[君を腕の中に閉じ込めて「ただいま」と告げたら、
おかえりなさい、と返って来た。>>20
最初は強張っていた体からも次第に力が抜けて、替わりに背中に回された腕に力が込められる]


　会いたかった…？俺もだよ、
　……このまま離れたくないな


[間近に君を感じてようやく、俺の方にも感覚が戻ってきた。
二人で過ごした日々の事や、互いに交わした気持ちの熱さや深さ。
幾度となく肌を重ねてきた、夜の事も、…───、]

　

　……海瑠


[このまま流れでキスをしようと顔を近づけたら、
いきなり大音量の曲が始まってぎょっとする]


　ああ、そっか。Xmasツリーの点灯式だ
　……見て行こっか


[我に返ると少し気恥ずかしい。
目の前で小首を傾げて笑いかけると、君の体に回した腕を解いて、横に立って肩を抱き寄せる。
ここからだとツリーは目の前で、特等席だ。
互いに身を寄せ合いながら、高さ数メートルもある
大きなXmasツリーが一斉に輝く瞬間を待った。*]

[世界で一番近くで、
あいたかったって、同じ言葉を返してくれる。>>22
たったそれだけで、逢えなかった時間を埋めてくれる。
それなのに離れたくないなんて言われたら、
離れる前の二人に戻ったみたいに、
簡単にどきっとしてしまって。

ゆっくり顔を上げて、人目も憚らず、
そのまま唇を重ねてしまいたくなって、]


　　―――ん、……ん？！


[そっと瞼を閉じようとしたところで、
賑やかな曲が始まって>>23、
彼と同じタイミングでびっくりして肩を震わせた]


　　ぁは……はい。


[気恥ずかしそうな彼が教えてくれる。
これからツリーがライトアップされるらしい。
そっか、と笑う自分は楽しそうでいて、
ちょっぴり残念そうな顔になっただろう]

[目の前にいた彼が腕を解いて、
横から肩を抱く体勢に変わる。
正面から抱きしめられていると彼しか見えなくて、
あんまり他の事を考えなくて済む分、
この格好の方が恥ずかしい気がする……。

今更人目が気になった様にちらちらと
まわりに目線を泳がせていたが、
ツリーに光が灯り出すと、そちらに目が奪われる]


　　……きれい。


[まわりの人たちと一緒に、小さく感嘆の声を上げる。
自分の実家はそこそこ広い割に、
小さくて質素なツリーを居間に飾る程度だった。
街中でクリスマスツリーやイルミネーションを見る事はあっても、それらを見るのが目的ではなく、背景の一部でしかなかった。
きれいだなと思った事もあるけれど、
今呟いた言葉ほどの意味は持たなかった]


　　なんで、こんなにきれいなんでしょうか……


[きらきらと輝くもみの木をじっと見つめながら、
白い息と共に空に問いを溶かす。
彼は答えを持っているだろうか。
あんまり寒い所で長居するのは彼の身に障るだろうから、
ほどほどにして移動しなければ、とは考えながら。**]

[君の肩を抱いて並ぶと、目の前のXmasツリーを見守る。
高さ数メートルにも及ぶツリー全体が一斉に点灯すると、
周囲がどよめいて、続けて歓声と拍手が沸いた]


　…───、


[側で君がきれい、と呟くのにそちらを見る。
ツリーのライトアップに照らされた君の顔を目に収めて、
笑みを深くしてから再びツリーへと目を向けた]


　なんで？……う〜ん、何でだろうねぇ…


[思わず疑問を持つほど感動したのかな、といじらしく感じて。
どこかくすぐったいような気持ちと心地よさを
往ったり来たりしながら、調子にのってこんな風に付け足す]

　

　きっと、二人で見ているからじゃない？
　少なくとも、俺はそうだけど……？


[なんてね。
でも、一人で見てもここまで感動はなかったと思うから、
相乗効果はあるんじゃないかな。]

　

　せっかくだし、写真撮ってこ。
　ハイ、そこに立って


[君が来ているピンクのコートは、おそらく見るのは初めてだ。
今から約一年前に初めてデートした時と今では、
大分服装のセンスが違う。


あの時も、もちろん可愛かったけどね。
ただ、読モのバイトをするようになって影響を受けるのか、
会うたびに、君の服装のセンスが磨かれていく様を
目の当たりにするから驚きの連続だ。]

　

　そのコート、よく似合ってる
　すごく可愛いよ　……おっ、いい顔


[ツリーをバックにスマホで記念撮影。
さらに角度やポーズを変えて何枚か撮った後で、
近くに居る親切そうな人に声を掛けて、二人並んでる
写真も撮ってもらった。
丁寧に礼を述べてから、スマホを受け取って一緒に
写真を確認する]


　いい感じ。
　君は絶品、俺は……まあまあかな。
　やっぱり、少しやせたなぁ……


[片手で顎をひと撫でしつつ。
あとで写真送るね、と一言伝えてからスマホをしまう]

　

　そろそろ、行く？
　……とはいっても、まだ店の予約時間まであるから、
　少しこの辺を散歩していこうか。


[都会の街路樹はどこもイルミネーションが点灯していて、
街全体が温かい雰囲気に包まれているから
しばらく景色を楽しむのでもいい。それに、]


　もうすぐクリスマスだし、何か欲しいものがあるなら、
　目星をつけにいってもいいけど
　何か可愛いものでも見つけにいこっか


[なんて誘えば、乗ってきたかな]

[そうと来れば、]


　手、繋いでく？
　それとも、腕組んでいく？


[左手を君の方へ差し出し、手のひらを上に返す。
どちらでもいいよ。お姫様きみのお気の召すままに。**]

　

　これから行く店はね、おでんが美味いんだってさ。
　しかも、好きな種が選べて食べ放題。


[オープンして間もない店だが、ネットの口コミ評価は結構高い。
忘年会等でどこも賑わっているこの時期、
直近にも関わらずネット予約が偶然取れたのは運が良かった。
キャンセル空きに丁度よく滑りこめたのかもしれないけど。

これから向かう店について軽く触れつつ、横断歩道を
早足で渡る人たちの流れに巻き込まれないようにしながら、
信号が変わる寸前に渡り切る。
極端に人の多い通りを避け、少し遠回りをして店へと向かう。

この街は普段デートで会う場所ではなく、
もう少しこちら（俺の自宅の方）寄りにある。
なので、学生時代から何度も足を運んで馴染みがあるから]

　

　あの店のラーメンは美味いよ。
　少し並ぶけど、今度行こうか


[とか、]


　以前あの店に入ったら、
　高校の時の友達がバイトしててビックリしてさぁ、
　……まだ居るかな
　

[などなど。
楽しいかどうかはともかく、君に提供できる話題には事欠かない]

[ショーウィンドウを彩るXmasの装飾を眺めたり、
巨大なクマのぬいぐるみがサンタの恰好をしている窓では、
君に横に並んで立つように促して素早く写真を撮ったりして。

道すがら、君がクリスマスに欲しいものを訊ねたけど、
返答は来たかな。それとも、お預けされたかな。

ライトアップされた街並みは、冷えた空気に滲むように
明かりが幻想的に瞬いて。
真冬なのに、どこか温かい雰囲気に包まれている。
本当は外をもっと楽しみたかったけど、店の予約時間が
近づいてきた]


　お腹空いた？そろそろ行こうか


[君を促して、店の方へと向かった]

[目的の店は地下にあったが、まだ開店して間もないからか、
店内はとても綺麗で、木目の壁が温かい雰囲気を出していた。
通された席は仕切りに区切られていて
二人掛けのソファーが向かい合った四人分スペースだ。
半個室的なのと、少し余裕のある広さが嬉しい。
テーブルを挟んで向かい合わせに腰を下ろし、
タブレット端末を操作してオーダーを入れる]


　まずは飲み物を頼もうか。
　君は何を飲む？……俺はまだ酒飲めないんだよね……


　クリスマスには復活して飲めるんだけど、
　今日は我慢……
　あ、おでんの具を選ぼうか。
　君は何が好き？俺は大根と、玉子と……ちくわと……


[君の希望も聞きつつ、一通りオーダーを入れた後で
お通しとドリンクがすぐに運ばれてくる]

[ちなみに俺のは、ジョッキに注がれた烏龍茶だ。
君のグラス（ジョッキ？）と合わせて乾杯する。
]

　あ、そうそう。
　忘れない内に、君にこれを渡しておこうと思って。
　……ずっと会えなかったから、今頃なんだけど


[脇に置いたバッグから小さな紙袋を取り出すと、
君の目の前に差し出す。
中身は最近（少し前？）に流行ったキャラクターが
ご当地名物サクランボの着ぐるみを着たキーホルダーだ。
ウサギに似たこのキャラを、かつて君は気に入っていたと
思ったけど、今でもまだ好きなのかな]


　お土産。
　本当はあの時・・・会えたら渡すつもりだったんだけど、
　……入院しちゃったから、さ。


[約一ヵ月遅れでようやく渡す事ができたけど、
こんなものでも喜んでくれたかな。**]

[目の前のツリーの煌めきを、二人で見つめる。
彼と視線を交わらせる機会も見逃すくらい見入って、
ふと、湧いた疑問を口にしたら、彼はこんな突拍子もない質問にも答えようと、考えてくれたみたいだ。>>26]


　　そう、ですか。

　　……そっかぁ……


[もらった答え>>27に瞬いた後、
頷いて、噛みしめる様に胸の中で反芻する。

確かに、自分もこんなライトアップされたツリーを見たのは一人、もしくは部活の仲間等、集団であった事が多かった記憶だ。
それに、大事なのは人数じゃなくて、
誰と見るかなのかな、なんて思えて。
翡翠さんと見てるから、こんなにきれいなんだと
納得を超えて気恥ずかしい様な答えに、しばし浸る]

[……と。
写真を撮ろうと言われて>>28、
ああ、相変わらず写真を撮るのがお好きなんだなと、
よく知る彼の行動に、くすりと笑う。
本当に、元気になったみたいでよかった]


　　最近のスマホってすごいですよね……


[
暗かったり過度に光が入っていても、
案外きれいに撮れるこの機器に、未だに驚かされる。
言われるままツリーの前に立って、そんな事を言いながら。

モデルのバイトをしてからは
随分季節を先取りして服を買える様になったので、夏の終わり頃にはこのコートをクローゼットに加えていたけれど、彼に見せるのは初めてだった。
似合ってるって、可愛いって言ってくれて>>29、嬉しい。
好きな人にそんな風に言われたら、
そりゃあ、「いい顔」になってしまうだろう。

彼の格好の方には見覚えがあったけれど、
初めてのデートの時と同じ、とは気付けなかったかも。
あの時は手汗が出ちゃうくらい緊張していたし、
あれから何度も、数えきれないくらいデートを重ねたし……]

[通行人にも写真を撮ってもらって、
照れくさい気持ちで一緒に写真を見たりして]


　　……そうですよね、
　　………でも、


[痩せたと顎を撫でる彼>>29は確かに少し線が細くなったというか……服を着ているから明確にはわからないけれど、
少し、出逢った頃を思い出させるかも。
どっちが好きとか比べるものじゃないし、
生きててよかったという気持ちが先行するけれど、
やっぱり、大変だっただろうなと考えてしまって。

スマホを仕舞う彼に頷きながら、
美味しいもの、無理せずいっぱい食べましょう、と
心の中で誘う]

　　お散歩、いいですね。


[ツリーは名残惜しくも、
街中もライトアップされているし、
その中を一緒に歩くなんて魅力的な提案。>>30
少し前までベッドに寝たきりだったのに、
こうして逢えて、一緒に歩けるなんて。
今まで当たり前の様にあった幸福に、
今はどうしようもなく感謝したい気持ち。
欲しいもの、なんて言われなくても、嬉しそうに頷いた]


　　欲しいもの……？
　　……いえ、翡翠さんと、いられるだけで……


[だからきょとんとしながらも、
本当にそれ以外今は要らないと、手を伸ばそうとして、]

　　―――、　手、　で。


[手を彼の方に伸ばす前だったのに、
そんな風に言われて>>31、ぽっと頬を赤らめて固まってしまった。

腕、は、恥ずかしい。
というより、自分が今手を繋ぎたかったのに、
彼の方も同じ事を言ってくれたから、
同じ気持ちだったのかなって嬉しくて。
手袋もしていないけれどしっかりケアをしている手を
そのまま彼の手の上に乗せ、そっと握る。

久し振りに触れる彼の手は、
やっぱり記憶よりも細く感じられたけれど、
骨と、血の通っている体温にじんわりと胸が熱くなって、
握る手に少し力を込めた]


　　行き、ましょう。


[彼を見つめて、手を引いて歩き出した。*]

[光り輝き、賑わう街の中を、手を繋いで歩く。
向かうお店について彼が教えてくれる。>>32
どんな種があるのかなとかより、
美味しそうにおでんを頬張る彼の姿ばかり想像してしまう。

この街に馴染みがあるらしかった彼が教えてくれる事に、
頷いたり、きょろきょろしながらも、
想像するのは、この街に居る彼の姿。
ラーメンであったまっている彼の姿とか、
旧友に会って驚いている彼の姿。
自分の知らない彼の姿を想像して楽しんでいたから、
きっといっぱい色々話してもらえたのではないかと思う]