──この世界におけるLIN〇的なメッセージツールにて。

『ねえねえ、ロメオさん、見て』

メッセージ一つの後に写真が一枚届けられる。
道端だろう、野良猫ならぬ自由猫が二匹、寄り添い合って気持ちよさそうに寝ていた。
そんな二匹の尻尾がハートの形を為すようにくっついていて、どうやらこれを見せたかったらしい。

『かわいい』

……パン屋に何度もお邪魔して世間話をしている内に懐いて仲良くなって、そうして幾度か遊んでいる間にさらに懐いたのだろう。
遊ぶ予定を立てるときぐらいしか当初は連絡を取っていなかったが、時たま何てことないご報告が貴方に届くようになっていた。
これもそのひとつである、本日はねこちゃんかわいいを共有したかった模様。にゃー。

「あぁ、楽しみにしているよ」

いつだって楽しみにしている。
今日は何が来るだろう。今日は来ないかな。
そんなことを考えていると君は知らないだろうし、
男もわざわざ口にすることはなかった。

「…もちろん、少なくとも俺はそんな君も肯定しよう。
　何事も1つの答えが必要な物事ばかりではないさ」

必要な場面が出てくる物事ももちろんあるが、
今回の問いはその場面ではないと男は考えている。

「はは、そうだね。…その時は友人に頼まなくてはね。
あるいはそうだね、猫カフェや犬カフェという手段もひとつだ」

大切そうに両手で受け取る様子に男は微笑み、
改めて自分の髪で揺れる黒猫を指先で撫でるのだった。

手の甲に、くすぐったく残る指先の感触。
おしぼりで拭いたら、だって、それもすぐになくなってしまう。
そんな小さな抵抗なんて、もしかしたら筒抜けかもしれないけれど。

それでも、財布の中で普通のレシートに混ぜて、たまの指令のレシートすらも未だ捨てられずにいることは、きっと、バレてはいないはず。

ひらりと手を振り、あなたが去るまでじっとそのまま見つめている。
昔からずっと一緒だ。
引き止めることも名残惜しむこともせずに、
ただじっと見送っていた。


（1/2）

『ほんとだ。かわいいじゃん』
『猫いいね』

程なくして返される返信。
ロメオからの返信は日中は早めに、夜になると間を置いていつも返される。今日もいつも通り。
どんなに他愛ないメッセージでも、ロメオは律儀に返事をした。
こういうやり取りができる相手は少ないから、純粋にうれしいのだ。

『猫好き？』

――なお。
　チップの中には、今までとは比べ物にならないほど長い資料と命令が入っている。

水面下で動く『反社会組織取締法（通称マフィア取締法）』についての、概要や関係者について。
動きだしたらまた調査の命令を出すので、今はこのことについて頭に入れて置くこと。
何か直近で動きのあることがあれば、ダニエラの判断で報告すること──などだ。

そして最後に、

『また来い』

と簡潔に書いてあった。

（2/2）

あなたの言葉に、ほっと胸を撫で下ろす。
騙す意図はないし信頼に甘えたい訳でもない。
守るべき約束がひとつ、そうしてうまれた。

「そおなんだあ。」
「実はここに来る前寄ってきたんだけどお」
「ピザのことは、聞かなかったなあ。」

ダニエラとアレッサンドロ――通称 黒眼鏡の関係には幾つか不文律がある。
緊急時、または黒眼鏡側からの呼び出しでない限り例の店に足を運ばないことはそのひとつだった。
それが寄ってきたのだと言うのだから現在の島の情勢への警戒が窺えようというものだ。

「……結婚？ないない、ないってえ。」
「もー、そういうんじゃないからあ。」

今回の否定に必死さはなかった。通常運転ののんびりさ。
けたけたと笑いながら、あなたと同じように缶コーヒーを傾ける。
そうして幾許。あくびをひとつ、噛み殺して。

「ほんとお。でもいいよお、別にい。」
「泊まってってもいいしい。ふあぁ……」

2回目は、噛み殺しきれなかった。
眠くなり帰る気力を失ったダニエラがこのモーテルのお世話になったことは、過去もあったりしたのかもしれない。

「んー？そうだよお」

あなたの懸念を他所に、女は何でもないように答えた。

「5年くらい前？お母さんが、飲酒運転に撥ねられてえ」
「怖いよねえ、お酒。ニーノくんお酒って飲むう？」
「飲む時は車に乗らないように、気を付けてねえ」

へらりと笑う様子は普段と変わらなく見える。
実際普段通りだった。この話に胸を痛めることは今はない。

「元から母子家庭だったからさあ」
「そんだけで、ひとりになっちゃってえ」
「成人前でしょお？困ったよねえ」

ただしその視線だけはあなたへと向かず。
それが見回りの正しい姿ではあるのだが、街中の歩行者へと、散っている。

「なんだあ、すれ違いかよぅ……
　っていうかなんか最近キナキナしてきたからなあ。
　そのクセ核心の話は出てこねえんだよなあぁ〜」

ないない、なんて言う頬をつつきに寄って、
いや待てよ、って事はまだ俺にもチャンスが？と
こちらも常よりのけらけら笑いを添えて。

「お、お泊りか？いーねぇ、久々な気がするし。
　つっても他の部屋だとちょっと遠いだろ、
　俺の部屋使っていいよ。お代は寝顔観察権で！
　という訳でお部屋までお連れしましょうか、お姫様？」

キマった目に鼻息も荒く、言葉面以外は碌でもない誘い。
生憎これも通常運転なのだからロクデナシと言われるのだ。

「……ちなみにどこまでなら悪戯していい？」

あなただって、きっと知らない。
次はどんなものにしようかとか、どこのお店に行こうかとか。
見回りの視界の端に雑貨店が映る度、そんなことを考えてしまうこと。
だって、あなたと同じで、女も口にすることはないから。

「リヴィオさんが肯定してくれるなら、百人力ですねえ」
「ありがとおございまあす」

恭しくもないカジュアルな礼。
上司と部下であるはずが、居心地のいいその距離に収まっている。

「あー。猫カフェに、犬カフェ」
「なるほどお。それならお手を煩わせなくてよさそうですねえ」
「今度調べてみよおかなあ」

次の電話番の暇潰しはこれで決まりかもしれない。
こたつの時も見つからなかったわけだし、次も上手く紛れながらやろうと奮起した。
けれどそういうやる気を普通に仕事に向けることだけはどうもできないらしい。そんな女だった。

振り返ることなく、潮の香りのする通りを往く。
軽さのある足取りには機嫌の良さが浮かんでいた。

そうして帰りついた先、SDカードの中身を確認した。
思っていた通り――それよりあと少し詳細なデータに素直に関心をした。
そうして最後の1文を撫でるようにディスプレイに触れる。
本当に無意識だったから、その直後にひとりでくすりと笑った。

「そうでしょう？これで、今から私の感情を否定することは出来なくなっちゃったわね」

論理を並べ立てて語っているのを聞きながら、見られていないのを良いことに悪戯っぽく歯を見せて笑う。
初めて会った時よりもずっと、「ああ言えばこう言う」を見せるようになった女にあなたは手をを焼かされているかもしれない。
こっちを見ろと主張する花は、あなたの期待する植物の姿ではない。それそのものとは全く別のものだ。

「ふ、ふふ…っ！」
「ああ、信用されてるみたいでよかった！
　もちろん、あなたの言葉をそのままそっくり受け取るほど単純じゃないし」
「そういう事をしれっと言えるようなら、もっと上手くやれると思っているもの」

少なくとも、先ほどの問答をしている間は"そういった意味"で口にすることはないのだろうし。
愛だの恋だのに現を抜かすような人間には見えていない。

「賛辞であるというなら、ありがたく受け取っておくけどね」

「ふふ、分かってるじゃない」
「嫌だなんて言わないでしょ？あなただって」

分かりきっていた反応にまたおかしそうに笑う。
お互い忙しくならないといいわね、なんて話していれば。
カフェも視界に入るほど近くになって。夕刻頃になれば、客足も落ち着いているだろうか。

「保護所はあんまり使いたくなくてな、貼り紙や伝の方を頼むことになりそうだ。
　今晩がどうにかなれば連れていける場所はあるからな……」

保健所の場所を聞いてメモはしながら、つられてゲージを見て、あなたと目線を合わせる。『なーん……』。

「じゃあ今から部屋に行くとするかあ。ちなみにお前は？
　どうせ困ると思って聞いてるが、なにか飼ったりしたいと思わないのか」

「……両方だな」

「今の暮らしを続ける為にも信頼ってやつがいるんだ。
　一度の逮捕でパーになっておかしくない、……お人好しの上司が雑用係としてなら拾ってくれるかもしれんがな」
「子供の頃みたいな生活は、……できればしたくないが。
　もう俺は、社会の表から見られない人間がいるのを知っちまった。
　何も知れない頃には戻れないし、この手段を簡単に手放すつもりはねえんだよ」

マフィアに入った一番の理由の中に家族の死の真相を知りたかった幼心が存在した。
方法は他にもあっただろう、それでも無力な一人の子供には一番早く確実に手を伸ばせるところで。
今でも様々な伝は自分の身の回りを整えてくれていて、そこから見放されてしまえば今更何処にも行けやしないと本当に思っている。

「そうだが？　あいつが心配してる話だ。
　案外そばにいるとわからないものなのか？」

「随分愛想悪くなったな、お前こそ。
　愛嬌撒いて隣の家で菓子を焼いてもらっていた頃を思い出せ、随分おねだりがうまかったぞ」

「あんまり口うるさく言われるのも嫌だろうから」
「周りから文句言われないくらいのアドバイスくらいに留めとくわね」

勿論これを聞いてもいいし聞かなくてもいい。
くたびれた服は新しいものと変えたらいいわよとか、その程度のもの。
自分の好きなように生きられるのが一番だし。


「かぼちゃのピザも美味しそうだったんだけどね」
「チーズに弱いの、つい買っちゃった」

目がない、というほどでもないけれど。優先的に選んでしまうくらいの好み。

「あら、嬉しいこと言ってくれるわね」

確かにロメオとはあんまり一緒にご飯食べることもなかったかも。
あたたかいピザに小さな口でかぶりつきながら、嬉しそうに微笑んでいる。

「あんまりこういうの食べないなら、普段は行きつけのお店にでも行ってるの？」

日が落ちて、外の空気も肌寒さを感じられるようになるくらいの時間。
カフェの営業も終わる頃に、電話がかかってくる。
もう幾度となく話した、昔馴染みの女からだ。

電話に出たのなら、『ciao、アレ』といつもの軽い口ぶり。

『ね、今からそっちに行ってもいい？』
『お仕事も入らなそうだから』

『ciao、フィオ』

電話口の向こうで、軽い調子の返答。

『構わんよ』
『裏口からな』

彼の店の表玄関は、日によって開いていたり開いていなかったりする。
今日は後者のほうなのだろう。

『はぁい』

間延びした返事をして、一度電話は切られただろう。
そして間もなく、裏口の扉が開かれる音。
ノックすら必要ない程、ここに来るのは慣れていたから。

「アレ、来たわよ」

どこにいるだろう、あなたの姿を探して中を歩いていく。

「おう」

裏口から入って進んだ先、店の大きさからすればずいぶんと細長い物置のようなスペースに男はいた。
彼曰くそこが事務所で、彼の私室だ。
パイプベッドに腰かけて、目を眇めてタブレットを覗き込んでいる。

「コーヒーでいいか」

言いながら、既に机の上のケトルに手を伸ばす。
どうせコーヒー以外は出してこない。
ついでに、ぎし、と音を立ててパイプベッドの上で座り直し、自分の横のスペースを開けた。