「んが」

と声をあげたのは、やはり昼過ぎ。
濡れた口周辺を拭い、辺りを見回す。

「寝坊したな。見送るつもりだったんだけど。」

ん〜〜〜、と猫のような格好でベッドの上に伸びて、
シャワーへ歩き去る。戻った時には
白衣に身を包んだいつもの格好へとなっていた。

「さて、今日はどこで何をするかな！
　……え！なんか片付いてる！？魔法！？
　なワケないな。エーコめ……俺をダメにする気だな……？」

幸せを祈った親友に対して、思う事がそれでいいのか。
ともあれ、ばさりと白衣を靡かせて歩いていった。

「はい。あなたが勝手に学ぶんです。……ただ、やり遂げることを約束するところくらいは評価してあげますよ。
　それが口だけでないことは知りましたからね」

面倒なものをある程度飲める相手だから、
学ばせる程度ならば煙たがりもしないでやろう、という形。

「思う儘にはいかないですが、うまく伝わればそれだけ成果で返してくれる。
　それが好ましく思えるのは向いている証拠でもありますね。──……それは教えたくて教えてるわけでないことを肝に銘じるように」

「ああ？はあ……予定は合わせませんが、空いてたら別に。
　どうしても行けなければ写真かメモは用意してやります」

そして一度面倒を見ると決めたら、それなりに律儀なのだ。
植物に対する姿勢と共通している。性分ともいえる。

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貴方の表情からは大丈夫は消えていないまま、寂しいも悲しいも読み取れないまま。
それでも困ったように形作られた笑みを、声音を受け取ればやはりお節介だったろうかと思う。
けれど返ってきたのはありがとうの感謝一つと、

「……」

それから、望み。
聞き零す筈もなく拾い上げれば少しばかり目を瞠ったが、すぐにふと目尻を緩める。
言葉を紡ぐ僅かな時間、自分から触れることさえ震えていたくせに。

「……はい」

「ダニエラさんが代わりを必要とするときは、いつだって」

そう・・望んでくれるなら叶えられるような気がしたから、これは決して強がりではなかった。

[1/2]

……で、その後にはこれからもがんばります！といつものように元気に返事をして、だからお願いしますね、そんな一言も付け加えて。

「よし、じゃ〜今はひとまず見回りがんばりましょっか！
　あ、前から思ってたんですけれど足元は気を付けてくださいね、キャンディ食べながら歩くの……こけたら危ないと思います」

言いづらいことを言葉にした流れで普段思っていたそんなことさえ伝えていた。
満足すれば普段通り、横を歩くときに開いた距離もいつも通り。
その内につつがなく、本日のパトロールを二人で終えたことだろう。

[2/2]

本当は、「頑張ります」と頷く姿にちょこっと茶々でも入れようと思っていた。
「頼むよお〜？」なんて小突くような、それだけで空気を払拭できるような。
だけど、返った言葉に思いの外静かな自信を感じると、その気すら失せてしまって。

「ん。」

こちらも静かに頷いて、棒キャンディを口に入れた。

[1/2]

それから先は、いつも通り。
ゆるっとだらけた空気を漂わせながらも職務にはあたる。

「ええー。でも、美味しいしい。」
「……わかりましたあ、転ばないよう、気をつけまあす。」

おどけた仕草で頷いて、今度は変わらぬいつもの笑顔。
そんなのどかな昼下がり。
この日は大荷物のおばあちゃんを助けたくらいで平和に業務を終えたのだった。

[2/2]

「お節介集団……ね。どんな奴がいるんだか」

「……わかってるさ、皆までいうな。
　警察の世話になるような事をすすんで行うのは愚か者がすることだ。
　それぐらい承知している。だから、エルお前も」
　
思い出したようにオリーブオイルが香る野菜とチーズに手を出して表情を取り繕う。
今日の貴方はどうしたのだろう、一体何を聞きたいのだ。
その態度と口ぶりで読み取るには隠し事が多すぎる。

「どんな幸せの形でも押しつける覚悟ができてから語るんだな。
　仕事以外で悪いやつに関わるような真似は愚策だぞ」

それは少なからず今のあなたには、自分の道を変えさせる力は無いのだろうと判断した僅かに拒絶するような言葉であったか。

そのチラシ　>>116　>>144　は猫の里親募集の広告だ。
怪我をしていた保護猫の引き取り手を探しているよう。

綺麗な黒と白の猫が残っていて病院で検査済。
すぐに引き渡しが可能であることと、ルチアーノではない連絡先と名前で取引はされている旨が記されていた。

#バー:アマラント

「……うん、それなら分かりやすいわ。ありがと、テオの考えがまた少し理解出来た気がする」
「もしね、本当に自分ではどうしようもないと思ったなら。
　その時は周りに押し付けちゃってもいいと思うの、あなたには信頼できる人がいないわけじゃないんだから」

自嘲的なそれに、眉を下げる。いつか抱え込んで潰れてしまいそうだと思ったから。
苦しい原因の何もかもを切り捨ててしまうことが出来る人じゃないと。
自分でなくても、押し付けて逃げる先があればいいと思うのだ。

「じゃあ恨みを買うような振る舞いをしないといけないわね。
　優しさを見せたら最後、絶対に付け込まれると思った方がいいわ。恨んでほしいと思うならね」

自分は目の前の彼の性質に惹かれている。
魅せられてここにいるから、否定はしたくなくって。

「他人想いなのね。哀れな女は幸せじゃなくたってあなたの傍にいたいと思うかもしれないわよ？
　自分だけが幸せじゃなくてもいいなんて考えはね。
　少なくとも、私なら一蹴して抱き締めて離さないわ。一緒に不幸になってやるってね」

極論。幸せになる道があるなら最初から捨てたりはしないだろうし、あなたの言葉の真意を全て理解して話しているわけではないから。ある意味で理想論なのだろう。

「それ、すっごく見てみたいわ！
　そんな姿、一生かかったって見れないでしょうね！」

心の底からおかしそうに笑う。駄々をこねるあなたの姿、忘れられないだろうな。

「蔓を巻きつける花だってあるのよ。傍に寄せたが最後、絡めとられてしまうこともあるのよ」

勉強になったかしら？なんて。奥まった席に向かいながら、無邪気ないたずらっ子のようににまにまと笑みを浮かべてみせている。
その姿でまた、苦い顔を浮かべさせてしまうかもしれないな。

評価してくれるらしい発言を聞けばそんな風に考えて心が浮足立つ。
表情にもまあまあ現れてしまっているが。

「へへ……向いていたらいいなって、思います！
　ので、テオせんぱいにそう言ってもらえて嬉しいです」

教えたくて教えているわけではない、は、わかっているのかいないのか、一応笑顔で頷いてはいたが。
そしてやっぱりこうなると面倒見がよいのだよな、とは数か月過ごして理解できたことのもうひとつ。

「オレが予定合わせにいくんでだいじょうぶです！
　じゃあまたその内に……楽しみにしてますね！
　喋る時間くださって、ありがとーございました！」

浪費になってないかな、なってたらまたごめんなさいをしよう。渡せるものは知れてるし……。
ひとまず話したいことを話し終えた一番弟子は満足気、引き留められたりしなければそのまま「じゃあ本日もお疲れさまでした！」と伝え、貴方のデスクを離れていくことだろう。