うむ、水着があるなら
　明日でも大丈夫だな。　

[早速レイシフトの予約をとらねば、と
職員に連絡しようとした私は
彼がまさか、泳いだことがない可能性を
まったく考えていなかった

果たしてそれを知るのが何時になるかは
……かみのみぞしる*]　

[もう何度目だろう。こういうやりとりをするの。
僕は君のお母さんじゃないんですけど。

歯切れの悪い、明言を避けた曖昧な供述をする被告>>407を暫し半目で見つめた。]


　　…………。
　　ごみはゴミ箱。空き瓶空き缶は一カ所に纏める。
　　要らない雑誌は処分する。
　　脱いだ衣類はすぐ洗濯かごに入れる。

　　オフでの服装もファンはチェックしています。
　　ジャケットに埃でも付いてようもんなら、
　　王子様イメージ台無しですよ。

　　心機一転、と言うなら
　　これを機に生活も改めてください。


[小声で言っても聴こえてますよ。多分じゃねーですよ。
相手が無二の親友だろうと他ならぬ君であろうと、恩赦はない。
うちでも片付けられない様子であれば、僕は辛抱ならず強硬手段に出てしまいかねない。
大切な君に嫌われる未来は御免だ。

百歩譲って、明け渡す予定の現空き部屋が第二の廃墟となることは許そう。
でも共用部の清潔感だけは死守したい。

掃除という概念がまず彼の辞書にはない様子だった。
もうずっとそうだったから、正直あまり期待していない。]

[人間そう簡単には変われない。
悩んで悩んで判決を下した被告だって、平気で再犯を起こしてまた裁判所に来たりするのだ。

初めてお宅訪問した時から物は多かった。
昨今に限らず、彼の部屋はいつ見ても散らかっていた。
旅行や引っ越しの準備時間を加味しても、そも常日頃から丁寧に暮らしていれば、ここまで酷くはならないと思う。

「よくこんな埃にまみれていられますね……」
悪態を吐きながら、最初はただ己の座る場所を確保する為だけに部屋の片付けを手伝った。
それが元来の潔癖症から放っておけなくなり、やるからには徹底したいから大掃除となり、定期的に今日まで続いてきたのだ。


――今、思えば。

まだ現一軒家ではなく、マンションに住んでいた頃。
あの頃のヴィクの家は、ここまで荒れてはいなかった。

ファンから貰ったという品を嬉しそうに見せてくれた。>>408
初めて玩具を買ってもらった子どものように、無邪気にはしゃいでいた>>409のが印象的だった。



何気なく無責任に激励の言葉を贈った。

後々それが彼にどういった影響を及ぼすかなど、考えもしなかった。]

[ヴィクは誰に対しても明るくて気さくだ。
故に老若男女問わず人望も厚いし、仕事もてきぱきこなす。

眩しかった。
自分とは真逆の世界の人間だと思っていた。

誠にもって遺憾ながら、色々と世話にもなった。
だから、表向き完全無欠に見えた彼の弱点をカバーすることは、その礼のつもりでもあった。


――部屋は、
住む人を映す鏡という。

彼の心もまた、
この汚部屋のように荒んでいたのかもしれない。


名が売れるにつれて増えてゆく差し入れの数々。
厳選しないから置き場は減る一方。
一軒家なら問題なくても、うちでは床が抜けてしまいかねない。
そのうち貸し倉庫を借りてもらうことになるかもな。

なお万が一危険なプレゼントが贈られてきた場合には、
何としても犯人を突き止めて法的措置をとる準備は出来ている。]

[夏にはうちの家政夫をしている暇などないくらい、きっと引っ張りだこになっているのだろう。
端正な顔立ちに恵まれた長身、スタイルの良さ。
演技力も高く人当たりも良いとなれば、放っておかれるわけがない。

彼の提案>>414に賛同しつつ内心、
自分よりヴィクの都合の方が懸念事項だった。

彼に誘われて渋々観劇に行くまでは、大学で教授にいくら薦められようと舞台を観に行く気にはならなかった。
映画やドラマや小説も、それに費やす時間があれば勉学に注ぎ込むべきと思っていた。

彼の芝居には、
無関心無感動な己の心さえをも動かす魅力があった。]

　　そういやそんなこと言ってましたっけ……
　　仕事で運転してた君になら、
　　安心して愛車を任せられます。

　　いえ、君に運転させておいて
　　自分だけ眠るのは流石に……
　　なんて言いながら寝てしまうかもしれませんけど。

　　……わきみ運転はギルティですよ？


[悪事を企む意地悪な笑み>>415に、ぴしと人差し指を突き立てた。やっても良いですけど後でどうなっても知りませんよの顔である。
冷水のおかげで、少しは目が冴えた。

悪戯と言っても可愛らしいものだろう。
予想はある程度付いている。
見ての通りの普段から眠っているかのような糸目、寝顔もさして変わらないんじゃなかろうか。
自分では見られないからわからないけれども。

単純に久々に彼の運転する車に乗りたい欲もある。
差し当たり序盤は、プロ運転手に甘えることにした。]

　　芸の道は一日にして成らず。
　　そういった意味では１年３６５日２４時間、
　　君は休みなしなのではないですか。

　　僕は開廷してない土日は基本休みですから……


[休みと言っても持ち帰りの仕事で殆ど潰れる休みではあるが。
まだ単独で断罪出来る立場ではないから、周囲との連携も欠かせない。

仕事で潰れる休暇は、この夏季休暇も例外ではない。
>>416図星を突かれてぎくりと心臓が止まった。]


　　なななななんですかその目は。
　　僕の顔になんか付いてます？

　　ふふ。まさか。
　　持って来てないですよ。


[半分冗談半分本気の疑念を感じて、明後日の方向に思いきり視線を逸らす。
咳払いをひとつ。安心させるように落ち着き払って見せて、]

　　あっ、シャチも良いですね……！！
　　僕水族館でしか見たことないです。

　　プールで泳ぐ気は満々でした。
　　そうか、海で泳ぐのも良いなぁ……

　　あと美味しい物が食べたいです。
　　ヴィクは何食べたいですか？　鰹？？


[流石に六法全書をスーツケースに加えることはしなかった。
あんな重たい物を一々持ち歩いてはいられない。
熱いご期待に添えず申し訳ない。

ポケット六法は御守り代わりに仕込んでおいた。
いざという時に護身用の武器（物理）くらいには、なるかもしれない。］**

　　そうなのよね。
　　だから珈琲は他の従業員には任せてないわ。>>349

　　今までメニューに紅茶を入れてなかったけど
　　……珈琲が苦手なお客様もいるし。


[ジュースとかは置いているが。
これでまた、カフェとして充実するとお礼を告げた。

カフェ経営に関してリウビアは確かに
「真面目で研究熱心」で間違いないだろう。]


[然しこの付喪神は人の機微には、少しばかり疎い。
楽しそうにしていれば
どうして楽しそうなのかがわからなかっただろう。

”オーバーワーク”には気をつけるように告げられていたら。
小さく笑ってこれもまた受け流した。>>350

正体を知らないだろう故の憂慮は新鮮ではあった。]*

　　症状ね。
　　疲労……かしらね？


[一番近いのは恐らく疲労だろう。
珈琲はもとより体調の悪い相手には出さないが。
紅茶やハーブティーに
そこまで気を配っていることにまた関心した。

そもそもリウビアもあの子も人間ではない。
病気ということではなく、弱っているだけだろう。]


　体がだるくて、動けなくて寝てるって感じね。
　今日なんかほとんど、ずっと寝てるだけみたいな状態。


[まさか雇った店員が>>351
調合士に憧れ資格を取っていることも知らずに。



その辺りはマスターの管轄なので
リウビアの与り知らぬことだが。

客の大半は人間なのだから>>352
ハーブティーの効能とやらも知っていて損はないだろう。
……体調が悪い人間は余りカフェには来ないだろうけど]*

[渡されたものは有り難く受け取った。
……しかし、こんなに気を遣われた記憶は終ぞ無い。
全く無い。

リウビアにとって働くのは当然であるし
カフェが活性化すればそれが糧となる。

───だからと言って必要無いと無碍にはしづらかった。]


　　ありがとう。
　　あなたの方こそちゃんと休み取った方がいいわよ？


[帳簿を付けていた時だったかに渡された。
こんなに出来た新人がこの世にいたのか。

そう思う傍ら、もしかして、と思う。

人間同士はこうして思慮をされるものなら
座っている椅子に凭れて腕を組んで


今更のように思いを馳せた。
馳せただけでそれ以上の憂いなど一切無かったが。]*

[ちゃんと食べてから喋れと言われたが。
食べ物は手には入ったらすぐに口にいれる習慣で育っていた。

もっもっもっ、と食べながら視線だけで訴えた。>>379
食べ終わって口の中いっぱいに甘さが広がる。
水分が少し足りなくなっても気にならなかった。

「二言目にはそれか」と言われれば
肉食べないと成長しないんだぞ！>>380
と、眉を顰めて
そんなことも知らないのかと小馬鹿にした顔を浮かべる。

焼き鳥屋だとかちきん丸焼きだとかが見えたが後にした。]

　　、ちょっとこっち来い！

[目撃者がいれば完全に恐喝の現場だが。
フリーレが気にする筈も無かった。

大丈夫かと問われれば
この元勇者にモラルを期待してはいけない。

ある意味悪魔より
ずっと悪魔的な面があるので気をつけよう。]


　　何が、だ！
　　人が着替える時も気を遣わないようなヤツが！


[ふん、と小さな背丈でふんぞり返る。]

　　ぼくが気にするっていうの！
　　ピエロと一緒だと思われたくない。


[ある意味最高に喧嘩を売っているが無自覚だ。
不都合があれば記憶を霧と化して消去出来るとも知らないが。

隣に歩いているのに慣れ過ぎるのも宜しく無い。
祝祭の無い場所のためにも
街で歩くなら普通の格好を刻みつけて置こうというのが魂胆だった。]

[定期的に仮面を剥がしにかかる理由は特にない。

ただ、仮面の下の姿が見たい気持ちもあった。


この悪魔が聞くのを
躊躇っているなど気づきもしない。

遠慮をするなど微塵も思っていないフリーレだ。]

[渋々といった調子が丸わかりの声で取り出したのは
白いワンピースだ。ワンピースだ。

次に飛んで来た声に>>387
馬鹿を見る目になったのは、しょうがないと思うんだ。]


　　はあぁ？
　　おまえ自分が着る服出したんだろうが。

　　じゃあ、おまえが着ろよ。女装しろ。

　　ピエロの仮面でワンピースだったら
　　面白くて値切れるかもしれないだろ。


[着る趣味がないだとかフリーレの知ったことではない。

聞くだけ無駄なことを聞いたな、と痛烈な視線だ。
今更、女らしい格好だとか。女が好むものだとか
どう扱っていいかわからない。

フリーレの中では、
飾り物は盗んで、金に換えて、食糧にするものであった。]

　　　……どっちがそれを着るか本気で争うか？


[断固とした拒否の姿勢を見せた。]*