「おうちを教えて下さい。
　ナビに登録します。」

教師であるから住所の名簿は持っているが、暗記している訳ではない。二人から場所を聞いたら順番に向かうとしよう。

　「ーー親子さんが心配していないと
　良いですが。

　部活動もほどほどにしましょうね。

　……ところで。二人は魔法少女について、
　何か知っていますか？」

然り気無くそんな質問をしてみる。譲の脳裏に浮かぶ顔は、ミュジ−クの姫チアキローズだ。

あの顔には覚えがある…
しかし、記憶はない…

　「橋本さんは縄に絡まってましたが、
　体育館倉庫か何かで遊んでたんですか？

　……何か変わったものを見たりは
　してませんか？」

運転しつつバックミラーに映る二人を覗き込む。
学校の事は案外生徒が知っていたりしないだろうか…。

イーリスをひょんな事から生徒が見つけている可能性もある。*

「ちょっと…。」
　
　
腕を掴まれて戸惑った。
半ば強制的に滝沢の方を向いて軽く睨みつける。
守りたいもの？　もちろんある。姫様だ。
その身体もその心も護りたい。大切にしたい。傷つけたく無い。
でも今は、自分の想いを抑えきれずに戸惑わせてしまっている。
その不安に拍車をかけてしまっている。
そのことが歯痒かった。
自分の欲に負けてしまった自分を許せなくなるほどに。
だからじっと彼を見つめた後、視線を伏せる。
　
　
「あるわよ。護りたいものくらい。
　だからアンタの…大切な家族を守れなかったから
　二度とそれを繰り返したく無い気持ちは、分かるわ。
　分かるけど。
　…私、そんなに弱く無いし。」
　

　
魔法が使えるのだ。いざ戦いの場になれば彼より強い自信はある。
けれと、心はどうだろうか。
姫様の戸惑った眼差しが忘れられない。
不安を取り除いて差し上げたかったのに。
けれど良い香りに、柔らかな肢体に、魅了されてしまった。欲に勝てなかった。

グッと唇を噛み締める。
ツンと鼻の奥が痛んで涙が滲んだから、また彼から顔を逸らした。
ぐい、と空いた手で目元を拭う。
　
　
「──でも、護りたい人を傷つけたかもしれない。」
　
　
そんな事をぽつりと小さく呟いてしまったのは。
私の中に生じた弱さと迷いから。
　
　
「…アンタならそんな時、どうする？」
　
　
この、弱いはずの人間に尋ねたのも。
尋ねるときには少し涙の気配残る目を相手に向けていた。
大切な誰かを傷つけたなら、どうする？*
　

学校から見て、ボク、リッカ、姫様の順で近いから先にボクの住処に辿り着く事になる。
バンドを組んでる仲間だから住所を知ってて問題ないもんね！
　
親御さん、の言葉には苦笑い。
一応サポート役に親の代わりをさせてるんだけどさ。姫様にもサポート役…と言うより世話役がついてる。姫様に生活苦を味合わせるわけにいかないよね！
　
　
「魔法少女？　アムニャックでしたっけ。
　いや〜、みんな可愛いですよね！
　えっ先生ファンなんですか？」
　
　
ちょっとギクっとした姫様の顔を誤魔化すように、ボクは声を張り上げる。
　

　
「あはは…縄は、ですね。
　他の子に遊び半分で縛られてたんだけど
　緊急で呼ばれちゃって。
　自分だけで抜けられるから〜って見送ったら
　意外と抜けられなくて、参りました！
　
　でも、変わったもの？
　あ〜…、ここ、猫飼ってます？」
　
　
縄に関しては適当に答えて。
変わったものに関しては、猫を思い出した。
あの猫、ちょっと気になるんだよなあって。
そうこうしてるうち、うちにはついちゃうかも？*
　

　
魔法少女について問われて、ぎくりとしてしまいましたがサアヤの言葉を聞くだけにしました。
成る可く嘘はつきたくありませんもの。嘘、苦手なんです。
変わったものに関してもサアヤに任せました。
だって…ね。
私は今少し悩ましいのです。
先ほどからグルグル、同じ事を悩んでしまって。
　
サアヤの住処に着いたでしょうか。
何事もなければ、小さく手を振ってご機嫌ようと別れる事になるのでしょう。**
　

彩綾は随分軽いノリの明るい生徒のようだ。
簡単なやり取りからもそれが伺える。

今時の若い女子、という感じか。

授業態度までは記憶にないが特に問題児童の記憶はない。

　「ファン？いえ、私は
　姿を見たこともないですから。
　実際魔法なんてものを使う
　存在が居るのが、未だに
　信じられませんね。

　……猫？ああそういえば、
　学校に住み着いた野良猫が
　いるみたいですね。

　飼ってる訳ではないと
　思いますよ。
　でも何か、首輪をつけていたような。
　迷い猫でしょうかね。」

これも警備員に相談する案件か？
譲は猫を近くで見たことはない。首輪に装飾があってもわからなかっただろう。

橋本彩綾を家の前で車から下ろす。

　

　「手品ごっこは、次にやる時は
　気をつけてくださいね。
　取れなくなって誰もいなければ
　惨事になりますから。」

車を降りた彼女が妙にスカートを気にしているような気がしたが気のせいか。

そして譲は千秋と車内にて二人きりになった。
カーナビに従い車を走らせる。時刻はもう夕食時だ。

　「遅くなってしまいましたね。
　お母さんが心配しているでしょう。
　なんなら私が逢って謝ります。
　あなたが怒られるのは忍びない。」

彩綾の時もすべきだったと考えながらハンドルを握る。
後部座席の千秋は浮かない顔をしている気がした。
それを親に怒られる心配をしていると、勘違いしたのだ。

　「担任なんて、たまたまの
　巡り合わせと言ってしまえば
　そうだとは思うんですよ。

　でも人と人との出逢いは、
　大半はそんなものです。

　最初はそういう位置付けというだけ。
　でも話してみると人格がわかる。
　そうして心が通じる。

　歳上の男性とか、そういう垣根を越えて。
　生徒と話してみたい。

　……自分の心すら、人はよくわからないものだ。
　しかし他人と話すことでそれが
　わかったりもする。

　人との関わりは良いものです。」

本来の目的や正体を考えたら生徒との深入りはマイナスでしかない。

だが、こうして譲でいると生徒が心配にもなり、関わってみたい、知りたいと思うのである。

それは己の心が不透明だからかもしれない。

記憶のない、自分。
譲の睫毛は憂いに揺れる。*

「引かない…。」
　
　
滝沢の答えに、そっか、と何かストンと納得できた気がする。
私は戸惑われて嫌われるのが怖くてこれ以上を望まないと考えていたけれど。
それはそれとして、今まで通り護れば良い。
遠ざけられようと近ついて。
真正面から守れないのならその背を守る。そうあるべきだ。私は、護衛なのだから。
　
　
「そうね。…うん、本当にそう。
　アンタの言う通りだわ。
　私何を迷ってたんだろう。有難う。」
　
　
彼のまっすぐな言葉は私にもきちんと届いたから。
少し彼への印象を自分の中で書き換えて、ニコ、と笑ってみせた。
想いは覚悟。覚悟を決めて護る。
それが私の使命であり思い。姫様に対する真摯な気持ち。
そう改めて胸に誓っていると目の前の顔が赤くなって。
　

　
「は、はあ！？」
　
　
──何言ってんのコイツは！？
急な告白にこちらも顔が赤くなる。
私は守られるばかりの女じゃ無い。寧ろ、この世界でならコイツよりも強いはず。
まあ魔法を使えなければ…それだって実践経験は一般男性よりもあるはずだ。
けど。
　
──きっと。私、サアヤも見つかってホッとしてたんだろうな。
滝沢の手をキュッと握る。
　

　
「言っとくけど、私アンタよりきっと強いわよ。
　一方的に負けるなんて事ないから。
　でも、そうね。

　ラーメンならうちで食べてく？
　さっきのお礼。」
　
　
作るよ、なんて笑ってみせる。
これでも自炊は得意な方なのだから。**
　

「はあい、気をつけま〜す。
　千秋ちゃん、まったね〜！」
　
　
手を振り姫様と先生に別れを告げる。
魔法少女のことはともかく、猫のことは気になるな。
見る度にあの首元の飾りの色が違う気がする。
だから今度はそちらを調べる事にしよう。
そんな事を考えながら家に入り、すぐに変身魔法を解く。
　

　
「はぁ…。
　もう、とんでもない目に遭ったよ…。」
　
　
ベアトリス…アイツには姫様を近づけられないなあ。
衣装も燃やされてしまったし。
1日経てば魔力の回復と共に元に戻るけど、一先ず今は世話役たちに引いてもらって自室に篭る。
粗相してしまった事を恥じながらベッドに転がるときには、流石に部屋着を着ていたけど。
　
　
「…。」
　
　
もっと気持ちよく？
あのとき強気に跳ね返したけれど、そんな事に興味がないわけじゃない。
寧ろ、人よりそうした事に興味がある方だ。
だから、そろりと胸元に手を這わせる。
胸の先を擦り、自分の花園へも指先を伸ばした。
　
──くちゅ、と小さな水音。
　

　
「んん…っ。」
　
　
思い浮かべていたのは、あの女の顔。
もしあのまま屈していたら。
ボクはどんなふうに気持ちよくなれたんだろう？**
　

「サアヤ先輩、ごきげんよう。」
　
　
そう言ってサアヤと別れた私に先生が話しかけてくださいました。
物憂げな顔をしているのを悟られてしまったのでしょう。
運転している最中なのによく目が行き届くのだなと感心します。
それとも、先ほどサアヤと別れたときにも、そんな顔をしてしまっていたのでしょうか。
　
　
「ええ、人と人の出会いや巡り合わせは
　時としてとても不思議なものです。
　先生とも、こうしてお話しできるのは
　先生と生徒としての巡り合わせがなければ
　きっと無かった事でしょうから。」
　
　　
そう頷きながら微笑みを向けましたが──それは、きっとユスターシュ様にも言える事なのです。
婚約者同士でなければ私たちは会話することはなかったでしょう。
護衛騎士にならなければ私を近くで守ってくださることもなく、私が恋に落ちることもなかったかもしれません。
ユスターシュ様も、私が婚約者であり王族だから大切にしてくださったのでしょう。
いいえ。
きっと、私はユスターシュ様と婚約してなくても恋に落ちていたのだと思います。
幸い、ユスターシュ様と婚約していたからこそ実った想い。
本来王族は国益の為の結婚をしなければなりません。そこに色恋沙汰は無いはずなのです。
でも私は彼に恋をした。
愛されてると思った。満たされていると。
けれど、記憶を失ったユスターシュ様は敵で、──。
　

　
きっとわたしを愛してくださらない。
婚約者でも無い敵の私は、受け入れて貰えない。
イーリスで彼の記憶を取り戻す？
愛して、もらう？
でもそれは、かつてのドローイグの王のようではありませんか。
恋人たちを引き裂き、我が物にしようとしてその心を砕かせた…。
　
　
「両親は仕事でいないので大丈夫です。
　ただ、少し、ショックなことがありまして…。」
　
　
先生の憂いの表情に気づくことはできませんでした。
今の私は、ユスターシュ様とのことで頭がいっぱいだったからです。
でも、こんな事をどう伝えたら良いのでしょう。
膝の上で拳を握り、唇を開いては噤んで言葉を探しました。
そして、やっと言えた言葉は。
　

　
「私、婚約者がいたんです。
　私はその方をお慕いしておりました。
　…でも、もしかしたらその方は、
　私の事を…遠ざけたいのかもしれません。」
　
　
今までだって…。
でもそれは私が子供過ぎたからかもしれません。
今までの関係はともすればおままごとのようだったのだと、こちらの世界に来て知りました。
唇同士でのキスはしたことがありません。
手の甲にキスをされたことはあっても、私から返したこともありませんでした。
だって、それははしたないことと思っていましたから。
ダンスやその練習以外で抱き寄せられたこともなかったでしょう。
だからあの日のダンスは本当にときめいてしまったものです。
けれど、こちらの世界のドラマやアニメで、そんな事は恋人同士なら普通だと知りました。
初めての口付けは子供の頃に済ませたクラスメイトの話も一人や二人ではなく、まだなの？と笑われたりもしました。
恋人と婚約者は違うのでしょうか？
でも、それなら、私は恋人ではなかったのです。
　
私だけが片思いしていた、婚約者同士。
　

「わたし…どうするのが良いのか、
　わからなくなってしまって…。」
　
　
はら、と涙がこぼれ落ちてしまいます。
彼の記憶は元に戻るのでしょうか。
元に戻すことが最善なのでしょうか。
むしろ、それは私の偽善では？
　
剣を向けられたときに感じた拒絶と殺意。
それに、私の心は容易く折れかけていたのです。**
　

時はやや遡る。

魔法少女にまんまと逃げられてしまったベアトリスこと華夜は、学校の玄関に四人の生徒と一人の教師ーー有馬譲が集まっているのを目撃した。

魔法少女は確かに変身し、この場に逃げたはず。
つまり、ここにいる生徒の中の誰かがあの魔法少女なのではーー。

教師の呈で姿を現す事も考えたが、逃げた魔法少女が同じような推理を働かせる可能性がある。
息を殺して観察に徹する事にした。

生徒のうち二人には見覚えがある。華夜が担任するクラスの生徒だから。

岸咲里津子に、滝沢啓介だ。
……流石に啓介が魔法少女では、ないだろう。

ちょっとだけあのガサツそうな少年がヒラヒラ服に変身した姿を思い描いたが、頭痛がしたから止めた。うん、違う、絶対違う。

三人のうち誰かは、わからない。

……あの少女を取り逃がした事は、情報を得られなかっただけではなく悔しい事だ。

あのまま手込めにしてやりたかったのに。
もっと泣かせて、快楽に沈めぐちゃぐちゃにしたかったのに。

ーーそうして、私のモノに出来たなら。あの可愛らしい仔猫を。

爪を噛みながらイライラする。

そうこうする内に岸咲と滝沢は連れだって、残りの二人は譲と共に帰路に着いた。

譲ーーユスターシュと連絡を取りたかったが、今は無理だろう。

誰もいなくなったのならもう少し独りでイーリスを探すか。

　『熊切先生。まだ残ってらしたんです？
　屋上に不審者が侵入したらしいんです。
　もう誰もいませんでしたが、
　危険かもしれないのでどうか
　お帰り下さい。』

話しかけてきたのは警備員であった。彼は黒猫を腕に抱いている。

　「はい、もう帰ります…
　あら、猫ちゃん？」

　『こいつですか？
　こいつも侵入者ですよ。
　エサを欲しがってるからあげようかと。』

　「そうですか。では、私はこれで。」

警備員と話すことに意味はないので、華夜も踵を返し、学校を後にすることにした。

折角のチャンスだったのに邪魔が入るとはーーイーリスは何処にあるのだろう。
ただの野良猫には用もない。
華夜が手にしたかった猫は逃げてしまった…。

　『にゃあん』

華夜の背後で黒猫が愛らしい声を上げた。**

**