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エミール様へ
ごきげんよう、波魔でございます。
厳正なる審査の結果、御身が襲撃対象となりました。
不都合等何かございましたらお気軽にご連絡くださいませ。

「ワントーン高くしたりする程度でいいんだよ。
　相手に聞き取りやすい声で話すのが大事だから」

電話応対みたいな……と言おうとして踏みとどまった。
電話で伝わるかはわからないし……
何より、自分はそのために身に着けたものではないから。

「楽しんでもらえてよかった。育ったアンジュが楽しみだよ。
　その時も姿を見せてくれる？ 提携相手としてさ。

　うんうん、すごくよく見えてるね。
　これは店舗だからっていうのもあるけど、アンジュが言ったようなことは露店でも真似できると思う。
　だからどんどん真似して繁盛してほしいな。
　その時は店舗のお金も融資するからさ。融資だからいずれは返してもらうことになるだろうけど」

「聞き取りやすい……あぁそういえば、風魔法で通話をするときに伝えづらかったことがありました。
　普段のトーンで話すから、こういう別のアイテムを介したお話だと伝わりづらいんだという前提が抜けてて、相手には苦労をかけまして」
　
　はたして、あなたが何を続けようとしたのかはいざ知らず。
　何を思うのかもまた知らず。あるのはただ、あなたに向けられた感情は尊敬と感謝であることが真なのだ。

「勿論です。一回り大きくなって、立派な商人として目の前に立つことをお約束…………いえ、します」

提携相手、取引先。自分が大きくなればなるほど利益を生み、相手も自分も稼ぎが期待できるようになる。
薬師として腕を磨くのは当然だけど、こうした経営とか、お店のこともちゃんと学ばねばなららない。

「そ、そうですか。ならさっそく露店に取り入れてみます。
　そ、その時は……融資先もまた、多い方が私としても助かるので……ふへ……きちんとお返しできるように努力します。
　今日頂いた化粧品の分も余裕で返せるくらいには」

貴方の痣が光る前。お触れが出る前日の夜。
一人の男……貴方をどこかで見かけた。
最初にあの少女の痣を光らせたその日から、これ以上、誰かを監視する気になれなくて目を背けていたけれど。
愛着を見出してしまったその隙が、もしかしたらあの人も。
そんな風な興味が湧いてしまって、その後ろをついていく。

「…………」

貴方が何かしようとするのなら、その意図を聞きたい。
例えそれが、痣を光らせることになったとしても。
それでも、……他人のことを知ってみたいと思ってしまったのだ。

「おい」

ついていけば、段々人気のない場所へと向かっていく。
暫くそのまま、路地の方まで歩いていたかと思うと。

後ろを振り向いて声を掛けた。
たん、と長いモップの柄が地面にぶつけられて　軽く音を立てた。その表情には敵意などはない。

「お前、教会にいたやつだろ」
「何の用だ？」

「うん、多分そういうのと同じだと思う。
　風魔法使わないから詳しくはわからないけどね」

軽く屈んで、あなたの前に小指を差し出した。
指切りの義は、この国でも通用するだろうか。

「約束。僕にもしものことがあっても、ちゃんと契約書は残しておくし。絶対に大成してくれるって見越してるからさ。
　じゃ、とりあえず今日はお開きかな？
　家まで送っていくよ。
　露店までの方が都合いい？」

「…………！」

暗がりでよく見えてなかったが、貴方が持っていたのは長い柄のついたモップ。
仕事帰りだっただろうかと、そんな事を思っていたら急に声をかけられて立ち止まった。

特に何も考えてはいなかった。
等と言って理解してもらえるだろうか。
体の良い理由が思い当たらず、少しばかり視線を宙に向けて、唸る。

「特別用があったわけじゃない……。
　ただ、この夜更けに何をしているのか、……興味が湧いて」

「その……」

コミュニケーションが基本的に不得意な男は、言葉が続かない。

こちらの背に合わせて屈んで、あなたは小指を差し出す。
無意識にこちらも小指を立てる。
故郷では馴染みはないけど、こちらに来てから学んだ約束の儀だ。

「ふへへ……流石にしっかりしていらっしゃいますね」

こうしたなんだかエモーショナルな儀にもきちんと差し込む辺りは、やはり商人として見習いたい部分だ。
苦笑いをして、息を吸って吐いて。あなたの小指に自分の指を絡めて約束を交わした。
肌の色で奇異にみられることもなければ、若さに関係なく自分を肯定してくれる。
それはきっとすごい奇縁で、すごく良いことだ。

「す、すぐに店舗の調整をしたいので……店舗の方までで大丈夫です。まだ時間はありますから」

あなたに買って貰った化粧品の入った袋をしっかりと握りしめながら、少しでも期待に応えるために。
ちょっとでも頑張ろうって思えたから。

「エスコート…よろしくお願いします」

「いい男なもんかよ」

何も気にはしない、とまではいかなかった。
やはり、バツが悪い顔は浮かべてしまうことになっただろうし。
悪い人間であることに変わりはない。エゴで、他人を不幸にしている。
けれど、それを謝りはしなかった。あなたはそれを望まないだろうと思ったから。

そしてエゴを貫いてまでかなえようとした、その願いだって。

「即物的で、他にもあったはずの大事なものを見ないふりしてるだけだ」
「自分が楽になりたいだけだ」

「あんたが思うほど、綺麗なもんじゃない」

「なんたって一国一城の主だからね」

ただ、店舗を持っているだけだけれど。
肌の色、年齢、性別。そんなの全て些細なことだ。
自分はそれらで苦労したけれど、だからと言って他者にそれを強いるつもりはない。
寧ろ、能力があるのなら積極的に取り立てたいと思っている。
今、指を絡めているあなたのように。
……業務提携は、登用とは別物だけれど。

そうして指切りの儀を終えればあなたにエスコートをお願いされた。
それならば、それに相応しい返しをしなければ。

「じゃあ露店……ううん、店舗の方までエスコート承るよ。
　それじゃレディ、お手と荷物を。
　責任をもってエスコートさせていただきます」

恭しく傅いて、あなたの前に手を差し出す。
……少し気障すぎるだろうか？