君にとっての大事なシーンに、
　俺も付き合わせてくれない？みたいな。

［もしかしたら、君の運の無さを、
　少しはカバーできるかもしれないじゃないか、
　……って。

　伝わるかな。
　伝わんないかな。

　伝わったところで、君はそれを嫌がるのかな。
　何の保証もないしな。
　ウン。

　俺は珍しく、ちょっと反省の面持ちで、
　そんなことを君に言ったんだ。*］

　料理も意外と、体力勝負だよねぇ。

［実際に料理と直接関係があるかはわからないが、
　準備やその他もろもろとなれば結構肉体労働だ
　
　文化祭の時も
　あちこちの手伝いに首を突っ込んだうちの一つに
　料理部があった。

　試食も『お手伝い』しましたよ、勿論］

　こういうのって、
　『食べごろ』とかあるんじゃないの？

［食べ方のコツを習えば素直に従って、
　もぐもぐしながらちょっとした疑問を一つ

　ほら、クッキーとかは、
　焼きたてより冷めてからの方が美味しいとか、
　言うじゃん？アレ。］

　ん、助っ人みたいなもの……かな

［ちら、と目をやったのは、壮真の方>>207
　彼のアレは頼みではなかったかもしれないけれど、
　誘われたのは事実だし。］

　願い事ね……
　青葉ちゃんは、そっちかな？

［俺自身は明言しなかったけれど、
　願い事目当てではないことは察せられただろう。

　でも、尋ねるってことは、君は…？
　なぁんて、これも雑談の一つだよ
　あまり気負わないで良いからね、って気持ちで。**］

　魂ね。
　まぁ、分かりやすいよね。

［そんなモノ獲って、
　どんな意味があるのかわからないけど。>>457
　『幽霊』なんて存在が怪しすぎて、
　彼女にとっての常識がまずわからない。］

　でもそれも、
　なんだか安心を得るための噂話っぽいなぁ。

［自らの魂を差し出してもいいくらいの、
　あるいは魂を差し出しても意味があるような、
　そんな願いのみ叶えられるなら。

　そんな願いがにされていても、
　まぁ許される、ってところかもしれない。］

　うん、未國はそうだろうね。

［そんな大それた願いを口にするような奴では
　君はきっとない。>>458
　歩き出す君に合わせ、俺も一緒に歩きだす。
　けれど、その歩みはまた、止まった。>>460
　だから俺も……］

　なぁに？未國。

［再度立ち止まって俺は、淡い笑みを見せる。］

　ねぇ未國。
　俺ってそんなに、お人好しに見える？
　君も俺が、『優しい』とか、思っちゃう？

［いつも通りの表情で、俺は問う。
　多分俺はいつだって、少しだけ笑ったような、
　そんな表情ばかりをしている。

　君の俺への評価はきっと、
　そんな柔らかいものじゃない。
　何となくだけど、わかってる。
　でもね。］

　俺って案外、優先順位はっきりしてるよ。
　そんでね、
　俺自身の順位は、意外と高めだよ。

［優先順位の一番上は、
　今となっては空白のまま。
　

　大切な誰かの順位と、
　彼の願い如何によっては、或いは————、

　なんて、そんな事はっきりとは、
　言うわけがないけどさ。］

　……行こ。
　遅刻しちゃう。

［君より先に、歩き出す。
　この話は、ここでおしまい、とばかりに。

　実際、俺自身だってまだ、
　　　　　　　答えなんか出ていないんだから。**］

　──　食堂で　──
　
　
　　「　おっと ……　着信かな ？　」
　
　
　食堂でズルズルとうどんを啜りながら、
　左手に持ったスマホに視線を向ける。
　いつだって現代人は忙しいのだ。
　
　個人メッセージの画面を開いてみれば、絵音からだった。
　
　
　　「　あら、秋�獅ｿゃんと知り合い …… ？　」
　
　
　" 最近どうしてる？ "なんて聞いてくるあたり ───
　昔からの知り合いで、最近は疎遠
　そんなニュアンスを感じなくも無いけど。
　
　僕はいったん箸を置き、考えながら文面を打ちこんだ。
　
　

──昼休み・天ヶ瀬と──

[A組の教室を覗いたら、ちょうど天ヶ瀬が出てきた。>>475

昼飯のために出るところだったんだろう。]

　おう、天ヶ瀬。元気か？元気そうだな。

[よかった、すれ違うとこだった。

俺から見ていつも通りのテンション、
人懐っこくて小動物ぽい雰囲気の
天ヶ瀬の挨拶が返ってきて安心する。]

　ひょうたん。そ、そう…。
　ああ、水分用意してから食べろ的な…。

[なんでひょうたん描いたんだろ？>>476と首を傾げるけど、
瓢箪は水筒みたいな使い方するんだっけという発想から
ミルフィーユ食べる時のアドバイスと受け取った。

今度食べる機会あるならちゃんと飲み物用意して
ゆっくり食べたいなと思う。]

　ひとくち3000キロカロリー？
　何それすげぇ完全栄養食じゃん。
　
　コスパつよ。
　何が入ってたらそんなことになるのかは
　気になるけど…。

　料理部行ったら秘密わかんの。
　
[天ヶ瀬の囁きは随分と優しい声音だったから、>>477
そのせいで禁断のバターサンドが
やばい食べ物感が増すのだけど。

幽霊の囁きよりはよっぽど魅力的だと思う。
まあそれは（特に俺の主観だと）比較対象が悪いか。

そして完全栄養食の意味を
俺は履き違えている気はする。

部活の合間に顔出してみようかな。
部外者が行っていいのか知らんのだけど。]*

　いや…、俺は全然決まってねぇな…。
　やっぱ皆もう決めてんのかな、
　なんか焦るわ。

　天ヶ瀬は？もう決まった？

[小声で尋ねられた非日常、
昨夜あの場所にいた奴だけの秘密の質問は、
多分3000カロリーの秘密以上に
胃を重くさせる。>>478

天ヶ瀬の願いごとって想像してみたけど
甘いもののこととか？
食べてもなくならないミルフィーユとか、
巨大なプリンとか。

”コミュ強の天ヶ瀬 "からは
深刻な悩みは想像つかないから。

津崎のことがあったってのに、
結局俺は見たままの情報から
勝手な推測しかできないままだ。]*

―　放課後　―

[　放課後は――素直に、調理室に行くつもりだった
　行くならバド部よりもそっちの方だった
　行くという返事はしてないけれど、大体己が調理室を訪れるのは気まぐれだから

　ただ
　調理室に向かう途中、通りがかった二年生の教室で
　……開いた前側のドアからよく見える、窓際一番後ろの席
　そこに座る人を見て、足が止まった>>331　]
　

　

　　………………


[　気安く声を掛ける関係ではない
　むしろ、距離を取っていた相手だ
　学年も違うのだし、ここは、見なかったフリをして、立ち去るのが普通

　……だけど
　昨夜の校庭、
　己は己で呆けていたし、その後理性が飛んだように笑ってもいたけれど
　嬉しそうな人、の中に、絵音が居た気がして>>22
　……別に、気のせいかもしれないけど
　というか、本当だったとしても、気にする事でもないのかもしれないけど

　足が、廊下と教室の境界を越える　]
　

　

　　………………、　絵音、さん


[　やや距離のある位置のまま、名前を呼ぶ
　いや、無視されたかもしれないし、後側のドアから逃げられたかもしれないけど
　もし彼が、そのままなら、　]


　　…………今、何を、考えてる……の？


[　普段の粗暴な口調は鳴りを潜めて、
　わりと、曖昧な聞き方をした
　]
　

　
[　臆病だな、と思う
　普段の口調が崩れたのは、彼の前では昔を思い出すというのもあるけど、
　きっと、彼に――“嫌われたくない”と思うからだ

　教室を辞める時に挨拶をしなかったのも、面と向かって見限られるのが怖かったからで、
　……哀れみの目を、向けられたくなかったからで
　ほら、「秋緒ちゃん」にとっての「絵音くん」は王子様だったから
　嫌われたくなかった　……嫌いになりたく、なかった

　嫌いになりたくなかったのに、
　久しぶりに会ったら、そんな格好してるから
　勝手な理想が崩れて、拗ねて、
　……また、避けて

　……「絵音さん」って呼び始めたの、いつだったかな
　たぶん教室を辞めてから
　姉についていった先で偶々顔を合わせて、その時だったかな　]
　

　
[　絵音くんがピアノを辞めたことと、
　今その格好をしていることと、
　それから昨夜の姿
　


　今更、彼の願いについて推測しても、仕方のないことだけれど>>0:619

　……そうだね、聞くだけなら、良いと思った
　聞いたあたしの反応が、彼に“嫌われる”ことに繫がるかもしれないけど　]
　

　



　

［　皆より少し遅め登校になったので
　　ボクはあやちゃんの髪型が普段と違う理由が
　　寝坊によるものだとは知らないままでした。
　　三つ編みだってよく似合っています。
　　
　　昨日は途中からボクはふらふらしていたから

　　後ろにくっついていいよって、
　　あやちゃんが言ってくれたのに。
　　最後どんな話をしたかも定かではなくて


　　ユウレイの、話。
　　あやちゃんとしましたよね　]