「あ〜〜〜俺ちゃんのプライドが粉々にされるような
　長身美脚のスレンダーダークエルフ♀が出てこなくって
　マジよかったワ〜〜〜！！！」

　身長に関して思うことがあるらしい。


「考察ありがと〜、ふつーに参考になるワ。
　…それはそれとして感触ないとか延々続く意識とか
　全然めちゃくちゃ重いくない？？」

「っつって元々そうならそうでもねェンかな。
　俺ちゃんも日々をたのしく生きれりゃハッピ〜！くらいの
　ノリでいるかンね。神様今日もありがと〜！！」

　あなたも言った通り、彼もそう深刻に考えてはいなさそうだ。彼の信教のバルカス神も大体そう言ってる。

→

　さて飲み屋で席に落ち着けば、道中には取り出していたマジックアイテム…小さなフクロウの置き物は二人の間の邪魔にならない所に置かれていた。


「 ジジイになっても全然生きる気だから
　何年で言えば40年以上って言うけど何、どったよ旦那？」

　それから投げられた問いは予想外も予想外だったのか、聞いての第一声は大分にひっくり返っていた。

「俺ちゃんから来なかったら旦那の方から来てた〜、
　みたいなコト言ってたけど…ソレ聞きたかったカンジ？」

　簡単に、それでも一応真剣に答えた後、ライチ酒がなみなみと注がれた大ジョッキに手を掛けたまま問い返す。

「恐れ多くなんてないない。
　業務提携の接待って名目があれば経費で落とせるからね。
　高いものを食べても僕の懐は全く痛まないってわけ。
　だから遠慮せず好きなもの食べて、欲しいものは言って。
　僕のほしいものとかもこの機会にいっぱい買うし」

と、言っておけば多少遠慮せずにいられるだろうか。
正直、この機会でなくとも自分の購入する品は大抵全て経費で落とせる。
しかも、経費で落とすのは税が少しマシになる程度で店主であるエリーの懐は最終的に多少痛みはするのだが……
まぁ、少女一人の欲するものなんてたかが知れている。
店舗と土地をねだられでもしない限りは痛くも痒くもない。

「パンとココアだけで平気？
　サラダとかもおいしいらしいよ」

自らはサンドイッチを食べながら、あなたに問う。
いい食べっぷりは、見ていて気持ちがいい。

「あ、なんだ。兄貴が情けないだけでよかったァ」

　へにゃ、という擬音が似合う、気の抜けた声に気の抜けた顔。言っている内容はある種の悪口なのだが。怒る気をなくさせるような、そんな本当にゆるい雰囲気だった。

「人間してンね、安心したワ。
　俺ちゃんの考えすぎでマジよかった〜」

　全然酒は不味くなっていないし、言葉通りに安心したようで、盛り合わせのチーズをつまみながら追加でピザトーストを頼んでいた。チーズ好きだね。

「切っ掛けねェと抜け出せねェよねそのテンション。
　このお祭りで上に引っ張られたらいいね兄貴」
→

「何があるかな〜…いつやるンだったか忘れたけど、
　力自慢の腕相撲大会とか市場の方の広場であるじゃん？」

「ソレ優勝してみてもいいンじゃね？
　兄貴出てたら俺ちゃん兄貴に賭けるよ」

「いやそれで上向くかってわからんけどサ。
　祭り始まるまでに服新調して財布が軽くなる
　俺ちゃんを助けると思ってェ〜…とかはナシ？
　表で何かするのの理由として」

　彼はこう言うが、あなたが何かしなくても彼の財布は全く問題ないだろう。

「蟲！あたしもたまにお世話になったり、
　厄介になられたりしてますね。植物を育ててるものだから」

魔女故か蟲を気色悪がることもなく。
ただ、こちらが力を借りると言っても摂理をなぞっているだけ。
銀色の笛に視線が向けば、ああ、と能力に察しが付いたようで。

「テイマー、というよりかは……エンチャンター？
　生き物や魔法の流れを従えて、力を借りる……
　そうね、あたしと同じような感じ？」

花も蟲も身一つで心を通わせることそのものは難しいけど、
気持ちを込めた働きかけに応えさせることはできる。
そういった共通点から推察してみて、
それから違ったらごめんなさいね、と笑う。


例えその対象が何であれ、魔女はそう準えた。

「こういう市街地ならいいけど、
　自然の入る隙間もない遺跡とかは大変なのよね。
　最終的に頼れるのは自分の身だけになっちゃうというか」

だから自分もちょっとは鍛えていたり。
少なくとも、普通の女の子よりはずっと。

客の行き交いからほんの少し逸れた所。
花飾り付きの大鋏を背負う女はそこで街を楽しんでいて。

「あら、」　「誰かからのご紹介かしら」

風景を眺めていたところを振り返ってはその姿を認め、
光栄ですね、と微笑む。立ち去った後ろ背は勿論覚えていた。

「ええ、花の魔女プリシラといえばこのあたし！
　本職のお花屋さんに引けを取らないくらいには詳しいですよ。
　薬効も、魔力についてもひと通り」

何処からか話を聞いていたか、或いは気質からしてこうなのか、
特に困惑の色を見せることはなく、
全く臆することもなく見上げている。

「たしか、ダーレンさん、って呼ばれてましたよね。
　何かご相談ですか？」

「お、おぉ……なんと賢い。
　そ……それなら……今回はありがたく頂きます」
　
　あまり頼りきりになってはならないけれど。受けた恩を返せるくらいに良いもので返さないといけない。

「今回のお祭りはついつい財布の紐も緩みそうになるので、私は程々にしておきますが……。
　そういえばお薬の相談も……って仰ってましたね。必要なものがあれば適切な価格でお譲りしますので……」
　
　はむはむ、と小さな口を懸命に動かして咀嚼して、ココアでじっくりと味わう。
　薬師としての腕はともかく、経営や冒険者としての経験は日が浅い。
　国から国へねり歩いて行商しつつ、居ついた先で薬を処方し、医者のようなことをしながら日銭を稼いでいる。
　あなたのように一国一城の主として根を下ろすのはまだ考えられない上、ついでに清貧な生活が身に沁みついたせいで欲求もとんと薄い。
　だからこそちょっと申し訳ないのだけど……そこは商売人同士、モノで受けた恩はモノで返すのが筋だろうから。

「だ、大丈夫です。朝はこれくらいの方、が胃がびっくりしませんので。魅力的な御誘いですけど……」

好意のみを受け取り遠慮する。気遣いのできる良い人だな、という所感を得た。

「うん、テイマーとは違ってくるね。
　別に笛がなくてもある程度は動いてくれるんだけどさ」

名を付けるならば確かに、その名で呼ぶのが正しいかもしれない。
しかし同じとは言えずとも、
こうも共通点が複数出てくるものかと男は考えた。
だからどうという話ではないのだが。

「僕も、ある程度は自分の力で闘えるようにはしてる。
　扱うものは鞭、殺傷能力には欠けるけど便利なんだ」

確かに、男の腰辺りには鞭がさげられている。
一般的なものと違い多少の魔力が込められているらしい。
故に扱いやすさはそれなりに。

「……それで、同じようなっていうのは」

どういう形でかと、笛を仕舞いながら問いかける。
自分のことを話すのは構わないが、出来ることなら貴女にも。

「ま、今日くらいはいいんじゃない？
　全部僕が払うんだし……女の子が遠慮なんかダメだよ。
　で、そうそう薬の件だけど」

と、あなたがパンを食べ終えるのを待って切り出した。
必要なのは痛み止めや解熱剤らしい。
他にも月のものの苦しみを抑える何かがあれば……と。

「食事中なのにごめんね。
　僕のお店のスタッフ、みんな女の子でさ。
　休んでもいいよって言ってるのに休まず来ちゃうから、せめて福利厚生として薬を支給しようかなって」

他にも理由はいくらかあるけれど、この理由も嘘ではないし。

「それで、この後はどうしようか。
　先にアンジュのお店に行く？
　それとも、お祭りを少し楽しんでからにする？」

「そのままですよ。あたしもまた、
　花や蔦、植物の力を扱うことができる。
　自分の魔力や身体を媒体にしているもので、
　笛とかそういうアイテムはあまり使わないけど」

杖みたいな魔法の補助は別として。
聞かれたならば隠さず、詳らかに答えようか。

「あたしはね、植物を育てて働いてもらうことも、
　はたまた、枯らしてしまうこともできちゃうの。

　仲良くなって本当に助けてもらってるわけじゃなくて、
　そうなるように誘導している、操っているから」

「で、そういうの全部ひとまとめにして、
　あたしは自分の事を魔女って言ってます。
　その方が伝わりやすいし、胸を張って名乗れるしね！」

まるで魔女じゃなかったら差し障りがあるような言い方だ。

「ありがとうございます。こういうとき殿方に甘えてしまうのは……いえ、ありがたくご厚意は頂きます」

しっかりとパンを食べきってココアを啜り落ち着いた頃合い。切り出された必要な薬を脳内であれこれ、と浮かばせながら。
解熱剤に痛み止め。一般的なそのなかに紛れ込む効能のある薬にはて、と。

「？　それはつまり女性の……嗚呼そういうことですか」

先に浮かんだのは疑問だったものの、従業員のものといわれたら気にする様子はなかった。

「それは少々大変ですね。てっきりお付き合いしてるパートナーの方用かと思いましたが……従業員さん方にもお優しいのですね」

本当は各人用に配合を調整できたら楽だけど、実際に処方してみてからでも良いのかもしれないかな、と考える。

「先に用事を済ませてしまいましょうか。良ければ私のお店まで一緒に来てください」

「こういう時に甘えられるのは可愛い子の特権！
　くらいに思ってどんどん甘えちゃいなよ」

軽口を叩いてから、真面目な顔で。

「はは、僕にパートナーは居ないからね。
　強いて言うなら業務提携のパートナーでアンジュができたくらい？
　従業員に優しいなんて言ってくれるけど、当然のことだからさ。
　あの子達には接客以外にもアイデアの断片を出してもらったりしてるから。
　それに、辛そうな子に接客されたらお客さんも不安でしょ？」

さも当然のように。
休んでくれるのがいいのだけれど、休んだ分の給金などを考えればやはり出勤してしまうのだろう。

「それじゃあ早速行こうか。
　店主さん、お会計お願い」

テーブルの上を軽く拭いて、会計を済ませる。
そして、あなたの案内を待った。

>>1:!13

「ありがとうアンジュ、……今日は頭上がんないや」

あなたの隣で笑っている人間は誰かの代わりに生きてきた。
なんて。

仕方なかったその一言で済む事情を、"悪いこと"だと思っているのは自分だけかもしれない。
結局事情をすべて明らかにしたところでこの世界に住んでいるあなたを困せてしまうだけになりそうで。

「……誰か祭りの最中に知っておきたい人はいる？
　私は一人調べておきたい人がいるけど、アンジュが気になる人も居たら聞いてみるよ」

個人的に気になっていたのはあなたを含めたほんの数人。
自分の事情ばかり押し付けてしまう前にあなたの手伝いに思考を移した。
でも今こうして意見がぶつかったことを考えるといろんな立場の人がいそうだが、自分がきになるのはあなたを含めた数人だけだったから。

「邪魔してきたりする人いるのかなぁ。
　…………考えることがいっぱいで嫌になる」
「ねえ、今は互いに助けたい気持ちで一緒にいられそうだけど。
　せっかくのお祭りだし何処かの一日ぐらいはゆっくり出掛けたりしない？」

小難しいことに頭を使いたくないとため息を付きながら。
これから先どうなるかわからない未来と、滅入った気持ちを持ち上げるためにその手をぎゅっと握り返しておねだりをした