――閉店後――


　悪い、待たせた。


[普段なら紫亜がバックで待っている日は
担当の業務を終わらせたら先に上がらせてもらうのだが、
電車が止まってタクシーも捕まるかどうか、という豪雨では、
遠方のスタッフから先に返し、
必然的に卯田がラストまで残ることになる。

明日も計画運休になりそうだし、
仕入先の幾つかから仕入れが不可能との連絡があったことも踏まえ、
店長と協議して明日は店も臨時休業だ。

予約を入れてくれていた客に夜分の電話の非礼を詫びながら
電話する業務も分担したら思いの外遅くなってしまった。

いくら自宅が近いとはいえ、外は外。
紫亜の寛ぎ時間をかなり削ってしまって申し訳ない。]

[冬場は上着を羽織るだけだが
夏場はやはり長時間キッチンにいると汗をかくので
着替えが必要になる。

傍に寄って来た彼女に「汗臭いだろ」と苦笑した。
家に帰ったらすぐ風呂に入るつもりではいるが。]


　ん？あー、さっきのお客さんな。
　よく来てくれるし普段はあんまりあからさまなこと
　言わないからのらりくらり躱してたけど、
　紫亜への態度の悪さは嫌だったし、
　そろそろ考えないとなぁ。

[新しいシャツを羽織り、両手を合わせようとしてふと止める。
紫亜を振り返り、頭を下ろして額を合わせた。

甘えている。

先程「汗臭い」と近寄った紫亜に苦笑したというのに。
より近くで今度はボタンを嵌めて欲しい、だなんて。*]

［謝罪の言葉には、全然。と首を振る。
　待つつもりで来たのだから気遣う必要はない。
　それに待っている間も、彼のことを想えるから。

　職場の先輩として振る舞う彼の姿は、
　少し学生時代を思い出す。
　あの頃から面倒見が良かったけれど、
　言葉の選び方や、振る舞いが今は大人の男性で
　ふとした瞬間にギャップを感じて、どきりとする。

　電話から漏れ聞こえる彼の会話を聴きながら、
　明日はお店が休みになるのだと知って、
　週末が重なってよかったとほんのちょっぴり、
　得をしてしまった気分を味わった。

　だから、今日は帰りが遅くなろうとも、
　明日ゆっくり彼と過ごせる時間を堪能できる。］

［傍に寄り添えば、汗の匂いを気にする彼が笑う。
　気にしていないとまた首を揺らした。

　微かに纏う彼の匂いも、好きだと言ったら、
　引かれてしまうだろうか。

　着替えの邪魔をしないようにしながらも。
　脱いだシャツの下、晒された肌はしっかりと
　彼の筋肉が浮き出ていて、何度も目にしているのに
　未だに心臓が跳ねるのはどうにかしたい。

　よく来ているというさっきのお客様。
　躱していたということは一度だけじゃないのだろう。
　自身への態度は特に気にはしてないけれど。
　声を掛けるということは、チャンスの種を
　ずっと心の隙に抱えているということでもある。］

［ロッカーの内側に向けていた身体が、不意に。
　くるりとこちらを向いた。
　
　こつんと痛くない程度に額が触れ合って、
　甘えるみたいに、前髪が擦り合わされる。

　開かれたままのボタンに気づいて、］


　　……もう、


［咎める口調には甘さが滲む。
　詰めた距離のまま、両手を腰元に伸ばして。
　下から高さを合わせるようにボタンを一つ一つ。
　ゆっくりと留めていく。］

［鍛えられた腰を隠して、心臓を通り過ぎて。
　胸から、順に首筋へ。

　最後の一つを、留めるかどうしようか、迷って。
　そっと高い位置にある彼の眼を見上げる。］


　　……基依さんにとっても、大事なお客様だから
　　わがままは言いたくないです、けど。


　　……余所見、しちゃ、や、ですよ？


［踵を上げれば、レインブーツがキュ、と音を立てる。
　
　拗ねるみたいに尖らせた、唇で。
　ちゅ、と彼の唇の端に、唇を押し当てた。*］

[紫亜の目に映っていた学生時代の卯田から
きっと根本は変わっていないだろうと思う。
基本的に人が好きで、人の為になることが好きで、
ついついお節介を焼いてしまうこともしばしばある。

紫亜の前につきあっていた女性は、
自分は不倫だった癖に卯田に対しての束縛が強く
他の女性客どころか女性スタッフに対しても
卯田の態度が「ありえない」と癇癪を起すような人だった。
だから彼女とつきあっていた期間は少し女性客にも
よそよそしかったかもしれない。

だからもし紫亜が望むなら
またその距離感を作ることは出来るだろうと思う。
ただ、「SASANKAの卯田」も愛してくれている紫亜が
そう望むとは思えないけれど。]

　へへ、サンキュ。


[おねだりは成功。
良妻の顔の恋人がボタンをひとつひとつ嵌めてくれる。
他のスタッフが帰っているからこそできることだ。

綺麗な指が徐々に上に上がって、
ボタン位置を見ていた視線が卯田を見上げる。]


　紫亜にしかこんな顔しない。


[その我儘の出し方は何でも聞いてやりたくなるやつだ。
尖らせた唇がそっと触れるのに合わせ、口角を上げた。]

　コラ、店だぞまだ。
　続きは帰ってからな。

　どうせ雨でずぶぬれになるだろうし、
　一緒に風呂入ろう。


[半裸で迫った口が窘める。
くすくすと笑いながら荷物を持って退出を促した。

明日は店休日になったから、
傷みやすい食材は手分けしてスタッフで持ち帰ることにしている。
雨が長引いたとしても、灰色うさぎと紫うさぎが雨宿りをしている間の
食料は十分確保できるだろう。*]

［料理が好きで、人と接することが好きで。
　名前にうさぎがついていたからこの店を選んだ貴方。
　きっとそれは彼が知らないうちに、
　自らの手で手繰り寄せたものなのだろう。

　大切にしているお店で、仕事だから。
　尊重したいし、邪魔にはなりたくない。
　今の仕事を楽しんでいる彼を応援していたい。

　彼の以前の彼女の話は、彼が久しぶりに
　カウンターキッチンに立つことを望んだ
　あの日に少し耳にした程度だけど。

　傷が残るほどに愛していた人に
　独り残され傷ついた彼を知っているからこそ、
　大切にしたいと思うのに。

］

［第一ボタンは結局、留めずに緩ませたまま。
　見上げた表情がくしゃりと歪めば、
　少年の頃の面影が強くなった。

　その顔で、恋人にしか言わない台詞を口にする。
　呼び方も変わった、低くなった声で。］


　　……うん。


［彼がそう言ってくれるから、束縛はしたくない。
　信じてもいい言葉に救われると共に。
　いつでも彼の視線を集められるままで居たい。］

［キスを許してくれたのに、こら、と窘める声に
　首を竦めて小さくを舌を出した。］


　　はぁい。
　　……あっ、お風呂沸かしたままなんです。

　　一緒に……、って、もうっ。


［そこまで言葉を続けて、ほんのりと頬を染めた。
　一緒に入ったことがないわけじゃないけど。
　窘める癖にそんなことを言うから、
　見上げた目尻が染まったまま、薄く睨んでしまう。

　身支度を終えた彼に促され、店長に挨拶を告げてから
　薄暗くなった店内を抜けていく。

　傘は一応、二つ持ってきたけれど。
　彼の荷物が増えるなら、傘を刺す役割は必要だよね？
　と、くっついて帰る言い訳にして。*］