渡したチラシ>>116は猫の里親募集の広告だ。
怪我をしていた保護猫の引き取り手を探しているよう。

綺麗な黒と白の猫が残っていて病院で検査済。
すぐに引き渡しが可能であることと、ルチアーノではない連絡先と名前で取引はされている旨が記されていた。

#バー:アマラント

「難しいとは言いません。
　寧ろ先の二つは初心者向きとさえ言えるでしょう」

視線にはばつが悪く目を逸らしつつ、
相手の言葉からその続きを見透かして、
口を開く前にこちらから続けざまに話をしていく。

「寒さに強く、そのおかげでこの時期から育てられるため、
　水やりの頻度は少なくていいし、虫や病も沸きづらい。
　ルッコラに至っては一か月二か月でもう食べられるでしょうね」

ここで一段落、ではなく。

「ただ、一から物を育てる以上は、
　覚えるべきことはそれなりにあります。
　漠然と水をやり、肥料を与えるだけでは良い物は育たない」

畳みかけて、反対のネガティブなイメージも並べ立てていって。

「土の整理に種蒔き、追肥……それなりに面倒くさいですよ。
　それでも投げ出さないと約束できるなら勝手に学びなさい」

言葉には嘘をつかず。それでいて相手を遠ざけるようなものを選んで。乗り越えてまだ関わりに来るなら向き合ってやる。
傲慢ながらも、男なりの人付き合いの形であった。

「まあ〜キナキナ…そおだねえ。」
「暫くは、ミネもあんまあ、派手なことしないよう…」
「…いや、何でもなあい」

言いかけた言葉は、あまり言いたくない言葉でもある。
配下の虫を増やしてデータを集め、それを語るときの楽しそうな姿に水を差したくはない。
結局そうして、気怠い余韻が残された。
頬はいつも通り、しっかりつんつんされる。夜が耽けていく。

「あはー。いいよお、別にどこまででもお。」
「…それじゃあミネの部屋あ、お邪魔しちゃおうかなあ？」

立ち上がると軽く伸びしてまたあくび1つ。
長らく座っていた気もするが、椅子が良ければあまり身体も疲れていない。
ロクデナシの家主にエスコートを請う。
お願いしまあすなんて、へらりと笑った。

新作は2種類出ていたから、交換この提案までしちゃっていたかも。
出かける予定のことも加味して、ノンアルコールカクテルなんかも出してもらって。
口が比較的小さめなのもあって、そのせいで余計に食べるのが遅くなってしまっているのだけど。
食べるのが遅くてごめんなんて言葉は今更、2人の間には必要なくて。

「そう、デートしてくるの」
「綺麗に咲いた、秋の花settembrinoの傍でね」

なんて。小さく微笑んでいる。
心を許しているあなたには前から気になっている人がいるの、などと話していたでしょうから。きっとその人の元へ行くのだろうと察しが付くかも。

言われた通りに手を出して、すっかり傷もなくなった白い指があなたの手に触れる。

声のした方へ足を運ぶ。
あなたの前に姿を見せた彼女は、いつもよりもラフな格好だ。
露出の少ない、ジーンズ姿。ネイルだけはしっかりされていて、何処かに出かけてきた帰りのような。

「うん、いつものでお願い。……何かしてたの？」

空けてもらったスペースに遠慮なく腰掛けて、不躾にタブレットを覗き見ようと体を寄せる。
殆ど密着するような姿勢になり、ベッドにもより体重が寄って軋んだような音を立てる。

ベッドの音は、びゅうと強くなり始めた潮風の音と交じり合う。
触れた体と体の間には、人間特有の熱と鼓動を僅かに重なる。

「仕事だよ」

タブレットにはたくさんのテキストファイルが並び、それを一つ一つ確認しているようだった。
それは主に、ファミリーに所属するさまざまな部署のことだ。
アレッサンドロ自身が管理する、"港"もそのひとつ。

「どうにもやかましくてね。あっちも、こっちも」

片手で器用にコーヒーを注いで、あなたの手が届くサイドテーブルにことんとカップが置かれる。
そうして空いた手が、背中からするりと回された。
ぎゅうと少しだけ力が入り、熱が押し広げられるようにして。
体を支えているのか抱き寄せているのか、あいまいな態勢のまま──それでも、いつもの調子で。

「飯は食ったか？」

『でしょ』
『うん』
『ねこすき』

なんてことない内容を送ったとしても、いつも律儀に返事が返ってくる。
夜は寝落ちしてしまっていることも多いので、その通知に気が付くのは朝なことも多いのだけれど。
目覚めて返信が来ているのがわかるとうれしくて、一日の始まりに幸せを貰ったような気になる。

『ロメオさんはねこすき？』

あまり深く尋ねてはいけない内容かもしれないと思っていた。
それでも気になって形にした問いに、存外貴方は何でもないように答えて。
実際そうなのかもしれないし、いつかの痛みは既に乗り越えた後なのかもしれない。
それでも、そうじゃないかもしれない、は残ってる。

「そ、……だったんですか」

笑って受け答えすることはできないまま、お酒に関しては飲まないを示すように首を横に振った。
いつかの日、突然ひとりになってしまった貴方を想えば気遣うような視線を注いで。
見回り中の警官の行動としては相応しくないのだろうが、どうにも。

「……そこから、この職に就かれたの。
　すごいなって思います。
　急にひとりになって、生きていくだけでも大変だったと思うのに」

どうにも、と。
言葉をぐるり、探していた。

「何も知れない頃に戻れないのはお互い様だよ、ルチア」

薄く笑う。
失ったものは決して戻ってくることはない。
それが奪われたものだったなら、その罪は贖ってもらわなければ。
そう心に決めて今の身分になったことを後悔する気はさらさらなかった。

「愛想笑いは今でも得意さ。
　今でも世話をしてもらってばかりだ……お節介の集団だからね、あそこは」

そうして少しの間押し黙るように、揺れる水面を見つめた。
いくら幼馴染とはいえ、言わない言葉というものは存在する。
それは例えば、あなたと違う立場をもって調べられるものもあると勝手に動いていることだって、そのうちの一つだ。

「何にせよ……逮捕しなきゃいけないほどの事をしないで欲しいと言ってるんだよ」

これでもキミの幸を願っているのだと、花浅葱の瞳を細めた。

「今は、の話ですがね。
　理屈は通るのに根っこの所で奇妙だから、
　人の心というものは俺の手に負えないものなんです」

単に含みなく笑われる度に居たたまれない気持ちが湧いてくる。
むしろ向こうも分かりやすいくらいに打算的でいてくれたらよかったのだが、こう思うのすら最早失礼なんだろうな。

「こちらこそよかったですよ。
　勘違いされるのはたまったもんじゃありません」

「……何より申し訳ないですからね。返せる保証はないのに、
　比重ばかりがズレて……きっと傷つけてしまうんですから。
　知らないうちに恨まれでもしたらその時は遠慮なく喧嘩しますが」

決して人の想いなんかに対し誠実ではいられないのだから、鈍感でもいてはいけない。
必要な労力とも言える。現実を見据え続けるならば。

「何処かのタイミングで嫌と言えていたら、
　我々の関係もこうはなっていなかったでしょうね」

相性が良いなどとは断じて認めないが。
扉を開け放ち「Prima le signore」の一言と浅い一礼で、先の入店を促した。

あなたに今日飛ぶメッセージ。

『任せる』

いつも通りということか。

『追伸。調査項目に追加。
　各員の取締法に対する態度』

分かればでいいよ分かればで。…そんな言葉が聞こえるようだ。
上司は事態が動くのを、今か今かと待っているようだった。

「あら、そうなの」
「何だか嫌な予感はしてたんだけど」

ざわついているだけならいいんだけど。
タブレットに表示されているものを見ても、学のない女には何もわからなかったものだから。早々に視線を外して、用意してもらったカップに手を伸ばす。
回された腕に甘えて、身体を預けきってしまう。

「カフェで軽食を少しね。まだ食べてないなら付き合うわよ？」

お互いに知らない思いの形があるとしても、
楽しんでいるという事実が二人を繋ぎ、今がある。
それだけでこのやり取りに意味は生まれるのだろう。

「はは、そうだろう？…どういたしまして」

胸に手を添え軽く頭を下げて礼を返す。
自信満々にそうだろうと答えると同時の丁寧な所作、
ちぐはぐに見えて案外様になるのがこの男だ。

「カフェなら色んな子達が見られるからね。
　犬や猫の中でももっとお気に入りを見付けられるかもしれない」

まさか次の電話番の暇潰しとして活用されると知らない男は、
ただ純粋に笑いかけて、君の一番が見つかるといいねと告げる。

もちろん先の通り、全部好きだとしてもそれも1つの答えだが。

「えー？ほんとお？すごいー？」

棒キャンディを口にくわえて、すぐ離す。

「でもお、あたしにはpapà gambalunga がいるしい。」
「いろんなもの届くしい。蟹はどう食べようか困るけどお？」

可笑しそうに笑った直後、のたりと視線があなたへ映る。
食べかけの棒キャンディをそっとあなたの方へ伸ばし。

「ほうら。ね。」
「あたしはだいじょーぶ。」

「それよりちゃんとお仕事しないとお、怒られちゃうよお？」

あなたの口の傍でぴたりと止めた。
それ以上気にしてくれちゃうんなら、次に口を開いた時この飴をそこに入れちゃうぞなんて、戯れのような脅しつきだ。

『Si了解』


送った後、再度届いた文面を読み返して、履歴を消した。

自信に満ちた言葉と態度に繊細な所作。
前髪に光る黒猫のヘアピンまで揃っても、様になっているのだから不思議で仕方ない。

「はいー。……1番かあ」

見つかるといいなあ、とその本音は口に出なかった。
だって余りにも切実で、本気っぽすぎる。
想像すると可笑しく思えて薄く笑う。
そうして右手の腕時計に目をやった。

「あ。 」
「リヴィオさん、もーすぐ定時ですよお」
「今日もお勤め、お疲れ様でしたあ」

間延びした声。いつも変わらない挨拶。

「あたしは、報告書の方これ提出して帰りまあす。」
「また明日、お会いしましょおねえ」

シフトや業務の兼ね合いで、顔を合わせない日だって勿論ある。
それでも女は必ず言った。「また明日」と。

「ん〜？安心しろってえ、俺がキナキナに負けるかよ。
　俺が負けるのはエーコだけ〜。
　わぁお、ぐぇへへ。では参りましょうかあぁ」

エスコートする役には不相応な笑い声。
格好だけは一人前に、古式ゆかしいボウ・アンド・スクレープ。
お手を取ればゆるゆると歩き始めて、
カウンターの奥へと誘っていく。
扉を1枚開ければそこがロクデナシの私室だった。

キングサイズのベッドが部屋の大半を埋め、
その上は随分綺麗にベッドメイクされている。
つまりは中々使われていないという事で、
そんな半ば処女地めいた場に導いた。

「ベッド脇のチェストに洗顔シートとか補充したし、
　反対側の冷蔵庫にはドリンク。コーラとか入れといた。
　あと地下のシャワーは今日使い放題な！
　今は滞在者がいないからさあぁ」

すぐに寝るでも、身体を流すでも。
きっと何度か泊っているなら着替えの類も幾らかあるだろう。
他にご所望は？ベッド脇で立って両手を広げた。

「理屈だけじゃないっていうのが、人間の面白いところでもあるけど……
　私は、人間のそういうところを好ましいって思うし」
「あなたが手に負えないなんて思うのは……結局のところ、理解が出来ないからなのかしら？
　それとも、理解出来ても対応に苦労するから、なのかしらね」

はたまた他の要因なのか。
あなたの横顔を見ながら、これもまた単純に興味本位で尋ねている。
自分とは違う考えを知りたいという、ただそれだけの理由。
だから、あなたがこれに答える義務はない。

「恨まれる……ってことよりも、"傷付いてもいいから傍にいたい"なんて言われた時のことを気にした方がいいんじゃない？」
「あなたみたいな人には、そういった子の方がよっぽど近付いてきそう。
　申し訳ないからってきちんと断るんだろうなとは思うけどね」

無垢で一途で、純粋な架空の女の子を思い浮かべている。
他人ごとだと思って適当なことを言っているようにも見えるかもしれない。

「テオを自分のものにしようと思うなら、口先じゃどうにもならないだろうし。
　有無を言わさず抱き込んでしまった方がよっぽど効きそうよね」



「やだ、そう言われてた可能性があったなんて思いたくないわ」
「でもそうね、それなら今までのテオに感謝しなくっちゃ」

何だかんだ、そう言わなかっただけの積み重ねが出来たことを嬉しく思って。
一礼をするあなたに、「Grazie」と、わざとらしく上品に微笑んでみせる。
足を踏み入れれば、挽きたての珈琲の香りが鼻をくすぐった。

"難しいとは言いません"

その一言を聞けば『じゃあ』とすぐに声が出てしまいそうだったが、貴方の言葉がまだ続いていくと理解すれば噤んだ。
初心者向きの理由の後に並ぶ、正反対のネガティブイメージ。
耳にする作業は何も経験してなかった頃よりも大変だと分かる、伴った経験から得ている実感。
だから面倒くさそうに思いません、なんて取り繕いの即答はしなかった。
それでも遠ざけるようにして選ばれた言葉たちは、下手に好印象となるイメージを並べ立てるよりずっと、"誠実"なものに思えたから。

「──はい！約束します！
　大変でも投げ出さない、から！
　……勝手に学ばせてください、また」

「オレ、好きだなって思って、花の世話をするの。
　大変でうまくいかないこともあるけれど、愛情を注ぐのって大変なんだなってわかるし。
　それにテオせんぱいの、仕事で接するだけじゃわからない一面も見えるし」

「だから……秋にも楽しみできたって思ったらうれしいです！
　あ、今度種とか土とか買いに行くの、ついてきてもらってもいいですか？」

オレ一人じゃ変なの選んだりしそうだから、と。
遠ざけられた距離をえいと乗り越えてきた男は、その先でおねだりも追加していた。

一番を決めなければならない訳ではないように、
内に抱くもの全てを口にしなければならない訳ではない。
抱くものがあった、それを自分で理解出来るかどうかだ。

薄く笑う様子にこちらも思うことがあったのか、同じように笑う。

「あぁ、ダニエラ君こそお疲れ様。
　提出した後は気を付けて帰るんだよ」

平和な街だとはいえ気を付けるに越したことはない。
胸に当てた手を緩やかに下ろし「また明日」を君に返そう。

自分にばかり興味のある男だが、
確かに君との日常明日を期待しているからこそ。
会わない日であったとしても、その次を期待して。