］

［遊べないと言ったせいかもしれない。その寂しそうな鳴き声は。>>22
足にすり寄られるのも、遊んでと言う事だろうか。

だが、何か鼻を鳴らしているのは別のようである。
何だろうかと…一鳴きすると室内で、風が動く>>25

きっとなにかしたとそれだけは解る。

そしてみるみる飾り付けられていく室内。
すごいと、目を丸くし、それが終わると、しゃがみこんでアルブムと視線を合わせて］

　アーさん、すごいわ。
　さすがアーさん。

［よく解らない事だが、とにかく褒めて、わしゃわしゃと撫でまわす。
しっかり、じっくり撫でまわした後、立ち上がり］

　アーさん、ありがとう…でいいよね？
　他の、手伝いをしてくるわ。

［と最後にもう一度頭を撫でて、離れていくのであった。*］

［ディアスボールが来た事で、場の雰囲気が明るいものになったような気がする。
きっと、元気な人の明るい空気が広がったのかもしれない。

だから、ちょうどいいような、そんな気がしてくる。
厨房に行き、エールが入ったジョッキやりんごの果実酒の入ったグラスをお盆にのせ戻ってくる。
開いているテーブルに置けば、きっと勝手に持って行くだろう。

一つ、エールの入ったジョッキをもってムルイジのところへ］

　　ねぇ、ただ酒と言っていたよね？
　　よければどうぞ。

［ジョッキを差し出し、受け取ったのなら］

　　一つ…聞いてもいい？

［こんな風に声をかけるのは初めてである。
彼の反応はどうだろかと、ちらっと見たりしている。*］

[
　　　透明だった。

　　　　　　　誰でもない僕が、死んでいく。
　　　　　　　毒で息が苦しくなる。


　　　水面に咲く雪の花、
　　　　　　　君の残した孤独に溺れ沈む。


　　　暗闇に眠りたくないと伸ばした手が、
　　　　　　光が掴み引き上げてくれた。

[唱えたによって現れた氷柱が敵を貫く。
その姿を見守りながら、微かに息をしていた。

吐息が白く濁っている。
先程まで生きていた討伐対象達は冷たくなっていた。]


　終わったね、帰ろ帰ろ〜
　確かパーティーするんだっけ？
　僕がいないと盛り上がりに欠けるってやつだろうし
　早く帰らないとってやつだよね〜

[雪の花が静かに舞い散っていた。]

[ギルド"ノードゥス"の雪花の魔女と言えば、その噂はどこでも聞ける。
曰く、氷系の魔法を使うだとか、孤高の存在でパーティーを組まないだとか、踏まれたいだとか、ボッチだとか、雪の花綺麗だとか、かわいいとか、誘拐したいだとか、ハスハスしたいとか。


ギルド古参メンバーの彼女は、大抵一人で活動している。
そこにはいろいろな事情があるし、たまに誰かと一緒にダンジョンに行ったりしているのだが、それは例外として。
重要な情報は彼女が基本的に一人で活動しているということだ。

それが何を指すかという話ではあるが、それは単純。]


　………暇だ


[彼女はギルドで浮いているのである。*]

[ >>28戦えない癒し手、それが彼女への評価だった。
そもそもファングスには優秀なヒーラがいたから、彼女を勧誘しようとしたことはなかった。癒し手としてたとえ優秀でも、戦えなければどうしようもない。]


　さんきゅ、えっとイクリール、だよな？


[ だから流石に名前ぐらいは知っている。
と言うよりも、目ぼしいギルド員の情報はある程度頭に入っている。
使える奴、使えそうな奴、使えない奴。
そんな区分けと共に。]


　聞きたいこと、って？


[ その他には。
いい女かそうでないか、そんな区分けも存在するが。]*

　お前は変なところで真面目だよね

[一言を考えると言うギルマス>>1の隣に座り、同じように酒を傾ける。
別に話相手が特にいなかっただとか、準備のために慌ただしく動き回ってるところに入れなかったりだとか、そういうのではない。
もう一度言うが、そういうことではない。]

[そういう訳で暇なギルマスの話相手になるという仕事をしていたところに、ふと視界の隅に蠢く小さな精霊が見えた。
辺りを見渡せば風の精霊たちがせわしなく飾りつけを行っていた。

それを命令したであろう、彼>>25を見てみればギルドでよく見る彼女>>27に撫でられていた。
彼女が離れていく姿を見てから、構ってやるかと彼の元へ。]

　おー、アルブルお前はえらいな
　どっかの酒飲みと違って手伝ってえらい！

[膝の上にのせてわしゃわしゃー。
今日もぬくく、良いもふもふである。
僕は満足じゃ。*]